VÄSTERÅS, Suecia – En un reciente día de la semana en la ciudad industrial sueca de Västerås, a una hora en coche al oeste de Estocolmo, el alcalde Anders Teljebäck admitió su derrota.
El consejo municipal acababa de votar para cerrar una asociación de tres años con Jinan, una ciudad china en la provincia de Shandong. Como parte del programa financiado por el estado, llamado "diálogo de los residentes", funcionarios chinos visitaron Suecia y viceversa, realizando talleres sobre cómo involucrar a los ciudadanos en el gobierno local.
Pero después de solo un año, el impulso se había estancado, en medio de una disputa de alto perfil entre Estocolmo y Beijing sobre los derechos humanos, y la ciudad sueca votó para poner fin a la asociación.
"Vemos que no lograremos el tipo de progreso que queremos hacer", admitió Teljebäck, hablando en su oficina en el ayuntamiento.
Västerås es un microcosmos de lo que está sucediendo en Suecia, donde los funcionarios y líderes empresariales se están dando cuenta de la realidad de tratar con el estado chino de un solo partido, después de años de buscar formas de estrechar los lazos comerciales y diplomáticos con Beijing.
"No pensamos que podríamos convertir a China en una democracia, por supuesto" – Anders Teljebäck, alcalde de Västerås
El deterioro de la situación de los derechos humanos en China, que ha sido criticado por su encarcelamiento de su población musulmana en la provincia de Xinjiang, y la posición militar y diplomática cada vez más fuerte de Pekín en el extranjero ha provocado que algunos gobiernos europeos, como Suecia, reconsideren su disposición a participar.
Pero como Estocolmo descubrió cuando una ONG sueca otorgado un premio a un disidente chino, rechazar a Beijing significa ponerse en la línea de fuego de una nación con un arsenal creciente de armas diplomáticas, muy a menudo, solo.
La reciente explosión diplomática fue un recordatorio de que los estados europeos que atacan a los chinos no han podido contar con el apoyo y el poder de fuego de la UE, que aún no ha decidido hasta qué punto quiere enfrentarse a Beijing.
David y Goliath
En la primera mitad de la última década, el compromiso sueco con China fue en gran medida rápido y sin fricciones. A partir de 2010, decenas de empresas suecas quedaron bajo propiedad china, incluido el fabricante de automóviles Volvo, mientras que varias multinacionales suecas expandieron sus operaciones en China.
Europa está luchando por su compromiso con China | Odd Andersen / AFP a través de Getty Images
Con los años, se establecieron asociaciones cívicas a pequeña escala entre lugares como Västerås y Jinan, en parte para facilitar el comercio y en parte con la idea de exportar ideas democráticas a China y ayudar a los ciudadanos chinos a desempeñar un papel más activo en cómo son sus ciudades. correr.
"Nuestro objetivo era ver cómo deberíamos ser parte del progreso local con cosas como la igualdad y la transparencia", dijo el alcalde de Västerås, Teljebäck, aunque se apresuró a agregar: "No pensamos que podríamos convertir a China en una democracia, de curso."
Las relaciones chino-suecas se hundieron en 2015, cuando Gui Minhai, un librero sueco conocido por publicar libros críticos con los líderes chinos, desaparecido de su casa en Tailandia solo para luego aparecer bajo custodia china acusado de causar un accidente de tráfico.
Estocolmo presionó por la liberación de Gui, pero avanzó poco en asegurar su regreso a Suecia.
Después de años de tensiones diplomáticas por el caso, las relaciones empeoraron nuevamente a fines de 2019, cuando una ONG sueca galardonado con Gui
El incidente provocó una respuesta contundente de Beijing: el embajador chino en Suecia acusó al gobierno de "interferir en los asuntos internos y la soberanía judicial de China" y se cancelaron las misiones comerciales a Estocolmo.
"Europa tiene problemas cuando sus miembros siguen su propio camino" – Noah Barkin, analista
En una entrevista con la televisión estatal sueca, también comparó la cobertura de los medios suecos del caso Gui con un boxeador liviano que sigue desafiando a un peso pesado a una pelea y no retrocede. "¿Qué opción esperas que tenga el boxeador de peso pesado?"
Sus comentarios causaron escalofríos en las comunidades políticas, diplomáticas y comerciales de Suecia y fueron condenados por el ministro de Asuntos Exteriores como "inaceptables".
Junto con Västerås, otras ciudades comenzaron a reducir su cooperación con las ciudades asociadas chinas, según informes locales en medios suecos.
