Una nueva investigación muestra cómo el uso de una ilusión multisensorial puede ayudar a tratar el trastorno obsesivo compulsivo (TOC). El nuevo método podría evitar las desventajas de la terapia de exposición.
En 1998, los investigadores Matthew Botvinick y Jonathan Cohen de la Universidad de Pittsburgh, PA, detallaron un experimentar que la gente más tarde llamaría la "ilusión de la mano de goma" (RHI).
En el experimento, 10 personas se sentaron, descansando su brazo izquierdo sobre una mesa. Una pantalla ocultaba el brazo de cada participante y, en cambio, podían ver un modelo de mano de goma de tamaño real.
Los investigadores colocaron la mano justo en frente de la persona para que pudieran verla desde el mismo ángulo que lo harían con su propia mano.
Después de pedir a cada participante que fijara su mirada en la mano de goma, los experimentadores usaron dos pinceles pequeños para carrera la mano de goma y la mano real del participante al mismo tiempo.
Después de 10 minutos, los participantes informaron sentir la mano de goma como si fuera la suya.
Ahora, una nueva investigación ha utilizado el RHI para ayudar a las personas con TOC relacionado con la contaminación a superar sus temores.
Baland Jalal, neurocientífico del departamento de psiquiatría de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, es el primer autor del nuevo artículo, que aparece en la revista. Fronteras en neurociencia humana.
En el TOC relacionado con la contaminación, el miedo a tocar el pomo de una puerta, por ejemplo, puede hacer que las personas con la afección pasen horas lavando y frotando sus manos en un grado excesivo después.
Los médicos y los profesionales de la salud mental a menudo recomiendan la "terapia de exposición" para tratar esta y otras formas de TOC.
La terapia de exposición alienta a las personas con TOC a comenzar a tocar superficies potencialmente contaminantes sin lavarse las manos después.
Sin embargo, dice Jalal, "la terapia de exposición puede ser muy estresante y, por lo tanto, no siempre es efectiva o incluso factible para muchos pacientes".
Esta limitación es lo que hizo que él y sus colegas quisieran explorar otras opciones, como contaminar una mano falsa.
Usar una mano falsa para tratar el TOC
La nueva investigación se basa en experimentos previos de RHI que Jalal realizó junto con su compañero neurocientífico Vilayanur S. Ramachandran, coautor del nuevo estudio.
En estos estudios anteriores, Jalal y Ramachandran contaminaron la mano falsa con heces falsas, y los participantes informaron sentirse disgustados de la misma manera que lo harían si hubieran usado su propia mano.
Para el nuevo estudio, los investigadores reclutaron a 29 personas con TOC del Instituto de Trastornos Obsesivos Compulsivos del Hospital McLean en Belmont, MA.
De estos participantes, 16 experimentaron el pincel acariciando tanto su mano real como la mano ficticia exactamente al mismo tiempo, mientras que 13 controles experimentaron el movimiento fuera de sincronía.
Después de 5 minutos, los experimentadores preguntaron qué tan real se sentía la mano ficticia para los participantes. Luego, usaron un pañuelo para untar la mano ficticia con heces falsas mientras tocaban simultáneamente la mano real y oculta con una toalla de papel húmeda para imitar la sensación de tener heces en la mano.
Los experimentadores nuevamente pidieron a los participantes que calificaran su nivel de disgusto, así como cuán ansiosos estaban y cuán fuertemente sentían la necesidad de ir a lavarse las manos.
RHI puede aliviar los temores de contaminación por TOC
Al principio, ambos grupos informaron haber sentido la ilusión, independientemente de si las dos manos fueron simultáneas o no.
Luego, los investigadores quitaron tanto la toalla de papel limpia como el tejido de heces falsas, dejando heces falsas en la mano falsa. Después de esto, acariciaron la mano de goma y la mano real durante otros 5 minutos, aún sincrónica o asincrónicamente.
En esta condición, los participantes en el grupo de intervención informaron sentirse más disgustados que los del grupo de control.
En el siguiente paso, las caricias se detuvieron y los investigadores colocaron heces falsas en la mano derecha real de cada uno de los participantes.
Esta vez, las personas en el grupo de control calificaron su ansiedad, disgusto e impulso de lavarse a las siete en una escala Likert de 10 puntos, mientras que el grupo de intervención informó estos factores como nueve.
"Con el tiempo, acariciar las manos reales y falsas en sincronía parece crear una ilusión cada vez más fuerte en la medida en que eventualmente se sintió muy parecida a su propia mano", informa Jalal.
"Esto significaba que después de 10 minutos, la reacción a la contaminación era más extrema".
"Aunque este fue el punto en que terminó nuestro experimento, la investigación ha demostrado que la exposición continua conduce a una disminución de los sentimientos de contaminación, que es la base de la terapia de exposición tradicional ".
Baland Jalal
Sustitución de la terapia de exposición tradicional
En otras palabras, el investigador cree que es seguro concluir de estos hallazgos que después de 30 minutos, los participantes experimentarían una disminución de los sentimientos de ansiedad, asco y ganas de lavarse, según el éxito comprobado de la terapia de exposición.
"Si puede proporcionar un tratamiento indirecto que sea razonablemente realista, en el que contamine una mano de goma en lugar de una mano real, esto podría proporcionar un puente que permitirá a más personas tolerar la terapia de exposición o incluso reemplazarla por completo", continúa el científico.
Y agrega: "Mientras que la terapia de exposición tradicional puede ser estresante, la ilusión de la mano de goma a menudo hace reír a las personas al principio, lo que ayuda a tranquilizarlas".
"También es sencillo y barato en comparación con la realidad virtual, por lo que puede llegar fácilmente a los pacientes en dificultades, sin importar dónde se encuentren, como los entornos de emergencia y con pocos recursos".
En un futuro cercano, los investigadores planean comparar esta técnica con los tratamientos existentes en ensayos clínicos aleatorizados.
Ramachandran está de acuerdo en que los hallazgos son sólidos, pero también señala que se necesita más investigación antes de pasar a los ensayos clínicos.
"Estos resultados son convincentes pero no concluyentes", dice. "Necesitamos muestras más grandes y para solucionar algunas arrugas metodológicas".