Los selfies comienzan en la madrugada del Eurostar, donde Sadiq Khan, el alcalde de Londres, se sienta con tres ayudantes cercanos en la clase estándar. Las parejas se acercan a él, las personas también, luego un pequeño grupo de jóvenes risueñas, una con un pañuelo en la cabeza. "Realmente admiramos lo que estás haciendo", le dice emocionada.
A medida que el tren se sumerge debajo del Canal y cruza hacia Francia y luego a Bélgica, Khan siempre es de buen carácter, siempre profesional, siempre dice que sí a una foto. Para cuando lleguemos a Bruselas, incluso los tres conductores del tren están posando para una foto con el alcalde.
Posiblemente el político más exitoso del partido laborista del Reino Unido desde Tony Blair, Khan ha alcanzado un estatus de taquilla internacional al que pocos políticos británicos pueden aspirar. Sus logros en Londres son discutibles, sin embargo, una combinación de su religión y la capacidad de aprovechar al máximo la naturaleza de alto perfil de su trabajo lo han convertido en una estrella mundial.
Eso lo coloca en una posición casi única en la política británica. ¿Podría Khan, como Boris Johnson antes que él, usar la alcaldía como plataforma de lanzamiento para el trabajo principal en la política británica?
El alcalde insiste en que no tiene ambiciones más allá del Ayuntamiento. "El historial de alcaldes de Londres que van a ser buenos primeros ministros no es bueno", bromea, antes de permitirse una advertencia. "Pero (Boris Johnson) fue un mal alcalde", dice. "¿Quizás los buenos alcaldes puedan hacerlo?"
"En cierto nivel, ha llegado a simbolizar el sentido de sí mismo de Londres. Esa es una posición muy poderosa para estar". – Ex colega del gabinete en la sombra
Ganar otro término en mayo parece fácil. Mientras hace campaña por toda la ciudad, los corredores de apuestas lo convierten en el gran favorito para ganar.
La única encuesta pública hasta ahora, realizada en noviembre, puso a Khan 22 puntos por delante de su rival conservador, Shaun Bailey. Rory Stewart, el inconformista ex-MP Tory que se postulaba como independiente, era un tercero distante. Si bien todavía hay tiempo para una molestia, Londres es una ciudad laborista en estos días y aún tiene que elegir a un alcalde de un solo mandato. "Nos parece extremadamente desafiante", admite un asistente cercano a la campaña de Bailey.
Los próximos pasos serán más difíciles, pero de ninguna manera son inconcebibles.
El futuro del trabajo difícilmente podría parecer menos optimista. El partido está buscando un nuevo líder para reconstruir tanto el apoyo como la moral después de una derrota abrumadora en las elecciones nacionales del Reino Unido en diciembre. Khan esta semana arrojó su peso detrás de Keir Starmer, el secretario de Brexit en la sombra y claro favorito.
Pero muchos de los expertos ya miran la mayoría dominante de 80 escaños en el parlamento del conservador, enorme para los estándares históricos, y temen que sea imposible revocar en las próximas elecciones, programadas para 2024.
Khan ha utilizado la posición para asegurar un perfil global sin igual para casi cualquier líder cívico en el planeta.
A medida que se acerca esa fecha, no faltarán luminarias laboristas que busquen garantizar que la fiesta tenga un líder con suficiente poder estelar para llevar a la fiesta de regreso a Downing Street.
Para Khan, esa fecha también es muy significativa. Es cuando su segundo mandato de cuatro años como alcalde puede llegar a su fin. Suponiendo que gane en mayo, habrá muchos en su grupo que esperarán que Khan esté listo para hacer una jugada por el trabajo más importante del país.
"Persiguiendo titulares"
Para todas las calificaciones de encuestas desbocadas, el récord nacional de Khan es, en el mejor de los casos, mixto.
El crimen violento en Londres se ha disparado bajo su supervisión, y ha hecho pocos avances en la crisis de vivienda de larga data de la capital. Entre 2016 y 2018, Londres vio un promedio de 35,500 casas construidas cada año, un aumento en el promedio anual de 25,500 entre 2012 y 2016, pero aún muy por debajo del objetivo a largo plazo de Khan.
