Aguas cristalinas esconden un daño duradero del derrame de petróleo de 2010

NUEVA ORLEANS – Diez años después de que un pozo explotara bajo una plataforma de BP en el Golfo de México, matando a 11 hombres y despegando a la nación. peor derrame de petróleo en alta mar, Las aguas del golfo brillan a la luz del sol, sus peces son seguros para comer y el espeso aceite negro ya no mancha visiblemente las playas y los estuarios. Los pelícanos marrones, un símbolo del daño ecológico del derrame porque muchos se sumergieron después de los peces y aparecieron cubiertos con aceite, están bien.

Pero los científicos que pasaron la década estudiando el derrame del Deepwater Horizon todavía se preocupan por sus efectos sobre los delfines, las ballenas, las tortugas marinas, los peces pequeños vitales para la cadena alimentaria y los antiguos corales en las profundidades frías y oscuras.

El ecosistema del golfo es tan complejo e interconectado que es imposible tomar una sola parte como medida de su salud general, dijo Rita Colwell quien ha dirigido el Iniciativa de Investigación del Golfo de México.

BP aportó $ 500 millones para el programa independiente GoMRI poco después del derrame, parte de más de $ 69 mil millones dice que ha gastado en general, incluida la respuesta al derrame, la limpieza, asentamientos, restauración y otros costos.

Algunos científicos dicen que la recuperación ha sido notable desde aquellos oscuros días de primavera en 2010, cuando comenzó a surgir petróleo desde el fondo del mar. matando la vida silvestre y ennegreciendo marismas y playas desde Texas hasta Florida.

Ed Overton, Un químico de la Universidad Estatal de Luisiana que estudió la dispersión de petróleo desde la década de 1970, dijo que los visitantes de hoy en día en las marismas de Luisiana tendrían que saber dónde buscar para encontrar daños: "Entonces todavía hay petróleo allí 10 años después. ¿Es significativo en comparación con lo que vimos en 2010? Y la respuesta no es solo no, sino que no.

Pero las principales preocupaciones persisten. Steven A. Murawski, científico jefe del Servicio Nacional de Pesca Marina cuando explotó el pozo, dijo: "Veremos los impactos ambientales de esto para el resto de nuestras vidas".

Aquí hay un vistazo a cómo están funcionando algunos aspectos clave del ecosistema.

DELFINES Y BALLENAS

"Inicialmente, los expertos de la industria decían:" Los delfines y las ballenas son inteligentes. No van a nadar en áreas engrasadas ", recordó Nancy Kinner, codirectora del Centro de Investigación de Respuesta Costera y Centro de Derrames y Peligros Ambientales en la universidad de New Hampshire.

Pero los cetáceos deben emerger para respirar, subiendo a través del petróleo que se extiende por más de 15,300 millas cuadradas (40,000 kilómetros cuadrados), casi tan grande como Suiza. Cada exhalación vaporizaba petróleo y gas en minúsculas gotitas, que luego inhalaban, dijo Kinner.

La enfermedad pulmonar y otras dolencias causadas por el derrame mataron a más de 1,000 delfines nariz de botella durante varios años, muchos de ellos en la Bahía Barataria de Louisiana, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. reportado.

Más de un quinto fueron abortado, muerto o muerto poco después del nacimiento. Las delfines embarazadas de Barataria y Mississippi Sound aún dan a luz mucho más raramente que en poblaciones sanas. Los controles de salud de los delfines de Barataria Bay en 2018 encontraron que los problemas pulmonares "en algunos casos … pueden empeorar", dijo Lori Schwacke de la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos.

Las ballenas casi seguramente sufrieron dolencias similares causadas por el petróleo, pero no pueden ser examinadas de manera segura, dijo Schwacke. NOAA estimó que el derrame mató al 17 por ciento de las ballenas Bryde del golfo, declarado en peligro de extinción en 2019 después de que su población disminuyó a menos de 100. Otras ballenas también están sufriendo.

"Las ballenas dentadas, cachalotes, ballenas de Bryde, ballenas francas … estas poblaciones que estaban en peligro antes del derrame de petróleo han estado disminuyendo 5 o 10% al año desde el derrame de petróleo", dijo Ian MacDonald de la Universidad Estatal de Florida.

En el futuro, parte del dinero de BP se destinará a mejorar las condiciones para los delfines y las ballenas. Estos incluyen estudios sobre la reducción de los efectos del ruido producido por el hombre, como las pistolas de aire sísmicas y las hélices de barcos, en ballenas y delfines, que se comunican y navegan por el sonido.

