El rey Salman de Arabia Saudita ordenó el fin de la pena de muerte por delitos cometidos por menores, según un comunicado emitido el domingo por un alto funcionario.
La decisión se produce inmediatamente después de que otros jueces que ordenan poner fin a la práctica de la flagelación, lo reemplazan con tiempo en la cárcel, multas o servicio comunitario y ponen fin a una de las formas de castigo público más controvertidas del reino.
El hijo y heredero del rey Salman, el príncipe heredero Mohammed bin Salman, es visto como la fuerza detrás del aflojamiento de las restricciones del reino y su eje alejado de las interpretaciones ultraconservadoras de la ley islámica conocida como wahabismo, a la que muchos en el país todavía se adhieren estrechamente.
El príncipe heredero ha tratado de modernizar el país, atraer inversiones extranjeras y renovar la reputación de Arabia Saudita a nivel mundial. También ha supervisado una ofensiva paralela contra liberales, activistas por los derechos de las mujeres, escritoras, clérigos moderados y reformadores. El asesinato en 2018 del escritor saudí Jamal Khashoggi en Turquía por agentes que trabajaban para el príncipe heredero generó fuertes críticas a nivel internacional.
El último decreto real del rey Salman podría evitar la pena de muerte para al menos seis hombres de la comunidad chiíta minoritaria del país que presuntamente cometieron delitos menores de 18 años, incluido Ali al-Nimr, que había participado en protestas antigubernamentales. Dicha actividad conlleva cargos relacionados con el terrorismo en el reino por alterar el orden y desobedecer al gobernante.
En un documento visto por The Associated Press, el real decreto ordena a los fiscales que revisen los casos y suspendan los castigos para aquellos que ya han cumplido el máximo de 10 años.
Sin embargo, el decreto establece que los casos de menores relacionados con el terrorismo serán juzgados de manera diferente. No estaba claro de inmediato si estos casos estarían sujetos al límite de prisión de 10 años.
El año pasado, Arabia Saudita ejecutó a un joven condenado por delitos que tuvieron lugar cuando tenía 16 años. Amnistía Internacional dijo que Abdulkareem al-Hawaj fue declarado culpable de delitos relacionados con su participación en protestas en zonas pobladas por chiíes de Arabia Saudita.
Amnistía Internacional y Human Rights Watch han pedido durante mucho tiempo al reino que aboliera el uso de la pena de muerte, en particular para los delitos cometidos por menores.
El presidente de la Comisión de Derechos Humanos del gobierno saudí, Awwad Alawwad, confirmó la última decisión en un comunicado el domingo, diciendo que ayuda al reino a establecer "un código penal más moderno y demuestra el compromiso del reino de seguir adelante con las reformas clave".
Dijo que "vendrán más reformas" y que las dos decisiones "reflejan cómo Arabia Saudita está avanzando en la realización de reformas críticas de derechos humanos, incluso en medio de las dificultades impuestas por la pandemia COVID-19".
El decreto se expande en una orden anterior emitida por King Salman a fines de 2018, que establece un período de prisión máximo de 10 años para menores en ciertos casos, excepto por delitos punibles con la muerte. Ahora, el máximo de 10 años se aplica a todos los delitos cometidos por menores, con la posible excepción de los delitos relacionados con el terrorismo.
"Este paso, si es cierto, necesita anular las condenas de muerte actuales de todos los niños", dijo Ali al-Ahmed, un activista de los derechos sauditas en Washington.
La Corte Suprema de Arabia Saudita emitió recientemente una directiva para poner fin a la flagelación como una forma de castigo en algún momento de abril, según otro documento visto por The Associated Press.
El espectáculo público de azotar a un prisionero esposado por crímenes a menudo no violentos había hecho algunas comparaciones con los tipos de castigos llevados a cabo por grupos extremistas como el Estado Islámico. Las autoridades sauditas habían argumentado que era una forma de disuasión contra posibles delincuentes. Grupos de derechos humanos criticaron la práctica como inhumana.
El documento de la Corte Suprema dijo que la decisión estaba en línea con las reformas y desarrollos del reino en el ámbito de los derechos humanos según lo dirigido por el Rey Salman y supervisado por el príncipe heredero.
Hace cinco años, el destacado blogger saudí Raif Badawi recibió 50 latigazos ante cientos de espectadores en la ciudad metropolitana de Jiddah. Atrajo la indignación y la condena de todo el mundo, incluidos muchos de los aliados occidentales de Arabia Saudita. Los pies y las manos de Badawi estaban encadenados durante la flagelación, pero su rostro era visible.
Badawi actualmente cumple una condena de 10 años de prisión y se le ordenó pagar más de $ 266,000 en multas por cargos relacionados con sus críticas a los poderosos clérigos de Arabia Saudita en el blog liberal que fundó.
Si bien algunos delitos, como el asesinato, pueden conllevar castigos fijos según la interpretación de la ley islámica de Arabia Saudita, o Shariah, muchos otros delitos se consideran "tazir", lo que significa que ni el crimen ni el castigo se definen en el Islam.
Los juicios discrecionales por crímenes "tazir", como la flagelación, han llevado a decisiones arbitrarias con resultados contenciosos. Los países musulmanes generalmente no practican la flagelación pública.
"Este es un buen paso, pero todavía estamos esperando ver si las oraciones existentes serán revertidas y eliminadas", dijo al-Ahmed.