En defensa de palabras duras

En estos días, en materia de vocabulario, usar una palabra que no es entendida por el mínimo común denominador de nuestra sociedad casi se considera políticamente incorrecto u ofensivo. Estamos tan bombardeados por el mantra de "escribir clara y simplemente" que usar cualquier palabra que no sea fácilmente conocida por todos debe ser etiquetado como "elitista" o "pretencioso" o "bombástico", sin importar que la palabra en cuestión pueda ser legítimo y perfectamente adecuado para la ocasión; de hecho, que puede ser la mejor palabra para la ocasión.

A menudo parece que cuando un escritor usa una palabra que no todos reconocen instantáneamente, debe ser un ejemplo de escritura deficiente, porque (según el argumento) la única buena escritura es la que es "clara", usando un vocabulario limitado entendido por todos. Prácticamente cada vez que un escritor que usa una palabra pasa por encima de la cabeza del lector, puede estar seguro de que alguien se quejará de "tener que buscar un diccionario". Sin embargo, las personas no se dan cuenta con qué frecuencia se nos presentan palabras más difíciles, porque nuestra inclinación natural es mirarlas, en lugar de buscarlas en un diccionario. Considerar:

Un editorial reciente en un artículo de Pittsburgh dijo: "El hecho de que (el candidato a gobernador de Pensilvania, Joe) Hoeffel ve la soberanía (estatal) como una palabra de cuatro letras es absolutamente sciolístico. De vuelta a la escuela, Joe. Artículo I de Google y décima enmienda".

La palabra "sciolista" significa una pretensión de erudición. Fue absolutamente la elección perfecta de palabras para la ocasión. Pero, ¿cuántos lectores del artículo conocían esa palabra o, lo que es más importante, se detendrían a buscarla? ¿Muy pocos?

La belleza de muchas palabras difíciles es que son económicas porque toman el lugar de varias palabras más simples (léase: más mundanas). "Sciolistic" es un ejemplo. Aquí hay otro: en un número reciente de Newsweek, el editor gerente Jon Meachem, al discutir los problemas financieros de la revista, declaró: "No somos Planglossian sobre los temas en cuestión". Planglossian significa optimista a ciegas o ingenuamente y está basado en el Dr. Pangloss, el tutor optimista de Candide en la novela del mismo nombre, de Voltaire.

Incluso en aquellas situaciones en las que puede haber una palabra más simple que la elegida, una palabra difícil ciertamente puede animar la escritura. Por ejemplo, en un artículo reciente del New York Times sobre Facebook, el autor escribió que "Jeffrey Toobin, un analista legal de CNN, acredita (o culpa) la elección de 2008 para su lista Brobdingnagian (de amigos de Facebook).

Sin duda, el autor podría haberse referido a la lista "realmente grande" o "enorme" de amigos de Facebook del Sr. Toobin, pero ¿eso llamaría tanto la atención del lector? No debería.

Como William F. Buckley dijo una vez: "Tendemos a creer que una palabra no nos es familiar porque no nos es familiar". Sin embargo, si queremos evitar una reducción permanente de nuestros vocabularios colectivos, debemos alejarnos de la idea de que el uso de palabras duras por parte de otros es simplemente una mala reflexión sobre las personas que los demandan. La presentación de palabras duras debería darnos a cada uno de nosotros la oportunidad de ampliar nuestro vocabulario.

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