Helen sabía que algo andaba mal tan pronto como se despertaba. El mundo se volvió repentinamente mono en lugar de estéreo: no podía escuchar por su oído derecho.
No había tenido un resfriado o no se había sentido bien, así que al principio lo descartó como nada. Pero de la noche a la mañana, los eventos ordinarios (conversaciones con amigos, la oficina abierta en el trabajo) se volvieron angustiantes.
"Fue aterrador. Salí con mi esposo … salimos a cenar. Fue terrible. El sonido rebotaba en las paredes, me hacía sentir enferma y me mareaba", dijo.
Y cuando no había desaparecido a la mañana siguiente, las preocupaciones de Helen aumentaron.
"Pensé en ir al GP y ver si podían decir qué era o decirme que no tenía nada de qué preocuparme", dijo.
Desafortunadamente, ella tenía algo de qué preocuparse.
El médico de cabecera instó a Helen a llegar a la sala de emergencias lo antes posible. Aunque Helen no lo sabía, corría el riesgo de perder permanentemente la audición en ese oído a menos que los médicos actuaran rápido.
Pérdida auditiva neurosensorial repentina
La "pérdida auditiva neurosensorial súbita" (SSNHL), también conocida como sordera repentina, es una pérdida auditiva durante horas o días sin causa aparente.
Helen es un caso típico: una persona sana que se duerme y se despierta sin escuchar en uno (o rara vez, en ambos) oídos.
Las estimaciones de cuántas personas se ven afectadas por SSNHL varían. La literatura médica sugiere que hay entre cinco y 160 personas por cada 100,000 cada año, poco común, pero no desconocido.
Y a menudo los médicos lo echan de menos, según el cirujano de oído, nariz y garganta Peter Friedland.
"Desafortunadamente, a menudo se ignora y el paciente no se toma en serio o se lo despide", dijo el profesor Friedland.
"Puede estar relacionado con otras causas que son más comunes. Por lo tanto, no se investiga como una posibilidad de causar esta pérdida repentina de la audición, que puede ser permanente".
Esas otras causas de pérdida auditiva pueden incluir infección y acumulación de cera. Pero cuando se descartan, y cuando la persona no tiene otra enfermedad, SSNHL es una posibilidad clara.
Y aunque generalmente solo afecta a un oído, el profesor Friedland dijo que aún puede tener un gran impacto.
"La pérdida de la audición es devastadora porque necesitamos tener los dos oídos para escuchar. Para obtener dirección, audición binaural, seguridad al cruzar una calle, conversaciones con ruido de fondo", dijo.
¿Qué causa la pérdida de audición?
En la mayoría de los casos, no sabemos qué causa la pérdida de audición.
"Creemos que puede ser viral … y, a veces, si un paciente tenía herpes labial, podemos pensar que puede estar relacionado con el herpes simple, el virus respiratorio, no el virus genital", dijo el profesor Friedland.
"Otras causas en las que pensamos son vasculares, esto podría ser una hemorragia en el oído interno, en el laberinto del oído interno. O podría ser una disminución del suministro de sangre al oído interno. Sabemos que el suministro de sangre al oído interno es muy tenue, hay una pequeña arteria ".
Pero aunque estas condiciones parecen vinculadas de alguna manera con SSNHL, el mecanismo que realmente causa la pérdida de audición sigue sin estar claro.
Los expertos especulan que el virus o la inflamación pueden estar interrumpiendo de alguna manera el funcionamiento de la cóclea, una cavidad en forma de espiral en el oído interno que ayuda a convertir las vibraciones en señales eléctricas para el cerebro.
"Solo encontramos una causa en uno de cada diez (casos)", dijo el profesor Friedland.
Tratamiento en un temporizador
Después de dirigirse a emergencias, el registrador del hospital no pudo encontrar nada malo con la audición de Helen, dice ella.
"Hizo algunas pruebas básicas conmigo … y dijo: 'No, no veo que haya un problema'", dijo Helen.
"Mencionó vagamente los esteroides e ir a ver a un audiólogo en algún momento. Y eso fue todo".
Pero el reloj hacía tictac para Helen. El tratamiento principal para SSNHL son los esteroides, y para la mejor oportunidad de recuperación, deben administrarse en las primeras 72 horas de pérdida auditiva. Mientras que algunas personas mejorarán espontáneamente sin tratamiento, muchas no lo harán.
"Pueden (a corto plazo) causar trastornos del estado de ánimo, un poco de ansiedad, algunos mareos, inflamación del estómago, insomnio", dijo el profesor Friedland.
"Pero si comparas esto con los efectos, los efectos de la pérdida de audición para toda la vida … creo que debe ofrecerse a los pacientes".
Después de una visita a un audiólogo que confirmó su pérdida auditiva, Helen volvió a ver a otro médico de cabecera. Ya habían pasado tres días desde que había notado el cambio por primera vez.
"Él dijo, 'deberías tomar esteroides'. Así que los comencé en una hora", dijo.
Si bien se desconoce el mecanismo preciso por el cual los esteroides tratan la pérdida auditiva, y la evidencia de su beneficio es mixta, se cree que pueden reducir la inflamación y la hinchazón en los órganos auditivos.
'La velocidad es esencial'
Unos días después, Helen entró a ver al profesor Friedland.
"Dijo que (el médico de cabecera) podría haber salvado mi audición, el hecho de que se movió tan rápido y me llevó a los esteroides tan rápido", dijo Helen.
A los pocos días de tomar esteroides, la audición de Helen había mejorado dramáticamente. Desde entonces se recuperó por completo y dice que se ha convertido en una defensora de informar a otros sobre la afección.
"Se trata de moverse rápidamente y presionar para asegurarse de obtener el tratamiento que necesita temprano. La velocidad es esencial".
¿Oxigenoterapia hiperbárica?
Para aquellos que no responden a los esteroides, la oxigenoterapia hiperbárica es otra opción.
Implica estar en una cámara especial donde se respira oxígeno al 100 por ciento. Por el contrario, el aire que respiramos todos los días es aproximadamente un 20 por ciento de oxígeno.
La razón de este tratamiento es que el tejido lesionado puede necesitar más oxígeno de lo normal para promover la curación.
La oxigenoterapia hiperbárica aumenta la cantidad de oxígeno que puede transportar la sangre, lo que puede fomentar la curación y la lucha contra las infecciones.
"Si creemos que ha disminuido el suministro de sangre … a la cóclea, entonces al dar oxígeno hiperbárico estamos aumentando la perfusión de oxígeno a la cóclea y mejorando la curación y reparación de las células ciliadas internas y las membranas dentro de la cóclea", dijo el profesor Friedland .
Pero la terapia de oxígeno hiperbárico es costosa, alrededor de $ 500 por hora, con hasta 20 horas de terapia recomendadas para el tratamiento de SSNHL.
Y la evidencia de su efectividad en el tratamiento de la afección es mixta.
Un artículo reciente en JAMA Otolaryngology se descubrió que parecía haber algún beneficio general para el oxígeno hiperbárico para el SSNHL, pero que la naturaleza inconsistente de la investigación dificultaba sacar conclusiones firmes acerca de cuán efectivo es o cómo debería usarse junto con otros tratamientos.