Conoce a Margaret the Super Ager, cuyo cerebro está desafiando el proceso de envejecimiento


Margaret recuerda lo terrible que era tener un padre con enfermedad de Alzheimer.

Cuando su madre comenzó a poner paquetes de leche en la estufa y la tetera en la nevera, Margaret tuvo que tomar la desgarradora decisión de llevarla a un hogar de ancianos.

"Fue terrible ver a mamá que era tan vital y vibrante que se convertía en un vegetal", dice Margaret.

Su madre murió a los 72 años.

Cuando Margaret tenía 80 años, se inscribió en el Imágenes australianas, biomarcadores y estilo de vida (AIBL) estudio que ayuda a los investigadores a comprender mejor los factores que conducen a la enfermedad de Alzheimer

"Asumí que probablemente ya estaba en camino y que sería demasiado tarde para ayudarme", dice Margaret.

"Pero pensé que era una enfermedad tan horrible y solo quería ayudar a erradicarla para la próxima generación".

Pero sorprendentemente, los escáneres cerebrales regulares han encontrado que Margaret, que ahora tiene 86 años, prácticamente no tiene posibilidades de desarrollar demencia, dice Jo Robertson, neuropsicóloga del Instituto Florey de Neurociencia y Salud Mental, que participa en el estudio AIBL.

"Ella no tiene ninguna de las proteínas cerebrales que sabemos comienzan a acumularse dos décadas antes de que las personas comiencen a tener síntomas de demencia".

Además de eso, las pruebas han demostrado que la atención y la memoria de trabajo de Margaret, utilizada, por ejemplo, cuando invierte una cadena de dígitos en su mente, es equivalente al promedio de 65 años de edad.

Y su capacidad para aprender y retener nueva información verbal es superior al 99 por ciento de las personas de su edad.

Ella dice que un "puñado" de personas como Margaret que parecen ser resistentes a los efectos generalmente observados del envejecimiento fueron identificadas entre más de 100,000 en el estudio AIBL.

Esta semana en Catalizador de ABC, Margaret y un equipo de estos llamados "Super Agers" demostraron que podían defenderse de un equipo mucho más joven, que incluía al hijo de Margaret, Stuart, de 61 años.

Los Super Agers pudieron memorizar la salida de un laberinto y funcionar bien en otras pruebas cognitivas, como recordar nombres y caras.

Entonces, ¿puede la comprensión de Super Agers ayudarnos a decirnos qué mantiene nuestras mentes más jóvenes por más tiempo?

Es temprano, pero están surgiendo algunas pistas de lugares como la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern en Chicago.

Hace diez años, un equipo dirigido por neuropsicólogos Sandra Weintraub y Emily Rogalski cambió su paradigma de investigación en la cabeza.

En lugar de mirar lo que iba mal a las personas con la enfermedad de Alzheimer, comenzaron a ver lo que estaba yendo bien para aquellos cuyos cerebros no envejecían de la misma manera.

Si bien el término "Súper Ager" ahora se usa un poco, los investigadores dicen que originalmente pretendían que se aplicara a una persona mayor de 80 años que tiene un p untaje de al menos un promedio de 50 a 60 años, en particular pruebas de memoria.

En total, han estudiado 80 Super Agers utilizando imágenes del cerebro, pruebas cognitivas y genéticas, así como encuestas para investigar el estilo de vida y la historia familiar en la búsqueda de factores que puedan explicar sus habilidades inusuales.

Con toda la evidencia de que un estilo de vida saludable evita la demencia, el equipo asumió que Super Agers habría llevado una vida activa con una dieta saludable, dice el profesor Weintraub, pero esa expectativa se desvaneció.

Y los Super Agers tampoco han sido muy educados.

Entonces, ¿es solo la suerte del sorteo genético?

Sin duda, los genes juegan un papel importante, pero aunque el profesor Rogalski dice que la investigación ha arrojado algunas "pistas interesantes", todavía no hay hallazgos definitivos sobre los "genes Super Ager".

Misteriosamente, algunas personas parecen ser Super Agers a pesar de tener genes y síntomas biológicos que los ponen en riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, dicen los investigadores.

Y otros, como se ve con Margaret, muestran una clara falta de proteínas cerebrales asociadas con la enfermedad de Alzheimer.

