"Era otra de esas noches y fui a la tienda de pollos local, como tú", dice Rory Best al recordar un tiempo de borrachera mucho antes de ganar la primera de las 124 tapas de prueba. A pesar de ser protestante del Ulster, y un hombre una vez se burló de su pasado y su forma corporal, Best capitaneó a Irlanda 38 veces, y su juego final fue la derrota de cuartos de final de la Copa Mundial contra Nueva Zelanda el año pasado. Es el delantero con más títulos en la historia del rugby irlandés, y solo Brian O’Driscoll y Ronan O’Gara han jugado más veces para Irlanda. Pero me gusta el hecho de que Best puede llevarnos de vuelta a una tienda de pollo de Belfast, desde donde, cuando tenía poco más de 20 años, tropezó en su casa y causó estragos involuntarios.
"Regreso y algunas veces traje llaves, otras no. En el lugar donde me hospedaba, podías poner tu pie en la esquina de la puerta y darle un empujón, y se abrió de golpe. Cuando volví intenté hacerlo, pero la puerta no se abrió. Así que lo maltraté. Finalmente se abrió de golpe y entré. Vi este papel tapiz florido. Di dos pasos hacia atrás porque no había papel tapiz con flores en mi casa. Entré en pánico, dejé caer todo y salí corriendo. Vi que mi casa era la de al lado. Corrí escaleras arriba y me quedé dormido en mi cama.
Cuando se despertó a la mañana siguiente, Best vio que su comida para llevar de KFC estaba llena de basura alrededor del jardín de su vecino. Le gustaba el anciano que vivía al lado, pero, abrumado por la culpa, escapó a la granja de sus padres en Poyntzpass, en el condado de Armagh. Cuando regresó unos días más tarde, el vecino abrió la puerta principal reparada y se acercó para decirle al joven Rory que debía vigilar porque había habido un intento de robo. "Era un pequeño aviso de este tipo encantador que tenía que tener cuidado", dice Best, "pero realmente fue su forma de decir: 'Sabemos que eres un buen muchacho, pero por favor no dejes que esto suceda de nuevo. 'Pensé:' OK '".
Un tímido Best se dio la vuelta, solo para ser llamado por el vecino que le entregó su tarjeta de crédito que había encontrado en el jardín. Best sacude la cabeza avergonzado. “En aquellos días solo pensé que jugabas duro y festejaste mucho. Tenía que encontrarlo en mí mismo para cambiar. Algunas personas nunca lo encuentran. Y algunas personas tienen suerte como yo: lo descubren lo suficientemente temprano en su carrera para cambiar ”.
En su nueva autobiografía Best es sinceramente sincero acerca de su mala disciplina juvenil, lo que hace que su dedicación posterior sea aún más impresionante. Jugó su primer juego para Ulster en 2004 y permaneció fiel a su provincia durante 15 años. Best hizo su debut en la prueba, saliendo de la banca, contra Nueva Zelanda en Lansdowne Road en 2005 y el primero de muchos comentarios condenatorios sobre él con una camisa de Irlanda apareció impreso.
Neil Francis, un ex internacional a quien había animado cuando era un niño de escuela, describió cómo "Rory Best avanzó para ganar su primera gorra". Best, que es un hombre amable, dice: “No estaba en muy buena forma. Pero no lo sabía en ese momento. En ese momento, fue el mejor día de mi vida en el rugby, así que conseguir que un ex jugador dijera que eso dolió ”.
Best soportó más abusos que la mayoría de los jugadores irlandeses. Once años después, en 2016, cuando Joe Schmidt lo nombró como el nuevo capitán de Irlanda, Best recibió cientos de mensajes de apoyo. Pero aún recuerda el tuit que decía: "Sin afinidad (sic), pero ¿cómo puede un protestante gordo como usted capitanear nuestro país, ni siquiera canta el himno?" Best lo retuiteó mientras decía: “Ninguno tomado. Para su información, es "ofensa", no "affance". Pero gracias por sus comentarios constructivos ".
Lo mejor es superado solo por Willie John McBride como capitán de Irlanda del Ulster. "Willie Anderson fue capitán por un tiempo", señala Best, "pero sí, no ha habido demasiados". Estoy muy orgulloso del hecho de que vengo de Ulster. Y estoy muy orgulloso del hecho de que el único equipo internacional que he apoyado es Irlanda. Así que estoy increíblemente orgulloso de haber capitaneado Irlanda. La belleza del equipo de rugby irlandés es que hay mucho respeto.
“Respeto el elemento de habla irlandesa. El himno nacional. Respeto todo eso. Respetan de dónde vengo. Nos escoriamos por diversión, pero hay un respeto mutuo. Cuando miras el fútbol, Irlanda del Norte realmente lucha por llegar a los torneos más importantes. También lo hace la República. Pero en el rugby, como un equipo combinado de toda Irlanda, llegamos al número 1 del mundo ".
Best también señala que el rugby puede unificar comunidades, incluso si es jugado predominantemente por protestantes de clase media en Ulster. Su padre unió la escuela primaria de Best en Poyntzpass con St Joseph's, una escuela católica. Formaron un equipo de mini-rugby intercomunitario.
"No fue un gran problema en nuestro pueblo", dice Best. “En cuanto a los problemas, recuerdo solo un terrible incidente en el pueblo. Dos mejores amigos, un protestante y un católico, fueron asesinados a tiros. El pueblo todavía lleva la cicatriz hasta el día de hoy.
En marzo de 1998, cuando Best tenía 15 años y solo unas semanas antes de que se firmara el acuerdo del Viernes Santo, Philip Allen y Damien Trainor fueron asesinados mientras compartían un par de pintas en el pub. Tal tragedia, según Best, pone su propio dolor como jugador de rugby en perspectiva.
