En un momento de incertidumbre, dudas y desinformación absoluta, puede ser difícil saber en quién o en qué instituciones confiar sobre la seguridad aérea durante la pandemia. Y mientras las familias intentan decidir si viajar a casa durante las vacaciones, muchas siguen sin estar seguras sobre los riesgos relativos de los viajes aéreos.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades afirman actualmente que “la mayoría de los virus y otros gérmenes no se propagan fácilmente en los vuelos debido a la forma en que el aire circula y se filtra en los aviones”. Pero dado que esta agencia aparentemente gimió durante el otoño sobre si la enfermedad se transmitía por el aire o no, su consejo específico sobre los viajes aéreos probablemente caerá en oídos escépticos.
El aire de la cabina de un avión tiene una notoria reputación entre muchos viajeros: ¿es cierto que es poco probable que enfermedades como el COVID-19 se propaguen a través de él? A continuación, se incluyen algunos factores a considerar:
Ventilación
“[La información del CDC] es confiable por la forma en que el aire circula y se filtra durante el vuelo ”, según Molly Hyde, experta certificada por la junta y practicante de control de infecciones. “Cuando el sistema de ventilación está funcionando, el aire se mueve del techo al piso y todo el volumen de aire se reemplaza aproximadamente cada tres minutos”.
Las aerolíneas han hecho todo lo posible para enviar este punto a sus clientes potenciales, tomando la pandemia como una oportunidad para desacreditar el mito del “aire reciclado” en los aviones. Delta Air Lines DAL,
produjo un video que aborda específicamente el problema, incluso pelando una naranja a bordo para demostrar la rapidez con que las partículas se filtran fuera de la cabina.
Reforzando la idea de que la ventilación de la cabina de la aeronave mitiga la transmisión, el Comando de Transporte y el Comando de Movilidad Aérea de los Estados Unidos publicó recientemente un informe que muestra un bajo riesgo de transmisión de aerosoles a bordo de aviones comerciales. Los investigadores utilizaron un maniquí similar a un humano rodeado de contadores de partículas en asientos contiguos y encontraron “un mínimo de 54 horas de vuelo necesarias para producir una infección en vuelo por transmisión de aerosol”. En otras palabras, sentarse junto a un pasajero infectado que lleva una máscara durante menos de 54 horas conlleva un riesgo mínimo, en las condiciones probadas.
Esta prueba es prometedora, pero tiene varias limitaciones y advertencias. Por un lado, el maniquí se comportó perfectamente, usando su máscara durante todo el “vuelo”. Las condiciones del mundo real, en las que los pasajeros se quitan las máscaras para comer y beber, conllevarían mayores riesgos. En segundo lugar, los contadores de partículas solo detectaban aerosoles y no tenían en cuenta otros métodos de transmisión, como gotas o superficies grandes. Aún así, este riguroso estudio respalda lo que las aerolíneas han estado insistiendo: los aviones son espacios bien ventilados.
Sin embargo, Hyde agrega una advertencia más: los sistemas de ventilación de las aeronaves son efectivos solo mientras están en uso.
“El sistema de ventilación no siempre funciona cuando estás en el avión. Por lo general, se apaga durante el proceso de embarque y desembarque y, por lo general, se apaga si el avión se retrasa y está sentado en la pista ”, dice Hyde.
Mascarillas y distancia social
La ventilación es solo una de las variables que afecta la propagación del COVID-19 en los espacios interiores. También es importante mantener la distancia y usar máscaras, según los CDC y la mayoría de los otros expertos.
Mantener una distancia social adecuada de al menos 6 pies es, francamente, imposible en la mayoría de los aviones comerciales. Aunque algunas aerolíneas están bloqueando los asientos del medio y limitando la capacidad en los vuelos, los asientos todavía están mucho más cerca de 6 pies, como todos sabemos dolorosamente.
Por otro lado, todas las aerolíneas ahora requieren máscaras faciales a bordo, y algunas tienen tomó medidas agresivas para asegurar el cumplimiento. Entonces, las aeronaves marcan dos de las casillas para reducir la transmisión en interiores (máscaras, ventilación) y se quedan cortas en una (distancia social).