PEZ

Era difícil comprender cómo sobrevivirían las pesquerías, mientras que los slicks ensuciaban los estuarios donde desovan muchos peces, pero los científicos no han encontrado la muerte generalizada de especies, dijo Chuck Wilson, director científico de GoMRI.

“Las pesquerías en las marismas donde el petróleo llegó a la costa han seguido floreciendo. La pesca recreativa sigue siendo productiva y una actividad muy popular, incluso en la Bahía Barataria, Louisiana, donde se produjo el mayor impacto del petróleo ", dijo.

Es una historia diferente más allá y más abajo, donde los peces pequeños se alimentan de los mejores alimentos y peces deportivos como el atún o el mero, así como las ballenas. Murawski, ahora profesor en la Universidad del Sur de Florida y director de un GoMRI consorcio, dijo que los peces pequeños que viven entre 660 y 3,300 pies (200 a 1,000 metros) de profundidad parecían estar bien un año después del derrame, pero luego su número se desplomó en un 60 a 80 por ciento, y no han regresado. Debido a que no habían sido encuestados antes del derrame, no hay forma de decir si la caída fue causada por el derrame o si 2011 fue un año excepcional y los números han vuelto a la normalidad, dijo.

La investigación de laboratorio ha encontrado que el aceite dañó los corazones y huesos en desarrollo de las larvas de peces, dijo MacDonald.

Los proyectos de restauración futuros incluyen planes para hacer que los pescadores utilicen equipos que reducirían lentamente los peces de arrecife que no mantienen, en lugar de simplemente arrojarlos de regreso. Otro proyecto tiene como objetivo encontrar las mejores escotillas de escape para la “captura incidental” en redes de camarones y persuadir a los camaroneros para que las usen.

Pantanos

El aceite convirtió la hierba alta del pantano tan negra como la ceniza y se hundió en el lodo a través de las marismas costeras de Louisiana, un vivero para una gran variedad de pájaros y peces.

“Una vez que todas las raíces, etc., se desintegran, se pierde toda la superficie del pantano, todo el suelo. Dado el rápido aumento del nivel del mar y el hundimiento de la tierra, es casi imposible recuperarse ", dijo el científico marino Boesch. Las costas de pantanos engrasadas que no se perdieron de inmediato tenían más probabilidades de lavar más tarde

Las encuestas de GoMRI encontraron pájaros, caracoles y cangrejos en las densidades previas al derrame, dijo Wilson.

Pero los insectos preocupan al investigador de la Universidad Estatal de Louisiana Linda Hooper-Bui. Ella descubrió que la mayoría de las especies de insectos y arañas volvieron al 68% al 72% de las poblaciones previas al derrame en 2016, y esperaba contar una historia de recuperación de insectos en el décimo aniversario.

Luego, su financiación se agotó, pero en agosto de 2019, recolectó una última ronda de muestras y encontró sorprendentemente pocos insectos. "Algo está sucediendo en este momento y está profundamente afectado", dijo, pero no puede decir qué lo causó.

La gran mayoría de los humedales petroleros se encontraban en Louisiana, donde los funcionarios esperan usar más de $ 7 mil millones en dinero para derrames de petróleo restaurar la costa, incluyendo marismas e islas de barrera.

CORAL PROFUNDO Y ABAJO DEL MAR

Muy por debajo de la superficie, corales de aguas profundas puede vivir cientos de años, creando hábitats para multitudes de criaturas cerca del fondo de la red alimentaria. Debido al derrame de BP, también sabemos cómo pueden morir.

Franjas de esos corales fueron asesinados, y crecen tan lentamente, solo unos pocos milímetros al año, que es difícil imaginar cómo podrían ser reemplazados, dijo Boesch. Investigadores encontrados que siete años después, los corales afectados pero sobrevivientes eran menos saludables que los arrecifes sin aceite.

Antes del derrame, los científicos no sabían que los corales de aguas profundas se veían gravemente afectados por la dispersión de petróleo en una columna muy por debajo de la superficie. Descubrieron que el aumento del petróleo interactúa con el plancton y luego "nieva de la superficie y finalmente aterriza", cambiando la biología química del lecho marino, dijo MacDonald.

"Así que estas son cosas que hemos aprendido. Y ninguno de estos son cosas buenas ”, dijo MacDonald.

Los científicos planean estudiar estos hábitats profundos más ampliamente, incluido el mapeo del fondo marino del golfo. Para proteger el corales frágiles se está gastando dinero para desarrollar técnicas para cultivar y trasplantar corales e instalar boyas en algunos lugares para alertar a los arrastreros sobre la presencia submarina de los corales.