Los síntomas característicos de la enfermedad de Parkinson son síntomas motores que incluyen estrechar las manos y la lentitud del movimiento, pero los especialistas aún no entienden completamente qué causa esta enfermedad. La investigación recientemente publicada ahora puede anular las nociones predominantes sobre los mecanismos clave de Parkinson.
Según estimaciones oficiales, en 2020, aproximadamente 930,000 Las personas de 45 años o más en los Estados Unidos vivirán con la enfermedad de Parkinson.
A pesar de la gran cantidad de personas que viven con esta afección, los investigadores aún no están seguros de qué la causa y, hasta la fecha, no han encontrado la manera de revertirla.
Los síntomas principales de la enfermedad de Parkinson afectan el movimiento e incluyen temblores, lentitud del movimiento y rigidez de las extremidades.
Estos síntomas motores pueden afectar seriamente la calidad de vida de una persona, por lo que los especialistas han trabajado mucho para encontrar formas de disminuir sus efectos.
Hasta ahora, la opinión predominante entre los especialistas en la enfermedad de Parkinson ha sido que los síntomas motores ocurren cuando las neuronas dopaminérgicas, las células cerebrales que sintetizan el químico mensajero dopamina, comienzan a morir de manera anormal.
Por lo tanto, para tratar de compensar los síntomas motores, los médicos pueden recetar a las personas con enfermedad de Parkinson un medicamento llamado levodopa (o L-DOPA), que ayuda a aumentar la reserva de dopamina en el cerebro.
Sin embargo, el uso a largo plazo de L-DOPA puede provocar efectos secundarios graves, incluidos movimientos erráticos e involuntarios.
Pero, ¿qué pasa si los síntomas motores no comienzan con la muerte de las neuronas dopaminérgicas? Si este fuera el caso, podría cambiar la forma en que los investigadores y los médicos entienden la enfermedad de Parkinson y la mejor manera de tratarla.
Investigadores encuentran nuevo mecanismo
Un nuevo estudio ahora puede anular las nociones existentes sobre la causa de los síntomas motores. Los investigadores principales C. Justin Lee, Ph.D., Hoon Ryu, Ph.D. y Sang Ryong Jeon trabajaron con colegas del Instituto de Ciencias Básicas en Daejeon y el Instituto de Ciencia y Tecnología de Corea y el Centro Médico Asan en Seúl: todo en Corea del Sur.
La investigación, que aparece en la revista. Biología actual, encontraron que los síntomas de la enfermedad de Parkinson aparecen antes de la muerte prematura de las neuronas dopaminérgicas.
En su estudio, los investigadores trabajaron con modelos de ratón de la enfermedad de Parkinson y también analizaron muestras de cerebro de personas sanas y personas con Parkinson.
Descubrieron que antes de que las neuronas dopaminérgicas mueran, dejan de funcionar, es decir, dejan de sintetizar correctamente la dopamina, y esto desencadena los síntomas asociados con la enfermedad de Parkinson.
"Todos han quedado atrapados en la idea convencional de la muerte neuronal como la única causa de (enfermedad de Parkinson). Eso dificulta los esfuerzos para investigar los roles de otras actividades neuronales, como los astrocitos circundantes", dice Lee.
"La muerte neuronal descartó cualquier posibilidad de revertir (enfermedad de Parkinson)". Sin embargo, señala, "ya que se pueden despertar neuronas inactivas para reanudar su capacidad de producción, este hallazgo nos permitirá dar a los pacientes (enfermedad de Parkinson) la esperanza de vivir una nueva vida sin (enfermedad de Parkinson)".
Al observar los modelos de ratón de la afección, los investigadores vieron que los astrocitos (células no neuronales en forma de estrella) en el cerebro comenzaron a aumentar en número cuando las neuronas cercanas comenzaron a desaparecer.
En este punto, un mensajero químico clave llamado GABA también comienza a aumentar en el cerebro, alcanzando un nivel excesivo y evitando que las neuronas dopaminérgicas produzcan dopamina, aunque no las maten.
Los investigadores confirmaron que este proceso ocurre no solo en modelos animales, sino también en el cerebro de personas con enfermedad de Parkinson.
Esperanza de mejores tratamientos.
Sin embargo, los investigadores también encontraron que hay una manera de restaurar la función de las neuronas dopaminérgicas afectadas al evitar que los astrocitos sinteticen GABA. Al hacer esto, vieron, también disminuyó significativamente la gravedad de los síntomas motores asociados con la enfermedad de Parkinson.
Otros experimentos en ratas revelaron otra forma de restaurar la función en las neuronas dopaminérgicas. Los investigadores inhibieron la síntesis de dopamina en estas neuronas en cerebros de ratas sanos mediante el uso de herramientas optogenéticas, tecnología que utiliza la luz para controlar la actividad de las células vivas.
Esta acción indujo síntomas motores similares al Parkinson en las ratas. Pero cuando los investigadores utilizaron herramientas optogenéticas una vez más, esta vez para restablecer la función en las neuronas dopaminérgicas inactivas, los síntomas similares al Parkinson disminuyeron en gravedad.
"Esta investigación refuta la creencia común de que no existe un tratamiento que modifique la enfermedad para (la enfermedad de Parkinson) debido a su base en la muerte celular neuronal", enfatiza Ryu. "La importancia de este estudio radica en su potencial como la nueva forma de tratamiento para pacientes en etapas tempranas de (enfermedad de Parkinson)", agrega el investigador.
En el futuro, argumenta el equipo de investigación, estos hallazgos pueden conducir a mejores formas de tratar la enfermedad de Parkinson, formas que pueden revertir parte del daño a importantes mecanismos cerebrales.
"Hasta ahora, se creía firmemente que la idiopática (enfermedad de Parkinson) es causada por la muerte de las neuronas dopaminérgicas en (la) sustancia negra (una estructura del cerebro)", señala Jeon.
"Sin embargo, esta investigación demuestra que la inhibición funcional de las neuronas dopaminérgicas por los astrocitos circundantes es la causa principal de (enfermedad de Parkinon). Debería ser un punto de inflexión drástico en la comprensión y el tratamiento (enfermedad de Parkinson) y posiblemente también en otras enfermedades neurodegenerativas ".
Sang Ryong Jeon