Scottie Pippen es a menudo considerado el mejor compañero en la historia del baloncesto, el Robin que permitió a Michael Jordan jugar a Batman cuando los Bulls capturaron seis campeonatos de la NBA en la década de 1990.
Sin embargo, cuando se le presentó la oportunidad, Pippen era una muy buena opción No. 1.
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Después de que Jordan anunció su primer retiro antes de la temporada 1993-94, Pippen surgió como una superestrella por derecho propio, terminando tercero en votación MVP detrás de Hakeem Olajuwon y David Robinson. Promedió 22.0 puntos, 8.7 rebotes, 5.6 asistencias y 2.9 robos por juego para un equipo de los Bulls que tuvo un récord de 55-27 durante la temporada regular, solo dos victorias de su campaña de campeonato anterior con Jordan.
Pero esa excelencia individual se olvidó rápidamente el 13 de mayo de 1994. Las acciones de Pippen al final de un juego clave de playoffs casi alteraron su legado para siempre.
La puesta en marcha
Chicago obtuvo la semilla número 3 en la Conferencia Este y cruzó a Cleveland en un barrido de primera ronda. Eso puso a los Bulls en un curso de colisión con los Knicks y el centro estelar Patrick Ewing, una de las leyendas de la NBA que simplemente no pudo encontrar una manera de derrotar a Jordan.
Después de dos victorias cerradas para abrir la serie de semifinales, los Knicks salieron a la carretera buscando empujar a los Bulls a un hoyo 3-0. Los Bulls mantuvieron una ventaja de 89-70 durante los primeros tres cuartos del Juego 3, pero los Knicks dominaron el cuarto, continuando una tendencia de los dos concursos anteriores.
Con 5,5 segundos restantes en la regulación y Chicago con solo dos puntos de ventaja, Ewing atrapó la pelota en el bloque izquierdo contra Bill Cartwright, tomó un regate en la pintura y lanzó un tiro de gancho hacia la canasta. El disparo no fue más que neto, empató el juego y dejó a los Bulls con 1.8 segundos restantes en el reloj.
El juego
Con Jordan no disponible para los típicos heroicos del tiempo del embrague, el entrenador de los Bulls, Phil Jackson, decidió darle a Toni Kukoc el tiro final. La "sensación croata" era un novato de 25 años en ese momento, pero había golpeado a varios ganadores en su primera temporada de la NBA.
Jackson apiló a cuatro jugadores, Kukoc, B.J. Armstrong, Horace Grant y Steve Kerr, en la línea de falta e hizo que Pete Myers entrara el balón. Grant dio la vuelta hacia la canasta, y Armstrong y Kerr se separaron en direcciones opuestas. Myers lanzó la pelota sobre los brazos extendidos de Charles Oakley hacia las manos que esperaban de Kukoc, quien creó suficiente separación para lanzar un puente sobre Anthony Mason.
Efectivo. Juego terminado.
En este día en 1994: empatado en 102 con 1.8 segundos restantes en el Juego 3 de las Semifinales de la Conferencia Este contra los Knicks de Nueva York, Toni Kukoc golpeó al ganador del juego.
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– Chicago Bulls (@chicagobulls) 13 de mayo de 2018
"¿Cómo lo hice? Fácil, tiro la pelota y espero que entre", dijo Kukoc después del partido (a través del New York Times) "La pelota llegó a mis manos y no había mucho en qué pensar. Tenía una buena vista de la canasta".
Como señala Scott Rafferty de NBA.com, los Bulls habían usado esta jugada exacta a principios de la temporada contra los Pacers con Pippen lanzando el pase a Kukoc para un triple.
Ah, y hablando de Pippen, ¿por qué no estaba en el suelo para el final del Juego 3?
Las secuelas
Pippen se sintió visiblemente frustrado cuando Jackson diseñó la obra para Kukoc. En lugar de aceptar su papel como entrante, se negó a ingresar al juego. Jackson sustituyó a Myers para reemplazar a Pippen.
Según el resumen del New York Times:
Según Andrea Kramer, un reportero de ESPN, que estaba junto al banco de los Bulls en este momento con un camarógrafo, citó a Pippen como emisor y improperio y luego dijo: "Estoy cansado de esto". Y Pippen luego se sentó.
Algunos de los otros jugadores dijeron: "Pip, vamos, levántate, ¿qué estás haciendo?"
Se negó a volver al juego. Como los Bulls solo enviaban a cuatro hombres a la cancha, Jackson tuvo que pedir un segundo tiempo muerto.
Un abatido Jackson salió del piso y no ofreció muchos detalles después del partido sobre lo que sucedió en la reunión del equipo.
"En cuanto a la última jugada del juego, Scottie Pippen no estuvo involucrado en esa jugada", dijo Jackson. "Preguntó fuera de la obra. Lo dejé fuera del piso. Eso es todo lo que hablaré sobre eso".
Cuando se le preguntó si fue su decisión sentarse, Pippen dijo a los periodistas: "Sí, más o menos".
Siguió un bombardeo mediático. El titular de Los Angeles Times decía "Los toros sobreviven al motín". Ernie Johnson de TNT, ¡sigue fuerte en 2020! – Lo llamó "la charla de la ciudad", y el analista Dick Versace dijo que era un "gran problema" que había que solucionar antes del Juego 4.
"Piensas en Bill Buckner, quien tenía una carrera de tipo Salón de la Fama, y es conocido por un error", dijo el ex delantero de los Bulls, Scott Williams. Ian O'Connor de ESPN. "Tenía miedo de que eso le pasara a Pippen".
Los Bulls finalmente perdieron ante los Knicks en una batalla de siete juegos, pero afortunadamente para Pippen, el infame auto-banca se convirtió en una nota al pie de su carrera en el Salón de la Fama. El eventual regreso de Jordan volvió a poner a Pippen en su puesto de compinche, y Chicago se fue con un segundo tres turba desde 1996 hasta 1998.
Incluso Kukoc ha dejado de lado el berrinche, diciendo que ama a Pippen y siempre sintió su apoyo, especialmente en sus primeras temporadas en la NBA.
"Es algo que sucedió", dijo Kukoc Zach Lowe de ESPN. "Todos tienen un ego. Incluso alguien que no juega un minuto tiene un ego. No le quito nada a (Pippen) por eso".