El transporte a Londres tiene serios problemas financieros y la nueva línea de tren Crossrail de 18 mil millones de libras, el proyecto de construcción más grande de Europa, está por encima del presupuesto y tres años de retraso.
Como dice Julian Glover, editor asociado de Evening Standard de Londres: “Ha mirado el papel y ha enorgullecido a mucha gente de ser alcalde, pero no ha sucedido mucho. En el transporte, ha descuidado el proyecto Crossrail, del que debería haberse dado cuenta mucho antes de que llegara tarde y no se gestionara correctamente ".
Algunos líderes empresariales expresan su preocupación por la supuesta falta de compromiso del alcalde, y las reuniones trimestrales quedan a cargo de un diputado.
Khan argumenta que un período de cuatro años es demasiado corto para hablar sobre el legado real. Ya tiene una historia que contar sobre la mejora de la calidad del aire. Puede citar innovaciones de transporte, como tarifas de autobuses transferibles y el metro de toda la noche, obtener estadísticas que, según él, muestran que la imagen del crimen está mejorando, y puede culpar a la policía de los recortes del gobierno nacional.
Sadiq Khan posa para una selfie con londinenses fuera de la estación de metro Brixton para marcar el comienzo del servicio de 24 horas en 2016 | Jack Taylor / Getty Images
Quizás lo más importante es que Khan ha luchado públicamente contra el Brexit en una ciudad que votó abrumadoramente por permanecer en la UE.
Y los admiradores citan algo menos tangible: una sensación de que Khan ha capturado un ambiente público más amplio en Londres, una ciudad orgullosa de su perspectiva liberal y multicultural. "En cierto nivel, ha llegado a simbolizar el sentido de sí mismo de Londres", dice un ex colega del gabinete en la sombra. "Esa es una posición muy poderosa para estar. En tono y en contenido, él es impecable. No puedo pensar en una sola ocasión importante en los últimos cuatro años, ya sea después de un ataque terrorista u otra cosa, cuando Sadiq no ha encontrado las palabras correctas para decir ".
Para algunos, la apelación sigue siendo desconcertante. Khan no es un gran orador público, no tiene una ideología clara y puede parecer rígido en comparación con los populistas modernos. "Él es robótico", un asistente del líder laborista Jeremy Corbyn hace una mueca. "Lo miras en el turno de preguntas de la alcaldía y él es tan de madera"
"Él es un político, ”Otro asistente de Corbyn dice despectivamente. "Todo es solo relaciones públicas", agrega una fuente de la campaña de Bailey. El propio Bailey acusa a Khan de "exaltación" en el escenario mundial y dice que debería estar en Londres trabajando para reducir la delincuencia en lugar de presionar por un acuerdo sobre el Brexit que ni Gran Bretaña ni la UE están dispuestos a ofrecer. "El trabajo del alcalde es entregar, no perseguir titulares", dice.
Sadiq Khan, superestrella
Hasta ahora, perseguir titulares parece estar funcionando. La alcaldía tiene poderes limitados, sin embargo, Khan ha utilizado la posición para asegurar un perfil global sin igual para casi cualquier líder cívico en el planeta.
Sus peleas verbales con el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, lo convirtieron en una especie de estrella política al otro lado del Atlántico, donde en 2016 lanzó el lanzamiento de apertura en un juego de béisbol de los Mets de Nueva York y donde dos años después fue un orador principal en el South By Southwest festival de tecnología y cultura junto a estrellas como Spike Lee, Nile Rodgers y Ethan Hawke.
"No estoy seguro de que" estrella "sea la palabra correcta", dice Khan apresuradamente, cuando planteo esto. “Lo que reconozco de los correos electrónicos y las cartas y las postales que recibo es que la gente nos ve – (se refiere a Londres, creo) – como un faro. Miran a Londres como una ciudad a la que aspiran. Entonces, cuando ven durante el Ramadán que rompo mi ayuno con el rabino jefe, piensan: "Guau". Cuando ven en India a un alcalde de fe islámica que dirige las celebraciones de Diwali para los hindúes, piensan: "Guau".
