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Gurney, de 90 años, me dice que quiere unirse a un club juvenil o ir a patinar. Es ingenioso, con un sólido sentido del humor.
También está harto de la vida en un hogar de ancianos, a pesar de que no es un mal lugar.
Las noches de bingo. El aburrimiento. La soledad.
Él no tiene a nadie con quien hablar, "realmente" habla, me dice.
Gurney ha estado viviendo en un hogar de cuidado victoriano durante siete años. Su esposa ha muerto y su único hijo vive en Escocia. Es frágil y no puede salir solo.
"La soledad te consume cuando eres viejo", dice.
Gurney es uno de los más de 150 residentes de cuidado de ancianos con los que he pasado tiempo en los cinco años que llevo investigando la soledad.
He aprendido que su experiencia está lejos de ser única.
Otros residentes me dijeron que su soledad es "lo peor del mundo". Se sienten "no deseados", "abandonados", "olvidados".
Están "esperando morir". Se lloran hasta quedarse dormidos.
¿Podría ayudar a encontrar aplicaciones de comunicación, realidad virtual o incluso robots?
Demasiados de nosotros entendemos mal la soledad
Uno de cada seis australianos se siente solo, y un tercio de los australianos dice que la soledad es un problema para ellos, según la Encuesta nacional de conversaciones de Australia de ABC de 54,000 personas.
El veinticuatro por ciento de los encuestados dice que pasa un día o más sin hablar con otra persona; esa experiencia es más probable para personas mayores de 50 años.
¿Pero estamos todos en la misma página sobre lo que es la soledad?
Con demasiada frecuencia escucho comentarios como "Espera, los residentes de hogares de ancianos no pueden sentirse solos porque tienen tanta gente alrededor, ¿verdad?"
No exactamente. La soledad se trata de carecer de compañía, de no pertenecer.
Puedo tener muchos amigos y familiares y aún así sentirme solo. El problema no es la cantidad de relaciones sociales, sino su calidad en nuestras vidas. El énfasis está en las relaciones significativas.
Vivir con otros no significa que nos sentimos cerca de ellos.
No todas las personas mayores están solas, pero la soledad es un tema crítico en la vida adulta.
Uno de cada cinco australianos mayores se siente solo, particularmente aquellos de 75 años o más.
Quienes viven en centros de atención para personas mayores o viven solos y tienen problemas de salud que limitan su movilidad son: más probabilidades de experimentar soledad.
El número de australianos mayores que se sienten solos se estima que aumentará drásticamente con una población que envejece cada vez más.
La soledad es un problema social y de salud pública.
Las personas mayores solitarias tienen más probabilidades de experimentar depresión, deterioro físico y cognitivoy una variedad de enfermedades que requieren atención a largo plazo.
Por ejemplo, la soledad. aumenta el riesgo de demencia en un 40 por ciento para la población de edad avanzada, independientemente de su género, educación, etnia e incluso riesgo genético.
La soledad es también uno de los principales causas de exclusión social
Es algo que debemos tomar en serio.
Un perro robótico llamado Biscuit
Hay mucha investigación que muestra El potencial de la tecnología para ayudar a abordar la soledad.
Pero sabemos que un el enfoque de talla única no funciona. Las personas mayores son muy diferentes en sus recursos, habilidades y deseos.
La tecnología, cuando se usa de manera inteligente y respetuosa, cuando se ha diseñado con la contribución de quienes la usarán, se puede personalizar para satisfacer estas diferentes necesidades.
Por ejemplo, una aplicación de iPad que evalué en hogares de cuidado permitió que un residente, Pam, se comunicara más fácilmente con la familia mediante video, texto, audio e imágenes.
Cuando la conocí, Pam nunca sonrió ni hizo contacto visual conmigo. Ella miraba por la ventana cuando estábamos hablando, perdida en sus pensamientos.
Su familia vivía en el extranjero y no tenía amigos en el hogar de ancianos.
Después de tres meses de usar la aplicación, comenzó a saludarme con una sonrisa.
Ella comenzó a mostrarme videos y fotos de sus nietos, primos y parientes con los que se había vuelto a conectar. La oía reír y hablar con otros residentes.
Cuando terminé el estudio, ella me abrazó. "Hay esperanza", dijo.
La realidad virtual también puede resultar poderosa en el entorno de la atención a personas mayores.
Gail, de 83 años, vive con un deterioro cognitivo leve y necesita usar una silla de ruedas. Se estaba aislando y no tenía interés en actividades grupales.
