Una nueva investigación en cerdos encuentra que la ingesta de azúcar altera el circuito de procesamiento de recompensas del cerebro de manera similar a las drogas adictivas.
Cada vez que aprendemos algo nuevo o experimentamos algo placentero, nuestro cerebro sistema de recompensas se activa. Con la ayuda de sustancias químicas naturales del cerebro, varias áreas del cerebro se comunican entre sí para ayudarnos a aprender y repetir comportamientos que mejoran nuestro conocimiento y bienestar.
Al depender en gran medida del neurotransmisor dopamina, el sistema de recompensa ayuda a explicar varias experiencias humanas por excelencia, como enamorarse, el placer sexual y disfrutar del tiempo con amigos.
Sin embargo, ciertas sustancias, como las drogas, secuestran el sistema de recompensa del cerebro y lo activan "artificialmente". Decirle al cerebro que repita constantemente el comportamiento de búsqueda de placer es el mecanismo detrás de la adicción.
¿Pero es el azúcar tal sustancia? Y si es así, ¿ayuda a explicar los antojos de alimentos azucarados?
Un científico de los Estados Unidos llamado Theron Randolph acuñó el término "adicción a la comida" en el 1950s para describir el consumo compulsivo de ciertos alimentos, como la leche, los huevos y las papas.
Desde entonces, los estudios que exploran este concepto han arrojado resultados mixtos, y algunos expertos sostienen que hablar de adicción a la comida es un poco exagerado.
Una nueva investigación ayuda a arrojar algo de luz sobre el asunto, ya que Michael Winterdahl, profesor asociado d el Departamento de Medicina Clínica de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, y sus colegas examinaron el efecto de la ingesta de azúcar en los circuitos de recompensa en el cerebro de los cerdos.
Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista. Reportes cientificos.
'Grandes cambios' después de 12 días
Los científicos analizaron los efectos de la ingesta de azúcar en siete minipigs hembra de Gotinga, utilizando técnicas complejas de imágenes de PET con agonistas de los receptores de opioides y antagonistas de los receptores de dopamina para examinar los sistemas de recompensa cerebral de los animales.
El equipo dio acceso a los minipigs a una solución de sacarosa durante 1 hora durante 12 días consecutivos y luego volvió a tomar los escaneos 24 horas después de la última dosis de azúcar.
En un subgrupo de cinco minipigs, el equipo aplicó una sesión de exploración PET adicional después de la primera exposición al azúcar.
"Después de solo 12 días de ingesta de azúcar, pudimos ver cambios importantes en los sistemas de dopamina y opioides del cerebro", informa Winterdahl.
"De hecho, el sistema opioide, que es esa parte de la química del cerebro que está asociada con el bienestar y el placer, ya se activó después de la primera ingesta", agrega el autor principal del estudio.
Específicamente, hubo alteraciones en el "cuerpo estriado, núcleo accumbens, tálamo, amígdala, corteza cingulada y corteza prefrontal" después de la ingesta de azúcar.
¿Por qué el azúcar puede ser adictivo después de todo?
Los hallazgos, concluyen los investigadores, implican que "los alimentos con alto contenido de sacarosa influyen en los circuitos de recompensa cerebral de manera similar a los observados cuando se consumen drogas adictivas".
El investigador principal explica que los hallazgos contradicen sus expectativas iniciales. "No hay duda de que el azúcar tiene varios efectos fisiológicos, y hay muchas razones por las que no es saludable".
"Pero he estado en duda sobre los efectos que el azúcar tiene en nuestro cerebro y comportamiento, [y] esperaba poder matar un mito". Continúa enfatizando los aspectos adictivos de la ingesta de azúcar.
"Si el azúcar puede cambiar el sistema de recompensa del cerebro después de solo 12 días, como vimos en el caso de los cerdos, puede imaginarse que los estímulos naturales, como el aprendizaje o la interacción social, son empujados a un segundo plano y reemplazados por azúcar u otros estímulos 'artificiales' ".
Michael Winterdahl
"Todos estamos buscando el impulso de la dopamina, y si algo nos da una patada mejor o más grande, entonces eso es lo que elegimos", explica.
¿Son relevantes los modelos porcinos?
Los investigadores también explican su elección de minipigs como un modelo para estudiar los efectos del azúcar en el cerebro.
Dicen que estudios anteriores han utilizado ratas, pero incluso si estos roedores tienen una inclinación por el azúcar, sus mecanismos homeostáticos, que ayudan a regular el aumento de peso y el metabolismo, "difieren significativamente de los de los humanos".
"Por supuesto, sería ideal si los estudios se pudieran hacer en humanos, pero los humanos son difíciles de controlar, y los niveles de dopamina pueden ser modulados por varios factores diferentes", explica Winterdahl.
"Están influenciados por lo que comemos, si jugamos juegos en nuestros teléfonos o si entramos en una nueva relación romántica en el medio de la prueba, con el potencial de una gran variación en los datos".
"El cerdo es una buena alternativa porque su cerebro es más complejo que un roedor y […] lo suficientemente grande como para obtener imágenes de estructuras cerebrales profundas utilizando escáneres cerebrales humanos".