La política digital es una columna sobre la intersección global de la tecnología y el mundo de la política.
A medida que Europa presenta su gran visión para un futuro digital, hay al menos un área en la que el bloque no tiene rival, creando obstáculos para sí mismo.
Cuando la Comisión Europea presentó sus propuestas para competir con Estados Unidos y China en todo, desde inteligencia artificial hasta economía de datos, la presidenta Ursula von der Leyen dejó en claro que el bloque de 27 países haría las cosas a su manera.
"Queremos encontrar soluciones europeas para la era digital", dijo a periodistas en Bruselas.
Esas soluciones incluyen la creación de vastos grupos de datos de la industria para estimular la innovación en el aprendizaje automático y otras tecnologías de próxima generación, todo mientras se defienden los derechos fundamentales del bloque, como la privacidad de los datos, que diferencian a la Unión Europea de las otras potencias del mundo.
Tal retórica equilibrada es atractiva. En medio de un techlash global, ¿quién no querría un mayor control sobre los servicios digitales?
El problema es que la promesa de la UE de incorporar sus valores en todos los aspectos de la tecnología probablemente obstaculizará sus esfuerzos para competir en las Grandes Ligas de tecnología contra Estados Unidos y China.
Y hay una razón por la cual: los rivales no seguirán su ejemplo.
Donde Europa quiere poner límites a cómo se puede usar el reconocimiento facial, China está implementando rápidamente una red nacional de cámaras inteligentes equipadas con algoritmos de aprendizaje automático que hacen que el "1984" de George Orwell parezca la canción de cuna de un niño.
Bruselas insiste en que las empresas que operan desde Irlanda a Grecia deben cumplir con sus estrictas normas de privacidad. Pero en los Estados Unidos, donde el debate sobre los estándares federales de privacidad se ha estancado, gigantes como Amazon no enfrentan restricciones equivalentes, dejándolos libres para recolectar la información personal de los estadounidenses de una manera que podría conducir a nuevos negocios, pero eso sería ilegal en la UE .
Ahora, Europa quiere escribir reglas para la inteligencia artificial al incorporar estas restricciones desde el primer momento.
Pero al hacerlo, asegura que las empresas locales competirán con una mano atada a la espalda.
El bloque ya está trabajando desde una posición débil en comparación con sus competidores globales en términos de dinero invertido en tecnología y experiencia para convertir el capital en campeones mundiales. Es probable que acumular más restricciones no cierre la brecha.
Argumento de venta de Europa
Para los responsables políticos en Bruselas, los valores europeos, incluido el derecho fundamental a la privacidad, una larga trayectoria de intervención gubernamental en los mercados y un creciente escepticismo de las empresas tecnológicas internacionales, son una fuente de fortaleza, no de debilidad.
En eso, son correctos.
En los últimos cinco años, el bloque ha estado en el centro de casi todas las luchas regulatorias globales para verificar los poderes de los gigantes digitales.
La UE ha puesto sus huellas digitales en multas antimonopolio, impuestos digitales y actualizaciones de privacidad en línea que son la envidia de gran parte del mundo occidental. También ha liderado la conversación sobre temas candentes como cómo deberían regularse las plataformas de redes sociales y qué tipo de principios éticos deberían guiar el desarrollo de la IA.
Corea del Sur, Brasil y Japón han seguido el liderazgo de Europa en el desarrollo de estándares de privacidad similares. E incluso partes de los Estados Unidos, como California y el estado de Washington, se han subido al tren regulador de la UE.
Pero a medida que el bloque busca consolidar su reclamo sobre la próxima generación de tecnología, el enfoque de "las reglas primero" se parece más a un obstáculo sin una recompensa.
Tomemos la propuesta emblemática de Thierry Breton, comisionado del mercado interno de la UE: una estrategia europea para los datos.
Más de 35 páginas de prosa a menudo opaca, el político francés y su equipo presentan una visión basada en el intercambio generalizado de datos de la UE, la creación de infraestructura de computación en la nube de propiedad local para competir con Big Tech y nuevas reglas para proteger los derechos de los ciudadanos.
También describen dar a las empresas el derecho de acceder a esta información digital para estimular nuevos avances en aprendizaje automático, medicina y otras industrias de alta tecnología.
"La visión de la Comisión se deriva de los valores europeos y los derechos fundamentales y la convicción de que el ser humano está y debe permanecer en el centro", proclama la propuesta.
El gran plan bretón
Pero es fácil detectar agujeros en el plan.
Si bien gran parte de los datos compartidos se denominarán datos no personales, o información digital anónima que se puede usar legalmente para el procesamiento industrializado de números, la UE también quiere aprovechar información personal más confidencial como, por ejemplo, registros médicos de pacientes o, finalmente, estadísticas de conducción autónomas.
Estas áreas caen bajo los estrictos estándares de protección de datos de Europa, lo que significa que cualquier empresa que busque acceder y utilizar estos datos tendrá que saltar a través de una serie de obstáculos regulatorios o pedir a las personas su consentimiento repetidamente para mantener sus esfuerzos a flote.
Incluso los datos no personales deben protegerse de manera que pongan a la UE en desacuerdo con otras partes del mundo.
Compare eso con los EE. UU. Y China, donde tales limitaciones no existen o son meros obstáculos en la forma en que gigantes tecnológicos como Google y Baidu recopilan y usan la información digital de las personas.
Si bien estos gigantes mundiales cumplen con las normas de la UE cuando operan en el área, sus prácticas en otros lugares son menos robustas y les otorgan mayor libertad para usar los datos en su beneficio.
Los datos son el alma de la inteligencia artificial, algo que la Comisión reconoció en su estrategia digital la semana pasada.
Por lo tanto, no es casualidad que EE. UU. Y China, donde la recopilación de datos sea relativamente gratuita, sigan siendo los principales líderes mundiales en términos de inversión en la tecnología. Europa, cuyas universidades bombean talento de clase mundial, apenas puede seguir el ritmo, en parte debido a los límites actuales en la recopilación de datos.
La UE no debería renunciar a sus valores para competir en el Gran Juego digital.
Con su nueva estrategia, Bruselas quiere mantener su liderazgo global para determinar cómo se debe gobernar la tecnología en todo el mundo.
Pero en los próximos cinco a 10 años, los rivales también seguirán presionando su ventaja con pocas, si es que las hay, de las restricciones regulatorias que Europa está escribiendo en el libro de reglas digital.
¿Eso mantendrá a los europeos mejor protegidos en línea que otros? Si. ¿Ayudará a la región a mantener el ritmo de los Estados Unidos y China? Casi seguro que no.
Mark Scott es el corresponsal jefe de tecnología en POLITICO.
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