El profesor Rogalski dice que Super Agers parece tener un tasa más lenta de adelgazamiento de la corteza (la parte externa del cerebro) en comparación con las personas normales.

En general, el grosor de esta parte del cerebro es similar al de las personas de 50 a 60 años, y una parte de la corteza llamada giro cingulado anterior es en realidad más gruesa en Super Agers que en el grupo más joven, y tiene más de un tipo especial de célula cerebral llamada neuronas Von Economo

.

Se cree que esta parte del cerebro y estas neuronas especiales son importantes en las interacciones sociales, dice el profesor Rogalski.

Las redes sociales fuertes podrían jugar un papel

Curiosamente, los investigadores de Chicago también informan Super Agers valora las redes sociales fuertes y mantener amistades positivas, cálidas y de confianza.

"Esto encaja con mucha literatura que habla sobre las consecuencias negativas de la soledad y la importancia del compromiso social", dice el profesor Rogalski.

Margaret ciertamente parece tener redes sociales fuertes. Ha tenido una vida de voluntariado, ahora en una galería de arte y un centro comunitario que ayuda a las personas sin hogar.

Hace pilates, va al Club Probus, toca petanca y canta en un coro. Y cuando no se está poniendo al día con amigos, está ocupada con su familia y sus nietos.

"Estoy deseando que llegue el momento en que me aburra", bromea.

Kaarin Anstey de la Universidad de Nueva Gales del Sur dice estudios de adultos mayores han sugerido que el compromiso social protege contra la demencia.

Pero es cautelosa al ponerlo en la misma canasta que los factores protectores bien probados como una buena dieta, ejercicio físico y aprender cosas nuevas.

"Es una historia agradable para sentirse bien, pero tenemos que tener cuidado", dice el profesor Anstey, que tiene un estudiante de doctorado que estudia a un grupo de Super Agers identificados en el estudio Personalidad y salud total (PATH) Through Life.

Ella dice que es posible que a medida que la memoria de las personas disminuya lentamente se vuelvan menos seguras con la actividad física y social. Esto significaría que el aislamiento social podría ser un producto preferible a porque de cerebros deteriorados.

Pero el profesor Rogalski dice que Super Agers valora las relaciones sociales más que incluso sus contrapartes normales y sanas que no se retiran socialmente, lo que respalda la idea de que el compromiso social es un factor protector contra el deterioro mental.

La pregunta "huevo y gallina" es más relevante cuando se compara Super Agers con personas de la misma edad que tienen problemas de memoria más graves, dice ella.

El profesor Rogalski dice que las primeras indicaciones también sugieren que los Super Agers demuestran resistencia ante las hondas y flechas de la vida.

"Parece que nuestros Super Agers encuentran lo positivo y siguen adelante", dice ella.

La mayoría está de acuerdo en que no es probable que haya una respuesta simple sobre lo que hace que un Super Ager.

"Creo que deberíamos evitar tratar de encontrar una cosa mágica que nos mantenga libres y libres de la enfermedad de Alzheimer", dice el profesor Rogalski.

"Es probable que sea complejo y el objetivo es identificar tantos factores de protección como podamos … cosas que son útiles".

Ella dice que la investigación sobre los notables Super Agers realmente está comenzando.

"Está tomando un punto de vista diferente y generando nuevas hipótesis".

Y quizás también sea un punto de vista más optimista, no menos importante para los investigadores, que señalan la caída en las tasas de demencia en los australianos mayores como una señal de que estamos prestando más atención a los mensajes de estilo de vida.

El Dr. Robertson del Instituto Florey temía la vejez hasta que conoció a los Super Agers. Ahora sugiere que todos podemos inspirarnos en ellos.

"Creo que lo que nos dicen estas personas es que la demencia no es una parte obligatoria del envejecimiento", dice ella.

En cuanto a Margaret, continúa con su vida ocupada: voluntariado, socialización, correo electrónico e incluso banca en línea, ¡luchando con la administración de contraseñas en línea como el resto de nosotros!

Todos con los que trabaja Margaret son mucho más jóvenes que ella, pero eso no la desconcierta.

"Simplemente hago lo que me gusta hacer y disfruto de la compañía de personas que disfrutan haciendo lo que me gusta hacer", dice ella.

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