Por primera vez, los investigadores han logrado registrar la frecuencia cardíaca del animal más grande que haya vivido en el planeta Tierra: la ballena azul.
los ballena azul, también conocida como ballena con fondo de azufre, o por su nombre en latín, Balaenoptera musculus, es el animal más grande que se sabe que ha vivido, con un peso promedio de 150 toneladas y una longitud máxima de 30 metros (m).
Una gran cantidad de figuras alucinantes caracterizan a este animal colosal: los terneros miden aproximadamente 8 m de largo y pueden pesar hasta 90 kilogramos (kg), una ballena adulta tiene alrededor de 100 surcos largos en la garganta y el pecho, y solo su corazón puede pesar hasta 700 kg, pero ¿qué tan rápido late este enorme órgano vital?
Comprender los parámetros fisiológicos, como el latido del corazón de este mamífero, permite a los investigadores comprender mejor su evolución, así como gestionar y preservar mejor la especie, que algunos consideran en peligro de extinción.
Para averiguar qué tan rápido puede latir un corazón tan grande, los investigadores de la Universidad de Stanford en California se propusieron colocar sensores de electrocardiograma en una ballena azul en la Bahía de Monterey.
Jeremy Goldbogen, profesor asistente de biología en la Facultad de Ciencias Humanas de Stanford, es el autor principal del artículo que detalla las hazañas del equipo de investigación. Los científicos colaboraron con Paul Ponganis, de la Institución Scripps de Oceanografía.
Goldbogen y su equipo publicaron sus hallazgos en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
Colocación de sensores electrónicos en una ballena azul
Los científicos habían medido previamente las frecuencias cardíacas de los pingüinos emperador usando una etiqueta llena de sensores, y luego decidieron probar el sistema en ballenas.
El equipo probó la etiqueta del sensor en pequeñas ballenas cautivas, y tuvo éxito. Sin embargo, aplicar la etiqueta a una ballena azul en la naturaleza fue una hazaña completamente diferente que implicó varios otros desafíos.
En primer lugar, las personas han entrenado a las ballenas cautivas para voltear sus barrigas, lo que permite un acceso más fácil. En segundo lugar, los surcos en la parte inferior de la ballena azul permiten que el mamífero grande se expanda mucho cuando se alimenta, lo que facilita que la etiqueta se desprenda.
"Honestamente pensé que era una posibilidad remota porque teníamos que hacer muchas cosas bien: encontrar una ballena azul, colocar la etiqueta en el lugar correcto de la ballena, un buen contacto con la piel de la ballena y, por supuesto, asegurarnos de que la etiqueta funciona y registra datos ", explica Goldbogen.
"Tuvimos que poner estas etiquetas sin saber realmente si iban a funcionar o no", dice el coautor del estudio David Cade, quien también colocó la etiqueta en la ballena. "La única forma de hacerlo era intentarlo. Así que hicimos nuestro mejor esfuerzo".
Cade logró pegar la etiqueta desde el primer intento, y cuatro ventosas aseguraron la etiqueta electrónica cerca de la aleta izquierda del mamífero, donde registró su frecuencia cardíaca.
El corazón de la ballena azul funciona en los extremos
Una vez que los investigadores analizaron los datos, revelaron ideas intrigantes. Al bucear, el corazón de la ballena se desaceleró a 4–8 latidos por minuto y un mínimo de dos latidos por minuto.
Cuando la ballena se encontraba en el fondo del océano alimentándose, ese latido aumentó 2.5 veces más que el mínimo, y luego volvió a disminuir gradualmente.
Cuando volvió a la superficie y respiró oxígeno, la ballena aumentó su frecuencia cardíaca a 25–37 latidos por minuto, una frecuencia que está "cerca de la frecuencia cardíaca máxima estimada posible", como escriben los autores en su artículo.
En general, la frecuencia cardíaca más alta de la ballena fue casi extrema, y la frecuencia baja fue 30-50 veces menor que la que los investigadores habían predicho.
"Los animales que operan en extremos fisiológicos pueden ayudarnos a comprender los límites biológicos del tamaño", dice Goldbogen.
"También pueden ser particularmente susceptibles a los cambios en su entorno que podrían afectar su suministro de alimentos. Por lo tanto, estos estudios pueden tener implicaciones importantes para la conservación y el manejo de especies en peligro de extinción como las ballenas azules ".
Jeremy Goldbogen
Los investigadores piensan que los límites extremos cerca de los cuales opera el corazón de una ballena azul pueden explicar por qué nunca ha habido otro animal tan grande como este mamífero: un corazón no podría satisfacer las necesidades fisiológicas de un cuerpo más grande.