El año pasado volé con Khan a Polonia para un fin de semana de conmemoraciones de la Segunda Guerra Mundial, y lo vi acosado por activistas liberales que amaban la idea de una ciudad occidental que eligiera a un alcalde musulmán.
Hoy está de vuelta en el escenario mundial en Bruselas para conversar con los poderosos de la UE, incluido el negociador de Brexit de la Unión Europea Michel Barnier y el presidente del Parlamento Europeo, David Sassoli.
El presidente del Parlamento Europeo, David Sassoli, se reúne con Sadiq Khan en Bruselas | Aris Oikonomou / AFP a través de Getty Images
Aquí también en Bélgica, su rostro se reconoce al instante. En el metro, la gente se detiene para saludar. "Bienvenido a nuestra ciudad", le dice una señora al alcalde con una sonrisa. Caminando por el Parlamento Europeo, las cabezas giran mientras caminamos por los atrios ocupados.
Más tarde, alguien incluso pide un autógrafo, una explosión de una época pasada, pero extrañamente apropiada. Khan a veces puede sentirse como un político de otra época. La suya es una política de apretones de manos y sonrisas radiantes, de líneas cuidadosamente elaboradas y entregadas cuidadosamente, "como un alcalde de la década de 1950 en Estados Unidos", una de las notas de nuestro partido.
Fuera de la sede de la Comisión Europea, estoy en el frío helado y veo a Khan dar cinco entrevistas idénticas sobre Brexit a cinco equipos de cámaras que esperan. Es paralizante ver la mente (y la mano): Dios sabe lo que es entregar. Khan es inquebrantable, quejumbroso, profesional. El viento aúlla a nuestro alrededor, pero ningún cabello plateado está fuera de lugar.
Aquellos que conocen bien a Khan dicen que él lee cada brevemente religiosamente, hace preguntas detalladas a sus ayudantes, siempre se apega a sus líneas. "Nunca se equivoca", dice un funcionario laborista. Lejos de las cámaras, hace todo lo posible por ser cortés con todos los transportistas de maletas y empleados administrativos que conocemos.
Cuando llegué por primera vez a la terminal del Eurostar, Khan inmediatamente me preguntó acerca de mi pequeña hija, el progreso del libro que pronto se publicará de mi esposa, mis pensamientos sobre el éxito de mi equipo de fútbol (ambos somos grandes fanáticos del Liverpool).
Es un buen toque. Todo esto importa, o al menos solía hacerlo. Pero esta es la década de 2020, la era de la ira y la sinrazón. ¿Puede la política profesional tradicional seguir llevándote a la cima?
Izquierda suave
Khan no se celebra en todas partes.
Recuerdo viajar por el Medio Oeste y los estados montañosos de América mientras cubría la campaña presidencial de 2016, unos meses después de que Khan fuera elegido. La gente solía conmocionar, y desagradar, que Londres pudiera haber elegido un alcalde musulmán.
Quizás es por eso que a Donald Trump le encanta pelear con él. El sentimiento es ciertamente mutuo, y los ataques de Khan contra Trump pueden ser tan tácticos como los del presidente. Ambos hombres saben que esto juega bien con su base.
Le pregunto a Khan si espera que Trump pierda en noviembre.
"Por supuesto que sí", dice. “Me gustan los buenos y las buenas mujeres para ganar, en lugar de los malos. La clave para los demócratas es elegir a alguien que pueda vencer a Trump … Creo que Mike Bloomberg es interesante. Claramente se mete bajo la piel de Trump. Si es Bloomberg vs. Trump, será una campaña realmente interesante; Dos neoyorquinos. Uno de los cuales es un multimillonario exitoso hecho a sí mismo. El otro menos exitoso, perdió el dinero de su padre y le fue menos bien ".