En sesiones dirigidas por mi colega, el Dr. Steven Baker, la tecnología de realidad virtual le permitió a Gail personalizar sus actividades.
Usando Google Earth VR, podría visitar su antigua casa y su antigua calle.
En una sesión, ella pidió verificar la dirección de su nieta, ya que quería "visitar" su lugar. Estaba eufórica cuando lo vio a través de la realidad virtual y llamó a su nieta inmediatamente después.
La realidad virtual personalizada le dio a Gail la capacidad de 'dejar' el hogar de cuidado y visitar nuevos entornos, y proporcionó nuevas razones para conversar con familiares y amigos.
Los robots también pueden ofrecer ayuda, con el poder de leer las noticias, jugar y conectar a alguien con sus seres queridos y el mundo que los rodea.
Toma Biscuit, el perro robótico.
En un nuevo estudio dirigida por mi colega Dra. Jenny Waycott, estamos comparando diferentes compañeros robóticos. En la primera etapa del estudio, presentamos a Biscuit por video a Ron, un hombre mayor que conocí en su casa solo unas semanas antes de que se mudara a un centro de atención para ancianos por razones de salud.
Ron vivía solo en su pequeño departamento, lleno de medicinas y papeles. Dos banjos se sentaron en una mesa de café en la sala de estar. Jugarlos era todo lo que le quedaba de una vida una vez activa.
Ahora, rara vez podía salir. No tenía visitas y solo veía a sus dos parientes en Navidad.
Ron dijo que amaría un poco a Jack Russel. Se sentía solo y un perro definitivamente podría ayudarlo. Pero explicó que no podía cuidar a un perro de verdad.
Biscuit, el perro robótico y esponjoso, lo hizo sonreír. Las expresiones faciales y corporales de Ron cambiaron por completo cuando vio a Biscuit. Encontró al robot cariñoso; no real, pero casi.
¿Por qué te interesan las personas mayores?
Es importante tener claro que la tecnología por sí sola no resuelve la soledad.
Si no permite interacciones sociales significativas, incluso puede tener el efecto inverso.
El residente de la casa de cuidados Chris me dijo que no recibió ninguna respuesta a los mensajes que había enviado a través de una aplicación de comunicación a su familia y amigos. La tecnología lo hizo más consciente de su soledad.
Necesitamos rechazar el "tecno-solucionismo", o la idea de que la tecnología por sí misma solucionará todos nuestros problemas sociales.
En cambio, al usar o desarrollar tecnología para ayudar con la soledad, debemos reconocer las diversas necesidades y aspiraciones de las personas mayores.
Esto significa que debemos involucrarlos en el diseño de iniciativas basadas en la tecnología para abordar la soledad.
La tecnología no se puede ver de forma aislada. Los contextos sociales son importantes y pueden afectar la forma en que se usa la tecnología y su impacto.
Gurney y yo sabemos que es sujeto de estigma y discriminación.
"La gente dice: '90 años, baja un nivel '", me dice.
"No se le da crédito por ningún pensamiento lógico".
Cuando hablo de mi investigación con el público en general, estudiantes e incluso académicos, a menudo me sorprenden sus comentarios ageist.
"¿Por qué no estudias niños en su lugar?"
"Te ves tan joven. ¿Por qué estás interesado en las personas mayores?"
"¿Pero las personas mayores no se sienten solas porque siempre están de mal humor?"
Abordar actitudes como estas es un paso importante para mejorar la vida de las personas mayores y abordar su soledad.
La tecnología es una herramienta técnica y social y debe abordarse como tal. Cuando se usa de manera efectiva y en un contexto de apoyo, puede mejorar dramáticamente la vida de algunos de los miembros de nuestra comunidad más vulnerables.
Pero la tecnología por sí sola no puede cambiar el estigma. Necesitamos dar un paso adelante para hacer eso también.
La Dra. Barbara Barbosa Neves es profesora titular de sociología en la Universidad de Monash, y una de las 5 mejores académicas de humanidades y ciencias sociales de ABC para 2019.
La Encuesta Nacional Australia Talks preguntó a 54,000 australianos sobre sus vidas y qué los mantiene despiertos por la noche. Use nuestra herramienta interactiva para ver los resultados y cómo sus respuestas se comparan con las suyas. – disponible en inglés, chino simplificado, árabe y vietnamita. Luego, únete a Annabel Crabb mientras te guía a través de algunas de las ideas más sorprendentes y emocionantes con Waleed Aly en el especial de ABC TV en iview.
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