Según el análisis preparado para MarketWatch, docenas de universidades con fines de lucro que se encuentran entre las que tienen más probabilidades de beneficiarse de los fondos de estímulo enfrentan miles de reclamos de estudiantes que demandan su dinero porque dicen que fueron defraudados.
Algunas de las escuelas elegibles para fondos de rescate también se enfrentan al escrutinio federal por fondos mal administrados, mientras que otras han sido calificadas como “fallidas” bajo un estándar federal que les exige proporcionar una educación adecuada para pagar los préstamos, según el análisis. Algunas escuelas elegibles para fondos de rescate han resuelto demandas con el Departamento de Justicia de EE. UU. Luego de denuncias de fraude y mal uso de la ayuda federal para estudiantes.
El análisis exclusivo se hace eco de las preocupaciones sobre la cantidad de fondos disponibles para el sector educativo con fines de lucro. En una carta del 6 de abril dirigida a la secretaria de Educación, Betsy DeVos, un grupo de senadores estadounidenses argumentó que las universidades con fines de lucro no deberían ser elegibles para el dinero de estímulo. La carta, enviada por los senadores del Partido Demócrata Elizabeth Warren de Massachusetts, Richard Durbin de Illinois, Sherrod Brown de Ohio y Richard Blumenthal de Connecticut, exigía “políticas sólidas de responsabilidad para apoyar a los estudiantes y proteger a los contribuyentes”.
La oficina de DeVos no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Según la Ley CARES, a las escuelas se les asigna dinero de acuerdo con la proporción de estudiantes matriculados que reciben Pell Grants, un programa de subsidio federal para estudiantes de secundaria. Ben Miller, un especialista en educación del liberal think tank Center for American Progress, aplicó la fórmula de la Ley CARES a Pell Grant y los datos de inscripción para obtener una estimación de la proporción de fondos disponibles para cada una de las universidades. Estima que las escuelas con fines de lucro recibirán $ 1 mil millones en dinero de estímulo. Charlie Eaton, un sociólogo de Merced de la Universidad de California, ayudó por separado a MarketWatch a comparar esta lista con los datos del Departamento de Educación de EE. UU. Y otra información que destaca las instituciones problemáticas con fines de lucro que son elegibles para recibir fondos. Los fondos están destinados a apoyar a las escuelas a medida que cambian las clases en línea, y para subvenciones a los estudiantes para alimentos, vivienda, equipo y otras necesidades.
El análisis descubrió que de las 100 escuelas con fines de lucro más importantes elegibles para recibir subsidios por crisis de coronavirus, 79 tenían estudiantes que exigían que sus préstamos fueran perdonados bajo un programa federal destinado a proporcionar alivio a los estudiantes que alegaban que habían sido defraudados. De estas 100 escuelas con fines de lucro, 12,000 estudiantes presentaron quejas federales alegando que fueron víctimas de fraude. Veintitrés de las 100 principales escuelas con fines de lucro con mayor probabilidad de recibir fondos fueron caracterizadas anteriormente por los reguladores federales como “reprobadas” bajo el requisito de que los estudiantes encuentren trabajos lo suficientemente buenos como para pagar los préstamos. El año pasado, DeVos anuló el requisito de que las escuelas cumplan con este estándar como condición para beneficiarse de los subsidios federales.
Según el análisis, doce de las 100 mejores escuelas con fines de lucro elegibles para fondos de estímulo también enfrentaron alguna forma de acción legal a partir de 2017 por presunto fraude que involucra el reclutamiento y el mal uso de programas federales de ayuda estudiantil. Mientras tanto, trece estaban bajo “monitoreo de efectivo intensificado”, un nivel adicional de escrutinio bajo las reglas del Departamento de Educación de los EE. UU. Destinado a servir de advertencia a los estudiantes que pueden indicar problemas con las finanzas o la acreditación.
“Las universidades como estas con una historia depredadora y miles de estudiantes anteriores que aún esperan compensación por prácticas engañosas no deberían recibir un rescate federal”, dijo Bob Shireman, subsecretario adjunto de educación del presidente Obama, que ahora supervisa los programas de educación superior en The Century. Fundación, un grupo de expertos liberal.
A medida que se desarrolla el esfuerzo apresurado para dispensar $ 2 billones en fondos de estímulo, los expertos se preguntan cómo el gobierno en general protegerá contra el fraude, el despilfarro y el abuso, y si el público puede confiar en si los dólares de los impuestos se utilizarán para lograr los objetivos del programa.