Al leer su libro, es sorprendente cómo Best fue perseguido y luego impulsado por la inseguridad. “Las personas tienen diferentes formas de motivarse a sí mismas. Tengo una hermana menor pero yo era el menor de tres niños. Simon jugó escuelas irlandesas, y para Irlanda, por lo que él era el rugby. Mark era un muy buen jugador de rugby, pero sobresalió académicamente. Pensé, "¿En qué me destaco?" Casi desarrollas este chip en tu hombro y te impulsa. Ahí es donde comenzó la necesidad de demostrarme a mí mismo. Es la duda. Pero casi generas la duda, para demostrar que están equivocados. Solía decir en la sala del equipo irlandés: "Me dejarían caer esta semana", y se reían de mí. Cada vez que te burlas en un contexto irlandés, por otros jugadores, estás en una buena posición. Pero necesitaba ese pequeño empujón.
En la acumulación de la famosa derrota de Irlanda de Nueva Zelanda en Dublín en 2018, al vencer a los All Blacks bajo el liderazgo de Best por segunda vez en tres partidos, nunca antes había probado la victoria contra ellos, le dijo a su esposa que estaba a punto de lograr el green. camiseta por última vez. Había criticado tanto a Best, que como era demasiado viejo y lento, estaba seguro de que Schmidt lo abandonaría.
"Permites que la gente te convenza de que has terminado", dice Best. “Todo lo que quería era una victoria para Irlanda y me preguntaba si podrían tener una mejor oportunidad sin mí. Pero, en el fondo, sabía que Joe habría sido el primero en decirme. Usted le dice a todos: "No lean los periódicos", pero tienen amigos y familiares bien intencionados. Envían el texto extraño que dice: "No escuches los periódicos. Sabemos que puede hacerlo ". Ahora voy a tener que mirar los papeles. Ese lado enfermo de ustedes dice: "¿Qué se dice?" Una vez que lo leen, no pueden leerlo, por mucho que deseen ".
Irlanda alcanzó su punto máximo en 2018, cuando ganaron el Grand Slam y vencieron a Australia y Nueva Zelanda, antes de quedarse sin energía e ideas, en un año de la Copa Mundial. Mejor está mortificado que un comentario diciendo Schmidt quedó demasiado atrapado en "detalles" fue sacado de contexto. Él y su ex entrenador siguen siendo cercanos y Schmidt incluso escribió el prólogo del libro de Best. ¿Pero han discutido por qué Irlanda perdió el rumbo?
"Esa es una de las cosas de las que no hemos hablado", admite Best. “Cuando hablamos, nos aseguramos de que entendiera que el titular daba la impresión equivocada. Estuvo totalmente bien, pero realmente no hemos conversado sobre la Copa del Mundo.
“Una de las cosas que la Unión Irlandesa podría hacer, mirar hacia el próximo Mundial, es escuchar nuestros puntos de vista. Lamento mucho que, desde el punto de vista de la capitanía, no telefoneé a Brian O’Driscoll o Paul O’Connell. Jugué en cuatro Copas Mundiales, pero no le pregunté a Brian qué había aprendido en 2007 y 2011. Si Johnny Sexton es el capitán en la próxima Copa del Mundo, eso sería algo que lo alentaría a hacer: preguntar qué haríamos. todos lo hacen de manera diferente como capitanes pasados. Creo que el sindicato teme un poco a los ex jugadores recientes. Esperemos que eso cambie ".
El período más perjudicial en la carrera de Best coincidió con el juicio por violación que involucró a sus compañeros de equipo de Ulster Paddy Jackson y Stuart Olding. Best, que era cercano a Jackson, aceptó ser testigo de un personaje en la corte. Desde entonces ha admitido que su decisión fue errónea y que él era "increíblemente ingenuo" al no considerar el impacto que su apoyo para los hombres tendría en la víctima femenina aislada. Best también dijo, después de la publicación del libro, que se sentía "usado" por los abogados defensores. Ellos tienen amenazó con demandar a Best y entonces él me dice que no puede discutir el caso.
¿Ha hablado con Jackson desde que se publicó su libro? "No, no lo he hecho. Hay un capítulo sobre él porque hay preguntas que el público probablemente quiera que se respondan. Pero las personas están tratando de seguir adelante con sus vidas. Por eso no quiero hablar de eso ".
¿Reconoce cómo se sintió la joven traumatizada, cuando se vio frente al poder de "Ulster Inc" en la corte, así como al capitán de Irlanda? "Realmente no quiero entrar en eso, Don. He dicho todo lo que necesito en el libro ".
jockey Paul Townend en el Festival Cheltenham de este mes. Fotografía: Simon Cooper / PA
Best está abierto a admitir sus fallas pasadas. Es claramente un hombre decente y escurrió la última gota de su talento. Ahora, de 37 años, parece estar ajustándose a la jubilación deportiva mientras considera su futuro. "He hecho algunos trabajos de televisión y comerciales. Ahora estoy haciendo las cosas del libro. En cuanto al futuro, no necesariamente quiero ponerme un chándal todos los días. ¿Quizás una función de mentoría o consultoría en rugby, o un entrenador scrum? O tal vez ser más estratégico en términos de casi ser como un entrenador de fútbol, donde no necesariamente los ves en un chándal pero tienen entrenadores debajo de ellos en los que confían, y están involucrados en la imagen a más largo plazo ".
Extiende las manos como para ilustrar su actitud abierta, así como su amor por un juego que cambió su vida tanto desde esas noches que estaba tropezando a casa desde una tienda de pollo en Belfast. "Siento que debo rugby", dice Best simplemente. "El rugby me ha dado mucho a lo largo de los años".
Mi autobiografía de Rory Best es publicada por Hodder & Stoughton.