A pesar de que las consecuencias de la pandemia de coronavirus y el Gran Apagado se manifiestan en los datos económicos, algunos economistas son ya advertencia que la agresiva operación de impresión de dinero de la Reserva Federal está sentando las bases para la inflación.
¿Qué tan probable es un brote de inflación antes de que la economía se recupere por completo? Altamente improbable. La preocupación inmediata es la desinflación, o incluso la deflación.
El cierre forzado de la economía ordenado por la pandemia ha creado un profundo agujero en la producción de la nación: algo cercano al 10%, si las estimaciones de una fuerte caída en el crecimiento del segundo trimestre son correctas. Ese agujero no se volverá a llenar pronto. Algunos economistas no ven una recuperación completa en producción y empleo, que podría superar el 20%, hasta finales de 2022.
Choques a la economía
Hasta que la economía alcance algo cercano al pleno empleo, hay pocas posibilidades de un brote inflacionario.
Cuando la economía cerró en marzo por orden del gobierno, la pérdida repentina de la producción constituyó un shock de oferta adverso. Las fábricas cerraron y las cadenas de suministro se interrumpieron, lo que limitó el suministro de bienes. Muchas industrias de servicios, como restaurantes, hoteles y estadios deportivos, también dejaron de operar.
El banco central no tiene ningún papel que jugar cuando se trata de escasez de suministros. No puede producir petróleo crudo o ventiladores ni proporcionar servicios de viaje.
El dominio del banco central es el lado de la demanda de la economía. Utiliza las tasas de interés para cambiar el incentivo para gastar versus ahorrar y, al hacerlo, aumentar o disminuir la demanda agregada.
En la situación actual, el choque repentino de la oferta por el cierre fue igualado quizás por un choque aún más extremo de la demanda, que requiere una respuesta de la Fed. Los estadounidenses estaban confinados en sus hogares, sus actividades limitadas a las necesidades de compra, como alimentos y artículos para el hogar. No iban al centro comercial, conciertos o películas, ni tomaban vacaciones que requerían transporte aéreo.
Inflación moderada
“Normalmente, tales restricciones de oferta y demanda tendrían efectos compensatorios sobre la inflación de precios”, escriben los economistas de la Fed de San Francisco, Jens H.E. Christensen, James M. Gamble IV y Simon Zhu en “El coronavirus y el riesgo de deflación”. “Sin embargo, la severidad y la aplicación pública de las órdenes de distanciamiento social y refugio en el lugar sugieren que las restricciones a la demanda dominarán”.
Los economistas sostienen que los “efectos de incertidumbre” pueden reducir la demanda lo suficiente como para reducir la inflación en 2 puntos porcentuales. Aun así, ven las probabilidades de una deflación absoluta como “silenciadas”.
El informe del martes sobre los precios al consumidor demuestra que no hay mucho espacio para respirar entre 2 puntos porcentuales y la deflación. El índice de precios al consumidor cayó un 0,8% en abril, la mayor caída desde diciembre de 2008. Eso redujo el aumento interanual a un escaso 0,3%.
El IPC central, que excluye los alimentos y la energía, cayó un 0,4%, el mayor descenso mensual en la historia de la serie, que se remonta a 1957.
Hubo extremos en el informe. Los precios de la energía se desplomaron, al igual que los precios de la ropa y las tarifas aéreas, mientras que el precio de los alimentos en el hogar aumentó un 2,6%, su mayor aumento desde 1974. Los precios del huevo aumentaron un 16,1%, mientras que los productos de papel para el hogar (piense en papel higiénico) registraron su mayor aumento de 4.5%
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Para producir inflación, o un aumento significativo en el nivel de precios, se necesitaría un rápido retorno al statu quo ante. Y eso no está por suceder.
Para empezar, el proceso de reapertura de la economía será lento. Las empresas pueden reabrir, pero los consumidores serán aún más lentos para reanudar cualquier cosa que se parezca a su estilo de vida pre-pandémico hasta que haya una vacuna disponible. Y las probabilidades de otro brote de coronavirus en el otoño son altas, según los epidemiólogos, lo que podría causar una segunda ronda de paradas.
Lo escuché antes
Después de las agresivas operaciones de impresión de dinero de la Fed, conocidas como flexibilización cuantitativa, durante y después de la Gran Recesión, escuchamos la misma advertencia sobre la inflación. Nunca sucedió.
La tasa de fondos permaneció cerca de cero durante siete años, nunca aumentó por encima de un rango de 2.25% 2.5% a fines de 2018 antes de que la Fed comenzara a bajar la tasa nuevamente en julio de 2019.
La Fed no ha podido alcanzar su objetivo de inflación del 2% de manera sostenida desde que anunció un objetivo explícito en 2012, incluso ante la expansión más larga registrada con la tasa de desempleo en un mínimo de medio siglo del 3.5% . (La Reserva Federal indicador de inflación preferido es el índice de precios de los gastos de consumo personal.) Las expectativas de inflación basadas en el mercado solo han bajado a 1.5%.
Entonces, ¿qué tan probable es que veamos un retorno de la inflación ahora, dado que la magnitud de la recesión es muy superior a la observada en 2007-2009?
Corresponde a los inflacionistas demostrar su caso.