Gavriel Tan y John Lee son estudiantes de último año en Republic Polytechnic (RP). Esperaban obtener pasantías en el extranjero, pero desafortunadamente Covid-19 había empañado sus planes.
Cuando descubrieron que podían reemplazar su pasantía con el programa Acelerador de incubación de su escuela, decidieron solicitarlo.
Al mismo tiempo, se encontraron con un libro de las Naciones Unidas titulado “Insectos comestibles: perspectivas futuras para la alimentación y la seguridad”. Ella despertó su interés en convertir insectos en alimentos funcionales y se le ocurrió la idea de barras de proteína hechas de harina de cricket.
Esta idea muy novedosa les dio una subvención prototipo de $ 10,000 para ayudar a impulsar sus emprendimientos comerciales. Llamada Altimate Nutrition (Altimate es un juego de “alternativa” y “última”), afirma ser la primera empresa de Singapur en fabricar productos alimenticios de insectos para humanos.
Los grillos son ricos en proteínas
Altimate Nutrition esencialmente convierte la harina de grillo extraída en alimentos nutritivos y sostenibles.
“Elegimos las barras de proteína porque es un alimento conocido que es ampliamente consumido por atletas y personas con estilos de vida activos, que son nuestros primeros segmentos objetivo”, dijo Gavriel.
Mientras tanto, su grupo objetivo se ha concentrado más en jóvenes y adultos que trabajan conscientes de la salud y del medio ambiente.
Además, sintieron que las barras de proteína existentes en el mercado son insostenibles (en términos de fuente de proteína) y no tan nutritivas como las barras de proteína de insectos.
Cuando se les preguntó por qué eligieron hacer barras de proteína de harina a base de grillos, Gavriel explicó que los grillos son en realidad una fuente completa de proteínas (más del 70 por ciento de contenido de proteína) con los nueve aminoácidos esenciales. También son ricos en micronutrientes esenciales como la vitamina B12 y el hierro.
Además de sus propiedades nutricionales, también optaron por la harina de proteína de grillo por su eficiencia de recursos. Aparte de estos factores, es sin duda un desafío para ellos lograr que los consumidores superen el factor “ick”.
“La gente siempre tiene este estigma que asocia a los insectos con connotaciones negativas como pobreza y suciedad. Sin embargo, todos nuestros productos han pasado con éxito pruebas microbianas y nutricionales para demostrar que cumplen con los estándares alimentarios que son seguros para el consumo ”, asegura Gavriel.
Añadió que en lugar de centrarse demasiado en sus orígenes, presentan sus productos como un suplemento nutritivo todo en uno.
“Explicamos las propiedades nutritivas de insectos como los grillos y cómo pueden ayudar potencialmente a mejorar nuestra seguridad alimentaria y nutricional”.
A pesar de ser criticados constantemente por no convencer a nadie de consumir insectos, lo tomaron como una retroalimentación constructiva y un desarrollo continuo del producto.
“Cuando llegó el momento de realizar nuestra evaluación sensorial, nuestros panelistas quedaron impresionados de que nuestros productos funcionaran mejor que otras barras de proteínas comerciales que comparamos”.
Pasaron seis meses desarrollando sus primeros productos
Altimate Nutrition comenzó durante la era del breaker, lo que obstaculizó gravemente su progreso.
Debido al cierre de su escuela y laboratorio de investigación de alimentos, no pudieron acceder al equipo necesario, lo que los llevó a cuestionar su capacidad para preparar alimentos con sabores que todos puedan disfrutar.
Los dos modificaron sus recetas varias veces y pasaron casi seis meses logrando sus dos primeros sabores: chocolate doble y canela con mantequilla de maní.
“No había ninguna receta que pudiéramos encontrar fácilmente en línea relacionada con alimentos a base de insectos, por lo que tuvimos que hacer una gran cantidad de investigación y experimentación exhaustiva para nuestras formulaciones propuestas”, lamenta Gavriel.
