BERLÍN – Cuando se corrió la voz a principios de este año de que el grupo de cabildeo transatlántico más importante de Alemania planeaba nominar a Sigmar Gabriel, un destacado socialista amigo de Rusia, como su próximo líder, muchos en la capital alemana pensaron que era una broma de mal gusto.
En gran parte desconocido fuera de Alemania, Atlantik Brücke (Alemán para Atlantic Bridge) fue fundado en 1952 por prominentes banqueros y políticos para fomentar el intercambio transatlántico. Desde entonces, ha contado como uno de los clubes más exclusivos de Alemania con una membresía que ha incluido a personas como Helmut Kohl y Angela Merkel, así como a los CEO de las compañías más grandes del país.
Teniendo en cuenta esa historia, muchos se preguntaron por qué las élites políticas y empresariales alemanas detrás de Atlantik Brücke se arriesgarían a empeorar la relación ya tensa con los EE. UU. Al elegir como líder a alguien que, como ministro alemán, había sido un crítico crítico de la política de EE. UU. todo desde el Medio Oriente hasta Rusia.
"Sería un desastre", dijo un miembro veterano a POLITICO cuando el nombre de Gabriel surgió por primera vez en febrero.
Los impulsores de Gabriel argumentaron que era uno de los pocos alemanes disponibles con la estatura para cumplir el papel destacado. El líder de los socialdemócratas desde hace mucho tiempo, Gabriel ocupó el cargo de vicecanciller y sirvió como economía y luego ministro de Asuntos Exteriores en el gabinete de Merkel, dejando este último trabajo después de una lucha por el poder del partido en 2018.
¿Puede un provocador como Gabriel (una vez se refirió a Israel como un "régimen de apartheid") liderar efectivamente el debate?
Finalmente, prevaleció el peso de su currículum y Gabriel, de 59 años, obtuvo la aprobación como presidente de Atlantik Brücke por una clara mayoría a fines de junio, superando una mini revuelta de última hora de algunos miembros.
Aun así, las dudas sobre su idoneidad para el papel continúan persiguiéndolo.
En una entrevista reciente sobre sándwiches en la sede de Atlantik Brücke, que se encuentra en un pequeño palacio barroco con vistas al barrio de los museos de Berlín, Gabriel dejó en claro que prospera con la tensión.
"Lo que me atrajo a este trabajo es que la relación es muy difícil en este momento", dijo.
Pero, ¿puede un provocador como Gabriel (una vez se refirió a Israel como un "régimen de apartheid") liderar efectivamente el debate?
Donald. Trump criticó a Alemania por no moderar sus excedentes de exportación | Andrew Caballero-Reynolds / AFP a través de Getty Images
Sus partidarios dicen que sí, argumentando que con Trump como presidente, nombrar al franco Gabriel para luchar contra el rincón de Alemania podría convertirse en un golpe maestro.
Si bien Gabriel enfatizó que Atlantik Brücke no es un gobierno sustituto, su papel como foro informal, donde los líderes de ambos lados del Atlántico pueden reunirse en silencio y discutir los temas del día, posiblemente hace que el grupo sea más importante que nunca.
Una vez al año, por ejemplo, el comandante aliado supremo de la OTAN visita Atlantik Brücke para debatir las prioridades de seguridad con los miembros y los altos oficiales del ejército alemán. Encabezando la agenda en los últimos años ha estado Rusia, un tema con el que Gabriel está bastante familiarizado.
Simplemente no en la forma en que a Washington le gustaría.
Si la pregunta son las sanciones rusas, que Gabriel ha sugerido aflojar, o la controversial Nord Stream 2 gasoducto, que él respalda, la posición de Gabriel generalmente está en desacuerdo con la de los EE. UU.
Después de que Moscú confiscó un barco ucraniano y tomó prisionero a su tripulación en el estrecho de Kerch el otoño pasado, Gabriel acusado Kiev, que había pedido el apoyo de Occidente, de "tratar de arrastrarnos a una guerra".
Rusia, bien o mal
Un protegido de Gerhard Schröder, el ex canciller alemán que ahora trabaja para el gigante de gas ruso estatal Gazprom y es un amigo cercano de Vladimir Putin, Gabriel se adhiere a la visión tradicional de su Partido Socialdemócrata de que no importa cuán mal las cosas se pongan, Rusia es preferible a aislarlo.
Gabriel insiste en que su verdadera lealtad radica en los EE. UU., Que dice es y debe seguir siendo el socio más importante de Alemania fuera de Europa.
Su enfoque suave hacia Rusia: Gabriel se unió a Schröder y Putin para cenar en San Petersburgo en 2017 y es uno de los pocos políticos alemanes que concede entrevistas al medio de comunicación RT respaldado por el Kremlin. Le ha ganado la reputación de ser un Russlandversteher, un peyorativo alemán para simpatizantes de la Rusia de Putin.
Es una etiqueta que lleva con orgullo.
"Espero que cualquier persona involucrada en política internacional intente comprender los países con los que está hablando", dijo.
También señaló su historial de enfrentarse públicamente a Rusia cuando se trataba de defender los valores occidentales. Durante una tensa conferencia de prensa en Moscú con el canciller ruso Sergey Lavrov en 2017, por ejemplo, Gabriel ofreció un espíritu defensa de la democracia occidental y advirtió a Rusia que no intervenga en elecciones democráticas.
Gabriel, que creció en Alemania Occidental a la vista de la frontera de Alemania Oriental, insiste en que su verdadera lealtad radica en Estados Unidos, que según él es y debería seguir siendo el socio más importante de Alemania fuera de Europa.