“Es difícil cuantificar el nivel de riesgo porque dependerá de muchos factores”, dice Hyde.
Sin embargo, ¿qué pasa con los que ya volaron en 2020? ¿Han experimentado tasas de infección más altas que los confinados en casa?
¿Enferman los pasajeros que vuelan en avión?
La Administración de Seguridad en el Transporte informa que cerca de un millón de pasajeros ahora pasan por los puntos de control de seguridad a diario, con cifras de rendimiento diario que van desde 667.000 a 984.000 en lo que va de octubre. Eso es todavía menos de la mitad del tráfico aéreo de esta época el año pasado, pero mucho más de lo que viajaban en la primavera. Esto plantea la pregunta: ¿Se están infectando estos pasajeros aéreos a tasas más altas?
Desafortunadamente, no se ha informado de un análisis sistemático de este tipo, pero algunas investigaciones están comenzando a ofrecer pistas.
Un breve informe en la revista CMAJ encontró que, al comienzo de la pandemia, un paciente COVID-19 positivo voló con otros 350 pasajeros desde Guangzhou, China, a Toronto, un vuelo de 15 horas, y aparentemente no transmitió el virus. Esto fue en enero de 2020, antes de que se implementaran las precauciones de seguridad, como las máscaras faciales.
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Sin embargo, un próximo informe en la revista Emerging Infectious Disease sugiere que el virus se transmitió de dos pasajeros de clase ejecutiva a al menos dos auxiliares de vuelo en un vuelo de 15 horas desde Boston a Hong Kong en marzo, lo que indica que la transmisión en vuelo es posible. incluso en una cabina de clase ejecutiva relativamente espaciada.
Estos informes están dispersos y no reflejan las condiciones actuales en la mayoría de las aeronaves. Ahora se requieren máscaras, los viajes internacionales de larga distancia son poco comunes y se insta a los pasajeros enfermos a quedarse en casa. Aún así, la posibilidad de transmisión a bordo permanece, y los datos sólidos que demuestran que los riesgos han disminuido siguen siendo esquivos.
Y todos estos riesgos están relacionados con otras actividades diarias, como ir de compras o salir a cenar.
“Un vuelo en el que los pasajeros estén relativamente bien espaciados, todos usen máscaras correctamente y el sistema de ventilación esté funcionando, será menos riesgoso que un restaurante interior igualmente abarrotado donde la mayoría de la gente no usaría máscaras”, explica Hyde.
¿Qué pasa con los viajes de vacaciones?
La cuestión de la seguridad de los viajes aéreos es, de alguna manera, un Catch-22. Si todo el mundo decide que es seguro volar, los aviones y los aeropuertos se inundarán de viajeros y ya no será seguro. Esto se convierte en una preocupación apremiante a medida que se acerca diciembre, con su posibles hordas de viajeros de vacaciones.
Nadie sabe lo ocupados que estarán los cielos para las vacaciones, así que viajar en este momento podría conllevar un mayor riesgo. Reservar vuelos en momentos impopulares, como durante la noche, podría mejorar las posibilidades de abordar un vuelo más vacío, pero esto no está garantizado para reducir el riesgo.
Las pruebas son otra consideración importante al hacer planes de viaje para las vacaciones, especialmente para las familias que esperan reunirse después de viajar. Hacer que toda la familia se haga la prueba y luego formar un “hogar” o “grupo” puede parecer una apuesta segura, pero este plan conlleva sus propias complicaciones y riesgos.
“El desafío con las pruebas”, señala Hyde, “es que es posible que no obtenga un resultado preciso si se hace la prueba demasiado pronto después de la infección”.
Hacerse la prueba inmediatamente después de viajar probablemente resultará en una prueba negativa, incluso si la exposición ocurrió durante el vuelo. Hacerse la prueba más tarde requerirá aislarse de manera segura durante muchos días antes de ver a la familia.