JACKSONVILLE, Fla. – A primera vista, las señales de campaña de Matthew Lusk se parecen a las de cualquier otro candidato republicano.
Por un lado, leyeron "Matthew Lusk para el Congreso" y "Poner a Estados Unidos primero".
Pero cuando volteó los letreros mientras los cargaba en una ventana trasera cerca de su casa en Florida a principios de este año, señaló un detalle pegado en la parte posterior de uno: una letra negra "Q".
"Nunca se sabe cuándo se encontrará con alguien que esté interesado en Q", dijo.
Lusk se presenta sin oposición en las primarias republicanas para el 5to Distrito del Congreso de Florida. Entre los 51 temas enumerados en el sitio web de su campaña está "Q".
Y no está solo.
NBC News ha identificado cuatro candidatos que han compartido o promovido mensajes afiliados a la teoría de conspiración QAnon de extrema derecha, ya sea a través de cuentas de Twitter de campaña o en entrevistas con la organización de noticias. Los cuatro se postulan en las primarias para el Congreso, dos de ellos sin oposición, y todos han presentado documentos ante la Comisión Federal de Elecciones.
Aunque las interpretaciones varían y cambian constantemente, la mayoría de los partidarios de QAnon creen que "Q" es un funcionario anónimo del gobierno que comparte información sobre una batalla secreta entre el presidente Donald Trump y una poderosa camarilla de políticos demócratas, celebridades liberales y el "estado profundo".
Esas publicaciones, compartidas por primera vez a través del sitio web ahora difunto 4Chan en 2017, también insinúan un complot mucho más oscuro en el que muchas de esas mismas figuras controlan una red mundial de tráfico sexual de niños.
Ninguno de esos reclamos ha sido respaldado por los hechos.
Danielle Stella, que se postula en una primaria republicana para determinar quién enfrentará al representante Ilhan Omar en el 5to Distrito del Congreso de Minnesota, tiene una cuenta de campaña que frecuentemente retweetsMensajes relacionados con QAnon y usos el# WWG1WGA hashtag: un grito de reunión frecuente para los creyentes de QAnon que representa el lema "a dónde vamos uno, vamos todos". En agosto, la cuenta de Stella retuiteó una publicación que pedía a la gente que "Retweet si apoyas Q".
En el distrito 33 del Congreso de Texas, la cuenta del candidato republicano primario Rich Helms ha utilizado# WWG1WGA hashtag yretwitteado yexpresadosoporte para cuentas QAnon.
En julio, él o alguien de su campaña respondió directamente a una publicación sobre QAnon con "# WWG1WGA".
Ambos candidatos también suelen mostrar su apoyo a Trump en Twitter.
Helms no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
La campaña de Stella dijo por correo electrónico: "Encuentro terrible que NBC trabaje tan febrilmente para defender a los traficantes de niños y sexuales, sus financiadores y sus facilitadores".
En Texas, el estratega republicano Brendan Steinhauser dice que la teoría de la conspiración ha comenzado a infiltrarse en su trabajo con los candidatos.
"Recibiré correos electrónicos al respecto", dijo Steinhauser. "La gente entra en su página de Facebook y los activistas dicen: '¿Cuál es su postura sobre esto?' O '¿Has oído hablar de esto, verdad?' "
Aconseja a todos sus clientes que rechacen la teoría de la conspiración y les preocupa que la tendencia cause daños a largo plazo al partido, especialmente entre los votantes independientes y electores.
"Creo que si ven a los candidatos que parecen estar locos, eso perjudicará a la marca republicana", dijo Steinhauser.
En su casa en Jacksonville, Lusk, quien ha expresado su apoyo a Trump, dijo que considera que Q es una fuente confiable de información.
"Es como una advertencia de noticias avanzada", dijo. "Como, podría aparecer en los principales medios de comunicación una o dos semanas después. Así que creo que hay muchas fuentes internas, sea quien sea esta persona".
Lusk dijo que se dio cuenta por primera vez de QAnon a través de YouTube en diciembre pasado y se sintió atraído por sus preocupaciones sobre el sistema bancario y la "globalización", temerosos de "poderosos grupos de personas que buscan el control mundial en Occidente".