"Vengo de una generación que todavía sabe cuánto le debemos a los estadounidenses", dijo, recordando su infancia y servicio como soldado alemán en el estado de Baja Sajonia. "No nos sentimos en peligro y eso fue porque sabíamos que había alguien allí para garantizar nuestra libertad".
Aunque sigue siendo profundamente crítico con la decisión de Donald Trump de retirarse del acuerdo nuclear con Irán y su tratamiento general de los aliados de EE. UU., Gabriel dice que apoya algunos aspectos de la agenda del presidente estadounidense, que cree que muchos de sus compatriotas son demasiado rápidos para descartar.
Gabriel, un protegido de Gerhard Schröder, se adhiere a la visión tradicional de su Partido Socialdemócrata de que no importa cuán mal se pongan las cosas, es preferible involucrar a Rusia que aislarlo | Markus Hibbeler / Getty Images
"No es el caso de que todo lo que Trump dice es falso", dijo, señalando los esfuerzos de Trump para negociar un acuerdo de paz con Corea del Norte. "Vale la pena considerar la esencia de lo que está diciendo en lugar de tomar la ruta fácil y simplemente enojarse. la forma en que se expresa ".
Caso en cuestión: Alemania El superávit comercial, el mas grande del mundo. Trump (junto con el Fondo Monetario Internacional, la OCDE y la Comisión Europea) ha criticado a Alemania por no moderar sus excedentes de exportación, que según los críticos contribuyen a los desequilibrios mundiales.
"La OCDE y los estadounidenses tienen toda la razón sobre los desequilibrios en el comercio y las finanzas", dijo Gabriel. "Solo hay un grupo de economistas que ha argumentado durante 20 años que el superávit comercial es positivo y, curiosamente, todos hablan alemán".
No culpes a Trump
Gabriel dijo que los alemanes están equivocados al culpar solo a Trump por el cambio en la relación transatlántica, argumentando que las raíces son mucho más profundas. Después de la Guerra Fría, era inevitable que EE. UU. En algún momento comenzara a centrar su atención en otras prioridades, como China.
"Ahora tenemos un presidente estadounidense que dice que las cosas no pueden continuar de la misma manera que lo han sido durante los últimos 70 años, pero podríamos haberlo descubierto antes", dijo.
Hasta ahora, tales propuestas no han logrado impresionar a los funcionarios estadounidenses, que siguen siendo escépticos sobre el historial de Gabriel de oponerse a un mayor gasto de defensa alemán (ha llamado "absurdo" el objetivo de gasto de defensa del 2 por ciento del PIB de la OTAN) y lo que consideran su relación acogedora con Putin .
Gabriel buscó el respaldo del Embajador de los Estados Unidos Richard Grenell durante su carrera por el puesto Atlantik Brücke, pero fue rechazado. Los dos no han hablado desde entonces.
"Aquí está el verdadero problema: en contraste con cualquier otro presidente antes que él, Trump ha creado la impresión de que no se desea una asociación entre iguales" – Sigmar Gabriel
La semana pasada, Gabriel sugirió que Grenell no era apto para el papel de embajador, diciendo Der Spiegel que Alemania necesitaba un embajador de los Estados Unidos que pudiera actuar como "facilitador" y explicar el punto de vista de Berlín a Washington.
Sin embargo, las relaciones entre Atlantik Brücke y la administración Trump fueron heladas mucho antes de que Gabriel llegara a la escena. Como bastión del establecimiento alemán, el Atlantik Brücke representa las fuerzas muy "globalistas" que Trump construyó para oponerse a su campaña presidencial.
Cuando un periódico alemán le preguntó su opinión sobre Grenell, Friedich Merz, un político conservador que precedió a Gabriel como jefe de Atlantik Brücke, respondió: "No tengo nada que decir sobre este hombre".
No en el registro, de todos modos. El liderazgo de Atlantik Brücke estaba tan frustrado por la negativa de la administración Trump a comprometerse con ellos que otorgaron su honor más prestigioso, el Premio Eric Warburg, nombrado en honor a uno de los fundadores del grupo, a la ministra de Relaciones Exteriores de Canadá, Chrystia Freeland, en diciembre. Fue la primera vez que el premio fue para un canadiense en sus 30 años de historia.
Gabriel dijo que la única forma de reparar el vínculo transatlántico es reinventarlo. Eso significa que Europa, y Alemania en particular, tendrán que tomar más iniciativas. Incluso entonces, el compromiso de Estados Unidos en Europa sigue siendo esencial.
"Aquí está el verdadero problema: en contraste con cualquier otro presidente antes que él, Trump ha creado la impresión de que no se desea una asociación entre iguales", dijo Gabriel. “Yo respondería que la idea de tener socios y aliados ha sido el multiplicador del poder estadounidense durante más de 70 años. Esa es la razón por la que creo que la estrategia de bolos del presidente Trump no es del interés de Estados Unidos y sus ciudadanos."
Gabriel sostuvo que los profundos lazos comerciales y culturales deberían obligar a ambas partes a continuar trabajando en estrecha colaboración, a pesar de la naturaleza cambiante de la relación. Para esperar, como hacen algunos alemanes, las cosas "volverían a la normalidad" si Trump pierde las elecciones de 2020 no fue realista, agregó. En medio de la dinámica de poder global cambiante, EE. UU. Inevitablemente se centrará menos en Europa.
"Mi esperanza es que Alemania y Europa asuman más responsabilidad y que haya una verdadera asociación con Estados Unidos basada en la confianza, no en la devoción ciega", dijo.