La segunda ciudad más grande de Suecia, Gotemburgo, hogar de Volvo Cars, decidió mantener su cooperación con Shanghai, pero dijo que volvería a analizar la situación en la primavera.
Mientras tanto, el gobierno sueco se apresuró a responder a un enfrentamiento entre David y Goliat con China.
La ministra de Asuntos Exteriores sueca, Ann Linde, confirmó que las relaciones entre Estocolmo y Beijing son tensas | Maxim Shipenkov / EPA
Las relaciones entre Suecia y China han sido "afectadas negativamente" por el caso de Gui, dijo la ministra de Asuntos Exteriores sueca, Ann Linde, a POLITICO.
"A pesar de las demandas del gobierno sueco, las autoridades chinas se niegan a cumplir las obligaciones de China en virtud de los acuerdos consulares internacionales".
Agradeció las declaraciones oficiales de apoyo de la UE con respecto al caso, agregó, diciendo que el gobierno "nunca renunciará a nuestros esfuerzos" para asegurar la liberación de Gui.
Divide y vencerás
La disputa entre Estocolmo y Pekín ha puesto de manifiesto que, más allá de esas declaraciones oficiales, la UE ha mostrado poco apetito para llevar a Beijing a la tarea por las amenazas a Estocolmo.
Suecia no es el único país europeo que ha sido objeto de reproches diplomáticos de Beijing después de años dedicados a buscar lazos económicos más estrechos.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China advirtió el lunes a Francia y otros países europeos que limitar el acceso del gigante de las telecomunicaciones Huawei a sus mercados podría "afectar" las actividades de las empresas de la UE en China.
En enero, el gobierno de la ciudad de Shanghai cortar todo contacto con Praga, después de que los funcionarios de la ciudad checa firmaron un acuerdo de ciudad hermana con Taipei, la capital de Taiwán. El alcalde de Praga, Zdeněk Hřib, también se enfrentó al retroceso de Pekín por negarse a actuar ante la demanda de un funcionario chino de que un diplomático taiwanés sea retirado de una conferencia y por izar la bandera tibetana desde el ayuntamiento.
“Muchos desafíos globales solo pueden resolverse en cooperación con China. El gobierno apoya un amplio diálogo con China " – Ann Linde, canciller sueca
Las relaciones económicas y políticas de Noruega con China también se congelaron profundamente entre 2010 y 2016 después del disidente chino. Liu Xiaobo fue galardonado con el Premio Nobel de la Paz por el panel noruego que decide sobre el destinatario.
Para la nueva Comisión Europea de Ursula von der Leyen, este tipo de disputa diplomática bilateral representa una prueba temprana de resolución para su plan de desempeñar un papel geopolítico mayor en el mundo.
La UE ha llamado a China un "rival sistémico" y von der Leyen dijo en septiembre que la UE debe "definir las relaciones con una China más asertiva".
Pero hasta ahora, la UE ha permitido que países individuales se defiendan por sí mismos cuando se ven presionados por Beijing.
La nueva Comisión Europea tiene ambiciones "geopolíticas" | Aris Oikonomou / AFP a través de Getty Images
"Europa tiene problemas cuando sus miembros siguen su propio camino", escribió en un análisis reciente Noah Barkin, miembro visitante del Instituto Mercator de Estudios de China, un grupo de expertos con sede en Berlín.
Los países más pequeños como Hungría y Grecia a menudo son acusados de sucumbir a las tácticas de "divide y vencerás" de China al aceptar la inversión de China cuando se trata de proyectos de infraestructura, dijo Barkin.
"Pero los grandes estados también tienen la culpa", agregó. "Alemania, con sus profundos lazos económicos con China, ha evitado constantemente la confrontación".
Acto de equilibrio
Mientras tanto, en Suecia, el acto de equilibrio continúa.
Linde, el ministro de Asuntos Exteriores, dijo que el gobierno sueco continuará intentando "aprovechar las oportunidades que ofrece el desarrollo de China y gestionar los desafíos que el país nos presenta".
"Muchos desafíos globales solo pueden resolverse en cooperación con China", dijo Linde. "El gobierno apoya un diálogo amplio con China".
En Västerås, que alberga a un puñado de grandes empresas industriales como ABB y Northvolt, el alcalde dijo que había hablado con la cámara de comercio y que no creía que terminar el diálogo de los residentes había dañado la capacidad de su ciudad para exportar a China.
"Por supuesto, la política de Suecia en China no es que debamos poner fin a todos los contactos, por supuesto que no debemos hacer eso".