Khan sabe cómo liquidar a Trump. "Creo que Buttigieg es interesante", agrega. "Preguntaría si Sanders o Warren o Biden también lo harían. Pero esperemos y veamos ".
Estos son respaldos contundentes de un político laborista, particularmente uno de la llamada izquierda suave. No atraparás a muchos partidarios de Jeremy Corbyn que respaldan a un multimillonario ex republicano, ni a "Wall Street Pete". Bloomberg y Khan son viejos compañeros, me dice un ayudante más tarde. "Mike" voló a Londres con su jefe de personal Kevin Sheekey la mañana después de la elección de Khan en 2016 para felicitarlo en persona.
Khan lamentaba ver a Sajid Javid renunciar a su cargo como canciller del tesoro | Chris J Ratcliffe / Getty Images
Khan también está cerca de Sajid Javid, el ex canciller conservador que renunció este mes después de una disputa con Johnson. Javid y Khan comparten mucho en común: los dos musulmanes de más alto perfil en la política británica, ambos de 50 años este año, ambos (famosos) hijos de padres paquistaníes que trabajaron como conductores de autobuses en la Gran Bretaña de la década de 1960.
Khan estaba "decepcionado" de ver a Javid irse, dice, y la pareja intercambió mensajes de texto después de la noticia. "Pensé que como canciller era un aliado de Londres en el gobierno", dice Khan. Intenta recordar referirse a Javid por su nombre completo, pero para el tercer uso se ha deslizado en llamarlo "Saj". Está muy lejos de los izquierdistas acérrimos para quienes cada Tory es el enemigo.
La propia política de Khan ha demostrado ser algo cambiante, y los de la izquierda corbynita lo ven con recelo. Presidió la campaña de liderazgo de Ed Miliband en 2010 y fue uno de sus principales partidarios después de que ganó. Luego nominó a Corbyn como líder en 2015 para "ampliar el debate", pero rápidamente se convirtió en un archirrítico y lo instó a renunciar al año siguiente.
Khan se está marchitando ahora en su evaluación del líder laborista saliente y su afirmación de haber "ganado el argumento" en las últimas elecciones. "Ninguna cantidad de vueltas puede comenzar a desviarse del desastre de perder la cuarta elección consecutiva", escribió Khan en respuesta.
¿Que sigue?
Mientras que los años de Corbyn estuvieron marcados por amargas luchas internas cuando los izquierdistas de línea dura tomaron el control de la máquina del partido, Khan construyó en silencio una base de poder alternativa río abajo en el Ayuntamiento. Los principales empleados fueron saqueados del cuartel general del partido, y tanto los aliados como los opositores ahora hablan en términos asombrados sobre la efectividad de la maquinaria política de Khan. Funcionarios veteranos laboristas se refieren en broma al Ayuntamiento como el "Arca de Noé", una balsa salvavidas para los moderados laboristas.
Hay inconvenientes para el éxito. Khan, padre de dos hijos, admite que el trabajo ejerce una gran presión sobre la vida familiar. Se describe a sí mismo como un adicto al trabajo en la terminal: "la única vez que no miro mi teléfono es cuando estoy jugando al fútbol los domingos por la mañana", y habla con franqueza sobre las constantes amenazas de seguridad que enfrenta. "Ningún otro alcalde ha pasado por eso", dice. Khan todavía usa el metro y la red de autobuses, aunque con un escuadrón de protección policial a cuestas.
No hay límites de mandato para la alcaldía de Londres, aunque ninguno de los anteriores poseedores de post obtuvo un tercero. Boris Johnson ni siquiera lo intentó.
Khan dice que puede entender la decisión de Johnson de retirarse. "Creo que Gordon (Brown) y algunos otros tenían la" regla de los siete años "(de popularidad)".
Entonces, ¿esto significa que no hay un tercer mandato para el alcalde Khan? "No estoy seguro. No estoy decidido Probablemente debería decírselo a mi esposa antes de decírtelo.
La respuesta aún puede depender de si cree que tiene la posibilidad de ganar una corona más grande.
Annabelle Dickson contribuyó con los informes.