Debido a la novedad de su comida a base de insectos, no fue fácil para ellos encontrar personas bien informadas en el campo y tuvieron que aprender mucho leyendo artículos científicos, libros y similares.
“Afortunadamente, con la ayuda de nuestra escuela, conocimos a socios industriales en la industria alimentaria que nos ayudaron a acelerar el desarrollo de nuestros productos. Al principio las reacciones fueron bastante escépticas y la gente no estaba muy abierta a la idea cuando los invitamos a la degustación del producto “.
“Sin embargo, cuando probaron nuestros productos, quedaron muy impresionados con el sabor y lo ‘normal’ que se sentía al consumir productos a base de insectos. La mayoría de ellos también ha manifestado interés en volver a consumirlos o incluso en comprarlos tan pronto como los tengamos en el mercado “.
Ingrese al campo de proteína alternativa
Ambos son estudiantes de biotecnología, pero Gavriel se especializa en ciencias de los alimentos (con un Diploma Plus en Innovación Empresarial y Emprendimiento) mientras que John se especializa en investigación.
Con estas habilidades, estaban seguros de que entrarían en el campo de las proteínas alternativas, a pesar de que era su primera empresa comercial.
Cuando se le preguntó sobre las reacciones de su familia y amigos cuando dieron la noticia por primera vez sobre Altimate Nutrition, Gavriel reveló que muchos inicialmente dudaron de su capacidad para desarrollar y comercializar un producto tan novedoso, especialmente uno con un ingrediente tan poco ortodoxo: la harina de insectos.
“También hubo muchas incertidumbres que no llamaríamos críticas, ya que generalmente las tomamos como comentarios constructivos para ayudar a mejorar nuestras ideas”, dijo Gavriel.
“Sorprendentemente, no hubo tantas reacciones negativas cuando éramos jóvenes para emprender. En cambio, la comunidad que nos rodea apoyó mucho nuestra idea e incluso se ofreció a apoyarnos en cada punto del viaje hasta ahora ”, dijo, y agregó que también recibieron mucho apoyo de la Oficina de Desarrollo Empresarial de RP.
Es solo cuestión de tiempo antes de que los insectos se conviertan en un alimento básico
Actualmente, Altimate Nutrition está pendiente de aprobación por parte de la Agencia de Alimentos de Singapur (SFA). Una vez aprobados, buscan asociaciones para distribuir sus productos.
“Actualmente estamos hablando con algunos distribuidores, gimnasios, tiendas de estilo de vida y tiendas ‘ecológicas’ sostenibles”, dijo Gavriel, y agregó que apuntan a un precio minorista de 5 SGD.
A medida que se acercan a la fase de comercialización, también están tratando de recaudar fondos y solicitar otras subvenciones.
Al comentar sobre la industria de la tecnología alimentaria, Gavriel dice que uno de los mayores sectores de crecimiento son las proteínas alternativas elaboradas a partir de plantas, carne cultivada e insectos.
“La industria de la tecnología alimentaria es definitivamente una industria en auge, especialmente en Singapur, donde la seguridad alimentaria es un foco importante”.
“Existe una necesidad global de nuevas innovaciones alimentarias para frenar nuestra actual producción de carne insostenible. A medida que la población mundial sigue creciendo, las nuevas innovaciones alimentarias nos permitirán abordar problemas crecientes como el cambio climático y el trato inhumano de los animales relacionados con el ecosistema alimentario actual “.
Gavriel dijo que Altimate Nutrition planea tener un control de la granja a la mesa de sus productos para fines del próximo año y construir una granja de cricket automatizada en Singapur.
Dijo que están trabajando en algunos sabores nuevos ahora y no descartan la posibilidad de que se lancen en el futuro otros productos de cricket como pasta, papas fritas, muffins y batidos.
“El mundo está encontrando lenta pero seguramente una manera de incorporar insectos como alimento básico. Sucederá, nos guste o no, porque nuestros recursos finitos llevarán en última instancia a la humanidad a buscar una fuente alternativa para satisfacer la creciente demanda de alimentos “.
Fuente de la imagen destacada: Altimate Nutrition