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Utilizando ratas, los investigadores descubrieron que un circuito específico en el cerebro parece impulsar la alimentación impulsiva. ¿Podría esto conducir a una terapia para las personas que están lidiando con los efectos adversos de comer en exceso?
¿Por qué, a pesar de nuestras mejores intenciones, devoramos impulsivamente esa tina de helado o bolsa de palomitas de maíz?
La necesidad de comer impulsivamente se asocia con atracones y obesidad, un estado de salud que el Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) describir como "común, grave y costoso".
En 2008, la estimación de los CDC, el costo médico anual de la obesidad en los Estados Unidos fue de $ 147 mil millones.
En 2015–2016, informa la organización, el 39.8% de los adultos en los EE. UU. Tenían obesidad. Esta condición aumenta el riesgo de varios problemas de salud, incluida la diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas, derrames cerebrales y ciertos tipos de cáncer.
Pero, ¿qué mecanismo subyacente está detrás de comer en exceso, y podría identificarlo eventualmente ayudar a las personas que están experimentando este problema de salud?
Ahora, un estudio que aparece en Comunicaciones de la naturalezaha identificado un circuito específico en el cerebro que puede afectar nuestra capacidad de resistir la tentación.
La impulsividad, o hacer algo sin considerar las posibles consecuencias, no solo afecta la capacidad de rechazar los alimentos cuando está saciado, sino que también es un hilo común que vincula problemas como el juego excesivo y la adicción a las drogas.
Si bien no hay nada de malo en la impulsividad per se, los autores del nuevo estudio señalan que puede tener consecuencias no deseadas.
Entonces, el equipo se propuso comprender qué sucede en el cerebro para provocar un comportamiento impulsivo, con la esperanza de que sus hallazgos puedan conducir a nuevas terapias para las personas que luchan contra los trastornos relacionados.
Las células cerebrales clave aumentan la impulsividad
Los investigadores entrenaron a las ratas para recibir una bolita "deliciosa, alta en grasas y alta en azúcar" presionando una palanca.
Las ratas tuvieron que esperar 20 segundos antes de presionar la palanca nuevamente. Si fueron más rápidos que esto, tuvieron que esperar 20 segundos adicionales.
Luego, los investigadores introdujeron una inyección de hormona concentradora de melanina (MCH). Este es un transmisor producido en el hipotálamo en la base del cerebro, y la investigación previa ha demostrado que juega un papel en el comportamiento impulsivo.
Utilizando una técnica avanzada, el equipo activó una vía neural MCH desde el hipotálamo hasta el hipocampo, que es parte del cerebro vinculado al aprendizaje y la memoria.
"Hay una fisiología subyacente en su cerebro que regula su capacidad de decir no a la alimentación impulsiva", dice Emily Noble, Ph.D., profesora asistente en el Departamento de Alimentos y Nutrición de la Universidad de Georgia, en Atenas.
"En los modelos experimentales, puede activar ese circuito y obtener una respuesta conductual específica".
Los investigadores descubrieron que después de la activación de la vía neural, las ratas presionaron la palanca con más frecuencia, aunque esto retrasaría la entrega del gránulo azucarado en 20 segundos, un medio menos eficiente de obtener una recompensa.
Si bien investigaciones anteriores han demostrado que los niveles de MCH en el cerebro afectan la ingesta de alimentos, este es el primer estudio que demuestra el papel de la hormona en el comportamiento impulsivo, informan los autores.
"Descubrimos que cuando activamos las células en el cerebro que producen MCH, los animales se vuelven más impulsivos en su comportamiento alrededor de los alimentos", dice Noble.
Los resultados sugieren que el MCH no afectó el disfrute de la comida por parte de las ratas ni lo duro que estaban preparados para trabajar, pero sí afectó su capacidad de resistir el intento de obtener un gránulo, a pesar de que habían aprendido que presionar la palanca con mayor frecuencia causaría más demoras.
"La activación de esta vía específica de neuronas MCH aumentó el comportamiento impulsivo sin afectar la alimentación normal por necesidad calórica o la motivación para consumir alimentos deliciosos", explica Noble.
"Comprender que este circuito, que afecta selectivamente la impulsividad alimentaria, abre la puerta a la posibilidad de que, algún día, podamos desarrollar terapias para comer en exceso que ayuden a las personas a seguir una dieta sin reducir el apetito normal o hacer que las comidas deliciosas sean menos deliciosas. "
Emily Noble, Ph.D.
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