Él ve las acusaciones de Q sobre el tráfico sexual de niños como un problema secundario.
"¿Creo que hay poderosos pedófilos por ahí? Sí", dijo Lusk. "¿El anillo tiene el control supremo de lo que está sucediendo en la globalización? No, creo que son como un grupo marginal dentro de la élite del poder".
'PREOCUPACIONES LEGÍTIMAS'
En el distrito 36 de California, la candidata primaria republicana Erin Cruz no menciona a Q en ninguno de sus materiales de campaña, pero reconoce que muchos de sus seguidores en línea son partidarios de QAnon.
Lejos de ser un candidato marginal, Cruz tiene una pancarta de campaña colgada en la sede del Partido Republicano local en La Quinta, California, y reclama un respaldo del capítulo estatal de latinos para Trump.
"Creo que debemos tener mucho cuidado con lo que pensamos o llamamos teorías de conspiración", dijo Cruz, refiriéndose a los partidarios de QAnon, quienes dijo que tienen "preocupaciones legítimas", aunque no dio detalles sobre cuáles eran.
Cruz dice que cree que parte de lo que Q publica es información válida, pero ofreció solo respuestas vagas que tienen que ver con la necesidad de transparencia del gobierno cuando se le preguntó qué podría ser.
"Creo que lo más importante con QAnon es que sale información", dijo. "Y a veces está en línea con lo que está sucediendo en el gobierno. Entonces, cuando me preguntas, ¿sé qué es QAnon? Sí, pero ¿qué es para todos los demás? Eso es lo más importante".
Su mensaje a otros candidatos: trate a los partidarios de QAnon como a cualquier otro bloque de votantes.
"No creo que los candidatos de hoy en día contra una máquina o máquinas de un gran partido puedan despedir a cualquier persona, a cualquier votante. Y con eso, yo diría que no, no deberían despedir a personas como los partidarios de QAnon o creyentes ", dijo ella.
No es una estrategia sin precedentes.
Los seguidores de QAnon son una pequeña facción dentro del Partido Republicano, pero pueden ser una fuerza poderosa en línea. UNA Análisis del New York Times descubrieron que 23,000 de los seguidores de Trump tienen referencias de QAnon en sus perfiles, muchos de los cuales amplifican el mensaje del presidente a través de los potencialmente cientos de miles en la comunidad de QAnon.
Aunque el presidente nunca ha reconocido explícitamente la teoría de la conspiración, ha retuiteado los perfiles con un Logo Q o QAnon messaging en sus biografías, y él se ha encontrado y tomado una Foto de la Oficina Ovalcon un destacado amplificador QAnon y locutor de radio llamado Michael William Lebron.
"No sé si necesariamente está empujando deliberadamente toda la teoría de la conspiración", dijo Steinhauser sobre Trump. "Creo que está respaldando y eliminando ciertos elementos".
"Pero eso es lo que hace una buena y efectiva teoría de la conspiración", agregó, "elementos de verdad o elementos de matiz que se pueden promover, ¿verdad?"
En una manifestación reciente en Minneapolis, los partidarios de las camisetas de QAnon estaban entre los miles que esperaban para entrar al Target Center para ver al presidente.
De pie cerca del frente con una amiga que había conocido a través de los grupos de QAnon en línea, Lynette Luukkonen dijo que "absolutamente" apoyaría a un candidato que se postuló en una plataforma QAnon.
"Hay un montón de nosotros que estamos sentados en medio de Estados Unidos y decimos: 'Guau. Tenemos este enorme rompecabezas, resolvamoslo. Vamos a resolverlo'". Es fantástico ", dijo ella. "Y ha unido a mucha gente".
Y dado que cree que la CIA se ha infiltrado en los principales medios de comunicación, dice que continuará buscando información en Q.
"Quiero decir, ¿qué tan tontos crees que somos como ciudadanos de este país?" preguntó a las principales organizaciones de noticias. "Hemos terminado con eso".