El final de la icónica planta significa la ruina para la industria del carbón en dificultades



DRAKESBORO, Ky. – El presidente Donald Trump trató de evitar que sucediera. El principal republicano en el Senado, Mitch McConnell, también lo hizo.

A pesar de sus mejores esfuerzos para cumplir la promesa de campaña de Trump de salvar a la asediada industria del carbón, incluida una campaña de presión de undécima hora, la central eléctrica de la Autoridad del Valle de Tennessee en Paradise quemó su última carga de carbón el mes pasado.

El cierre de la planta, en un condado que alguna vez extrajo más carbón que cualquier otro en la nación, es emblemático del declive de la industria durante décadas debido a regulaciones ambientales más estrictas, un gran impulso hacia la energía renovable y un aumento en la extracción de gas natural. El cierre de empresas en todo el país y una menor necesidad de energía en medio del mundo coronavirus La pandemia amenaza con tratar el carbón con otro golpe devastador.

"No es solo el cierre de una unidad de 1,000 megavatios; van por todo el lugar ", dijo John Rogers, un antiguo propietario de la mina que vive en el oeste de Kentucky, cerca de la planta Paradise, ubicada en el condado de Muhlenberg.

Cuando se cierran las plantas de carbón, la minería del carbón pierde a su mejor cliente. Desde 2010, 500 unidades de combustión de carbón, o calderas, en centrales eléctricas han sido cerradas y casi la mitad de las minas de carbón de la nación han cerrado. Ninguna compañía de energía de EE. UU., Grande o pequeña, está construyendo una nueva planta de carbón.

El empleo en la industria del carbón de EE. UU. Es el más bajo en décadas. Los trabajos en las minas de carbón han disminuido en casi un 50 por ciento en la última década a aproximadamente 50,000, muy lejos de los 900,000 trabajadores que estaban excavando en las minas de carbón cuando la industria alcanzó su pico en la década de 1920.

Las compañías eléctricas están diciendo a los inversores y clientes que el carbón cuesta demasiado, principalmente debido al dinero que cuesta para compensar los efectos ambientales, como la liberación de dióxido de carbono. Blackrock, el administrador de activos más grande del mundo, informó a sus clientes en enero que ya no invertiría en compañías que obtienen más del 25% de sus ingresos de la quema de carbón.

Las empresas eléctricas, y sus clientes, adoptaron la energía renovable y el gas de combustión más limpia quemada en las plantas de ciclo combinado, que tienen una huella más pequeña y alrededor de una décima parte de los trabajadores de una planta de carbón. Una de esas plantas se abrió en el complejo de plantas Paradise en 2017.

"Vi la decisión de proceder con el retiro del Paraíso … como una señal de que tanto los mercados como el pueblo estadounidense se han alejado tanto del carbón", dijo Mary Anne Hitt, quien lidera la campaña del Sierra Club para poner fin al uso. de carbón.

Durante sus dos períodos en el cargo, el presidente Barack Obama impulsó agresivamente la energía eólica, solar y otras fuentes de energía sostenibles como alternativas al carbón y otros combustibles fósiles que, según los científicos, exacerban el calentamiento global.

En una entrevista con The Associated Press el año pasado, el jefe de la Agencia de Protección Ambiental, Andrew Wheeler, dijo que la planta de TVA estaba cerrando su unidad de carbón en Paradise "debido a la guerra de la administración de Obama contra el carbón".

"Casi tenían un enfoque decidido en tratar de cerrar" las plantas de carbón, dijo Wheeler, un ex cabildero del carbón.

Rogers está de acuerdo. Él llama al ex presidente un "genio en cortar la cabeza de la industria del carbón".

"Cuando ya no puedes quemar carbón, no puedes venderlo en ningún lado", dijo Rogers.

El presidente Trump ha tratado de cambiar eso, haciendo retroceder las regulaciones ambientales para la industria y tomando otras medidas incluidas en una lista de deseos que uno de sus principales donantes, Bob Murray, le envió poco después de su toma de posesión.

Hasta hace poco, Murray dirigía la mayor compañía de carbón de propiedad privada en los EE. UU. Su compañía se declaró en bancarrota, y una mina de Kentucky de su propiedad que suministraba la planta Paradise también ha cerrado.

Cuando TVA anunció que cerraría la planta de Paradise el año pasado, Trump aliado y luego gobernador. Matt Bevin realizó una concentración en el condado, mientras que el líder de la mayoría del Senado McConnell instó públicamente a la junta a mantener abierta la unidad en su estado de origen. Al parecer, trabajando a su favor fue que cuatro de los siete miembros de la junta habían sido nombrados por Trump.

Pero incluso eso no fue suficiente. La última unidad de quema de carbón de la planta Paradise fue cerrada por la junta de mayoría Trump, debido a una recomendación del personal de TVA de que mantener la planta abierta no tenía sentido económico.

El ex presidente de TVA, Bill Johnson, quien apoyó el cierre en febrero de 2019, señaló que la unidad es vieja y lenta, y solo funcionaría aproximadamente el 10 por ciento del tiempo.

"Estas plantas fueron diseñadas por un tiempo y un sistema que es muy diferente de lo que tenemos hoy", dijo Johnson.

Con el cierre de la planta y las minas de carbón siguiendo el ejemplo, el impacto económico ha sido duro en el condado de Muhlenberg, que alguna vez fue el principal productor de carbón del país. El cantante popular John Prine inmortalizó el área en la década de 1970 con su canción lamentando la destrucción ambiental causada por la minería del carbón.

"Hemos dependido de la industria del carbón durante muchos años", dijo el principal funcionario electo del condado, el juez ejecutivo Curtis McGehee. "Ha proporcionado muchos buenos empleos, y para nosotros ha sido una forma de vida".

En las décadas de 1970 y 1980, el condado tenía alrededor de 3.500 mineros en activo. Las últimas cifras de empleo del año pasado muestran que hubo alrededor de 250.

McGehee dijo que la vida en la era posterior al carbón ha sido "bastante sombría".

Jason Decker trabajó en la planta durante 20 años. Asistente de gerente de operaciones, ahora trabaja en otra planta de TVA en Paducah, Kentucky. Observó cómo TVA gastó cientos de millones de dólares en actualizar la planta solo para cerrarla.

"Llegó al punto de que probablemente sea el mejor que he visto en los 20 años que llevo aquí", dijo Decker. "Y es un poco difícil dejarlo pasar".

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