El éxtasis, o metilendioximetanfetamina (MDMA), es una droga recreativa que es ilegal en los Estados Unidos. Sin embargo, algunos investigadores creen que podría ayudar en la terapia de salud mental. Un nuevo estudio en ratones pone a prueba esta idea.
La MDMA es una droga que altera la mente y que puede ser popular en las fiestas, ya que aumenta la energía y especialmente la empatía, haciendo que las personas se sientan más conectadas y seguras con los demás, incluso si son extraños.
En los EE. UU., MDMA se clasifica como Droga del horario I, lo que lo hace ilegal, como una sustancia "sin uso médico actualmente aceptado y con un alto potencial de abuso".
Sin embargo, esta clasificación se produjo después de que algunos psiquiatras habían usado la droga con fines terapéuticos, durante muchos años, para ayudar a las personas que tenían dificultades con la comunicación a sentirse más cómodas y capaces de hablar sobre sus problemas.
El hecho de que la droga pueda volverse adictiva hizo que cayera en desgracia, y adquirió su estatus ilegal en 1985. Sin embargo, recientemente, más y más investigadores comienzan a preguntarse si alguna vez se puede usar MDMA de manera segura en la terapia.
A principios de este mes, científicos de la Universidad de Stanford, en California, y el Colegio de Medicina Albert Einstein, en Nueva York, publicaron un artículo en la revista. Medicina Medicina Traslacional, que detalla los resultados de un estudio que habían realizado en ratones.
En este estudio, el equipo tuvo como objetivo determinar cómo la MDMA hace que un individuo se vuelva más sociable. También esperaban averiguar qué dosis, en su caso, podrían proporcionar los efectos positivos con un riesgo mínimo de adicción y otras amenazas para la salud.
"Hemos descubierto cómo MDMA promueve la interacción social y mostramos que (esto es) distinto de cómo genera potencial de abuso entre sus usuarios ".
Autor principal Dr. Robert Malenka
La MDMA desencadena la liberación de serotonina
Para comprender qué diferencia los efectos positivos de MDMA de su potencial para volverse adictivo, los investigadores observaron el circuito cerebral que subyace a la adicción: el circuito de recompensa.
"El circuito de recompensa del cerebro nos dice que algo es bueno para nuestra supervivencia y propagación. Evolucionó para decirnos que la comida es buena cuando tenemos hambre, el agua es buena cuando tenemos sed y el calor es bueno cuando tenemos frío. la mayoría de nosotros, pasar el rato con amigos es divertido porque, a lo largo de nuestra evolución, ha promovido nuestra supervivencia ", explica el Dr. Malenka.
Pero, agrega, el mismo circuito puede terminar reforzando que algo poco saludable es altamente deseable. Cuando tomamos una droga adictiva, explica el investigador, la sustancia estimula las células cerebrales para liberar la "hormona feliz" dopamina.
La dopamina actúa en una región del cerebro que es clave para el sistema de recompensa, el núcleo accumbens, que a su vez envía señales de recompensa. Estos refuerzan la sensación de que la sustancia es algo deseable y que debemos buscarla.
"Las drogas de abuso engañan a nuestros cerebros al causar un aumento no natural de dopamina en el núcleo accumbens. Este aumento masivo es mucho mayor y más rápido que el que se obtiene al comer helado o tener relaciones sexuales", señala el Dr. Malenka.
Pero, ¿qué mecanismos neuronales utiliza la MDMA para lograr sus efectos prosociales?
El Dr. Malenka y sus colegas explican que los efectos prosociales de la droga probablemente se deben a la liberación de serotonina, una hormona que ayuda a regular muchas funciones, incluido el estado de ánimo, el deseo sexual y el comportamiento social.
La MDMA estimula a las neuronas a liberar serotonina en el núcleo dorsal del rafe, una parte del cerebro que se comunica con el núcleo accumbens.
En este punto de su estudio, los investigadores aún no habían descubierto qué dosis de MDMA podrían desencadenar comportamientos prosociales sin estimular respuestas adictivas.
¿Puede la dosificación ayudar a la unión sin adicción?
A una dosis muy baja de 2 miligramos por kilogramo (mg / kg), los ratones que recibieron la sustancia no mostraron mejoras en la sociabilidad. Sin embargo, cuando los investigadores aumentaron la dosis a 7.5 mg / kg, aún una dosis baja, los ratones se volvieron más sociables.
"No se puede preguntar a los ratones cómo se sienten acerca de otros ratones, pero se puede inferir de su comportamiento", explica el Dr. Malenka.
Después de haber administrado una dosis baja de MDMA o un placebo de solución salina, los investigadores colocaron a cada ratón en un espacio que les dio opciones: pasar tiempo solo o con otro ratón sin MDMA.
Los investigadores descubrieron que los ratones que habían recibido 7,5 mg / kg de la droga seguirían interesados en el compañero roedor durante al menos 30 minutos, mientras que los del grupo placebo se aburrirían invariablemente después de 10 minutos.
Y, el autor principal, el Dr. Boris Heifets, señala: "Dar MDMA a ambos ratones mejoró aún más el efecto".
"Hace que te preguntes si quizás (en un contexto de terapia humana) el terapeuta también debería tomar MDMA", señala el Dr. Heifets.
Pero, ¿cómo sabían los investigadores que la dosis de 7,5 mg / kg no desencadenaba también la adicción? Los investigadores explican que las personas con adicción, y esto se aplica a humanos y roedores, tienden a buscar repetidamente los mismos espacios donde se habían divertido.
El equipo le dio a los ratones la misma dosis de MDMA que antes y los colocó en una habitación de un entorno que tenía dos habitaciones. Al día siguiente, volvieron a colocar a los ratones en ese entorno para ver si elegirían estar en la habitación donde habían recibido la droga.
Sin embargo, los roedores no mostraron preferencia por ninguna habitación, lo que sugiere que los mecanismos neuronales de la adicción no se habían puesto en marcha. Lo mismo no era cierto para los ratones que habían recibido una dosis más alta de la droga: 15 mg / kg.
Una alternativa MDMA con sus propios peligros.
Cuando los investigadores bloquearon un tipo específico de receptor de serotonina presente en grandes cantidades en el núcleo accumbens, vieron que esto impedía que la MDMA tuviera un efecto prosocial en ratones. Esto confirmó que la serotonina había sido responsable del aumento de la sociabilidad.
También descubrieron que podían usar un medicamento para desencadenar la liberación de serotonina, pero, a diferencia del MDMA, no la dopamina, para aumentar la sociabilidad en ratones sin riesgo de adicción.
Hay, sin embargo, una trampa. La droga que logró este efecto fue re-fenfluramina, que alguna vez fue popular como ayuda para bajar de peso. Se dejó de usar a fines de la década de 1990, cuando los investigadores confirmaron que el medicamento podría causar problemas cardiovasculares graves y potencialmente mortales.
Por lo tanto, el equipo de investigación enfatiza que ni MDMA, que tiene el potencial de adicción, ni re-fenfluramina, que puede afectar la salud vascular, debe usarse siempre como terapéutica diaria.
Sin embargo, argumentan que una dosis única probablemente sería una forma segura de ayudar a una persona a abrirse con su terapeuta.