- Incluso los sistemas de agua comunitarios que cumplen con los estándares nacionales de agua potable pueden conllevar algunos riesgos para la salud debido a los contaminantes.
- Un estudio del Environmental Working Group analizó el riesgo de cáncer a lo largo de la vida por el agua potable.
- Estiman que 100,000 casos de cáncer pueden estar relacionados con el agua del grifo.
Cuando abre el grifo, confía en que el agua que sale es segura para beber.
Pero como se ve con casos recientes de plomo en sistemas públicos de agua en Flint, Michigan y Newark, Nueva Jersey, esa confianza se puede romper fácilmente.
Pero no solo los sistemas de agua comunitarios con altos niveles de contaminantes ponen en riesgo la salud de las personas, sugiere un nuevo estudio.
Incluso los sistemas de agua comunitarios que cumplen con los estándares nacionales de agua potable pueden conllevar riesgos para la salud, especialmente cuando se suman los efectos sobre la salud de los contaminantes individuales en el agua.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) actualmente tiene regulaciones de agua potable para más de 90 contaminantes
Estas reglas establecen la cantidad máxima de cada contaminante permitido en los sistemas públicos de agua, lo que se conoce como el nivel máximo de contaminante (MCL).
Para contaminantes que son difíciles de monitorear, las reglas especifican cómo se debe tratar el agua.
Las reglas, que se establecen para contaminantes individuales, no tienen en cuenta que las personas a menudo están expuestas a múltiples contaminantes al mismo tiempo.
Para tener una mejor idea de los verdaderos riesgos para la salud, los investigadores del Grupo de Trabajo Ambiental (EWG) sin fines de lucro llevaron a cabo una "evaluación acumulativa", básicamente observando los efectos combinados en la salud de los contaminantes en el agua.
Este es el mismo tipo de evaluación que utiliza la EPA para determinar los riesgos para la salud de la contaminación del aire.
los estudiar fue publicado el 19 de septiembre en la revista Heliyon.
Los autores del estudio se centraron en 22 contaminantes cancerígenos encontrados en diferentes niveles en 48,363 sistemas de agua comunitarios en los Estados Unidos.
Utilizando el enfoque acumulativo, estimaron que estos carcinógenos podrían provocar más de 100,000 casos de cáncer a lo largo de la vida de las personas que usan los sistemas de agua.
La mayoría de estos casos de cáncer se deberían al arsénico y a los subproductos de los productos químicos utilizados para desinfectar el agua.
Por lo tanto, a pesar de que la "gran mayoría" de los sistemas de agua cumplió con los estándares nacionales de agua potable para estos carcinógenos, todavía conllevaban algunos riesgos.
Estos sistemas de agua suministran agua a alrededor de 279 millones de personas. El análisis no incluyó los 13.5 millones de hogares que obtienen agua potable de pozos privados.
Sydney Evans, autor principal del estudio y analista científico del EWG, dice que el objetivo del estudio era "ver cuál podría ser el impacto general (de estos contaminantes) a medida que las personas experimentan estas exposiciones en la vida real".
En su análisis, los autores utilizaron concentraciones de contaminantes de referencia establecidas por agencias de salud como la EPA y la Oficina de Evaluación de Riesgos para la Salud Ambiental de California.
Estos puntos de referencia muestran qué nivel de contaminantes en el agua podría causar un caso de cáncer durante la vida de un millón de personas que beben el agua. Esto toma en cuenta cuán cancerígenos son los contaminantes.
Combinaron estos puntos de referencia con datos del mundo real sobre las cantidades de contaminantes encontrados en los sistemas de agua para estimar los riesgos generales para la salud.
Kelly Reynolds, PhD, investigador y educador de salud pública en ciencias ambientales de la Universidad de Arizona en Tucson, dice que este tipo de evaluación acumulativa proporciona una mejor imagen de lo que sucede en el mundo real.
"La exposición a uno (contaminante) podría ser inofensiva por sí misma o estar por debajo de un nivel de riesgo aceptable", dijo Reynolds, quien no participó en el estudio. "Pero en combinación con algo más, podría ponerlo en un nivel de riesgo inaceptable".
Evans señala que aunque este es un buen primer paso hacia el uso de este tipo de evaluación acumulativa para el agua potable, "nuestro enfoque puede subestimar algunos de los riesgos".
El análisis supone que los contaminantes actúan independientemente para afectar la salud humana. En realidad, algunos contaminantes pueden interactuar entre sí para volverse más peligrosos, incluso a través de categorías de contaminantes.
Por ejemplo, dice Reynolds, algunas investigaciones han encontrado que "la exposición al arsénico hace que una población sea más vulnerable a las infecciones microbianas".
Evans dice que su análisis puede informar cómo el gobierno regula los contaminantes del agua en el agua potable. Pero también puede ayudar a educar a las personas sobre sus riesgos de exposición.
"Esta investigación no es solo para reguladores y formuladores de políticas", dijo Evans. "Queremos que las personas sepan que los niveles legales (contaminantes) no son necesariamente seguros".
Gerald J. Kauffman, PhD, director del proyecto del Centro de Recursos Hídricos de la Universidad de Delaware en Newark, dijo: "Este es otro paso adelante para tratar de comprender cuán tóxicas son algunas de estas sustancias".
También cree que aún se necesita hacer más para proteger nuestra agua potable, especialmente porque la EPA tiene regulaciones sobre contaminantes del agua para solo un pequeño porcentaje de las decenas de miles de productos químicos en la sociedad.
"En caso de duda (sobre los riesgos para la salud), si hay una sustancia en nuestro suministro de agua potable, debe ser monitoreada", dijo Kauffman, quien no participó en el estudio. "Y si la ciencia está allí, debería haber un MCL establecido para ello".
Él dice que un buen ejemplo de productos químicos no regulados que merecen cierta precaución son los productos químicos por y polifluoroalquilo, que se utilizan en la fabricación y aparecen en el agua potable.
La EPA emitió un asesoramiento de salud a principios de este año que estableció un límite de exposición de por vida para estos productos químicos. Pero la agencia aún no ha aprobado un estándar obligatorio de agua potable que los cubra.
Reynolds señala que otros países adoptan un enfoque de precaución para regular los contaminantes del agua, en lugar de la postura "inocente hasta que se pruebe lo contrario" de los Estados Unidos.
Esto permite a esos otros países proteger la salud pública, incluso cuando los científicos realizan investigaciones sobre los riesgos para la salud de los contaminantes.
"Creo que es importante observar cómo otros países están protegiendo a las poblaciones antes de que sepan completamente si existe un riesgo absoluto", dijo Reynolds.