Algunos observadores dicen que están preocupados por una nueva ejecución del paquete de estímulo de 2008, que resultó ser un momento de auge para el sector educativo con fines de lucro, pero que condujo a una ola de incumplimientos de préstamos estudiantiles y consultas del Congreso. El paquete de estímulo de 2008 incluyó $ 17 mil millones para aumentar el programa Pell Grant. Algunas cadenas escolares ampliaron la cantidad de personal de reclutamiento para convencer a los estudiantes de solicitar subsidios y préstamos con subsidio federal. La matrícula escolar con fines de lucro se triplicó entre 2000 y 2012, mientras que los pagos anuales de intereses de préstamos estudiantiles aumentaron de $ 13 mil millones en 2003 a $ 34 mil millones en 2012, según un informe del Senado de EE. UU. Que denuncia la costosa instrucción de baja calidad en cadenas escolares con fines de lucro
La Ley CARES incluye algunas disposiciones destinadas a proteger a los estudiantes, como el requisito de que la mitad de las subvenciones a las escuelas se destinarán directamente a apoyar a los estudiantes, dijo Tariq Habash, jefe de investigaciones en el Centro de Protección al Prestatario Estudiantil. Pero el proyecto de ley deja margen de maniobra para que las escuelas sigan reclutando agresivamente mientras maximizan los ingresos.
“No hay límite en la compensación ejecutiva, en la recompra de acciones, ni siquiera en los gastos de comercialización. Hay un potencial de abuso allí ”, dijo.
Career Education Colleges and Universities, la asociación comercial para escuelas secundarias con fines de lucro, emitió un tuit el 26 de marzo alabando al Senado de los Estados Unidos por aprobar el paquete de estímulo. MarketWatch no pudo comunicarse con un representante de la asociación comercial para obtener comentarios.
El “Senado aprobó la Ley CARES anoche 96-0! El proyecto de ley es uno de los paquetes de rescate más grandes en la historia de Estados Unidos y brindará alivio a los estudiantes durante el brote de COVID-19 ”, dijo la publicación de Twitter.
Con fines de lucro, las escuelas se han ganado una reputación en algunos círculos como innovadores, especialmente en áreas como el aprendizaje en línea y horarios flexibles de clases para acomodar a los padres que trabajan.
“Muchas empresas de educación postsecundaria con fines de lucro han realizado innovaciones valiosas y otras contribuciones positivas para la mejora de la educación postsecundaria en los Estados Unidos”, dijo William Loesch, director de la firma de abogados Goldberg Kohn Ltd., quien ha participado en acuerdos de fusión y adquisición que involucran escuelas con fines de lucro. “Las escuelas con fines de lucro han sido innovadoras en términos de brindar una educación más orientada a las necesidades actuales de los estudiantes. Si se trata de educación en línea, fueron las organizaciones con fines de lucro quienes fueron los primeros en seguir esa vía en general ”.
Entre las cadenas con fines de lucro elegibles para recibir ayuda en el paquete de estímulo se encuentra Eduk Group, un grupo de escuelas de comercio en Puerto Rico y Florida que parece ser elegible para aproximadamente $ 35 millones en dinero de rescate. De acuerdo con los datos federales más recientes disponibles, el Instituto de Banca y Comercio, una de las escuelas de Eduk, estaba bajo un estado federal llamado “mayor control de efectivo”, donde las escuelas con problemas para administrar sus finanzas se colocan en una lista de vigilancia especial que finalmente podría hacer es difícil acceder a dólares de ayuda federal.
Eduk no respondió a una solicitud de comentarios.
Jeffrey Leeds, fundador y socio gerente del propietario de Eduk Group, Leeds Equity Partners, dijo que no estaba interesado en discutir el nuevo estatus de la empresa como un posible receptor principal de los fondos federales de rescate para escuelas con fines de lucro.
“No hemos pensado en esos temas porque ese debate ideológico continúa siendo furioso y no queremos ser parte de eso”, dijo.
Leeds ha sido un negociador prolífico en el sector educativo con fines de lucro. La firma se había unido a uno de los acuerdos anteriores y oportunos de mediados de la década de 2000, uniéndose a Providence Equity Partners y Goldman Sachs en 2006 para pedir prestados $ 2 mil millones en una compra de $ 3.4 mil millones de Education Management Corporation, (EDMC), propietario de una escuela de derecho. y cuatro cadenas principales de escuelas postsecundarias.
La cadena fue objeto de una investigación encubierta por parte de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno, cuyos resultados se presentaron durante las audiencias del Congreso de 2010. También quedó sujeto a una Investigación del Senado de los EE. UU., Investigaciones de fraude por parte de 11 estados y el Distrito de Columbia, y una demanda federal de denunciantes.
EDMC estaba “operando esencialmente como una fábrica de reclutamiento”, dijo la fiscal federal Loretta Lynch, al anunciar un acuerdo de $ 95.5 millones que también incluía la condonación de $ 100 millones en préstamos estudiantiles. EDMC no admitió ninguna fechoría como parte del acuerdo. El presidente y director ejecutivo de EDMC, Mark McEachen, dijo en un comunicado en ese momento: “Aunque seguimos creyendo que las acusaciones en los casos carecían de fundamento, dejar estos asuntos detrás de nosotros devuelve nuestro enfoque a la educación de los estudiantes”.
EDMC solicitó la liquidación por bancarrota del capítulo 7 en junio de 2018. Pero los datos del Departamento de Educación muestran que los restos de la cadena EDMC aparecen entre los principales grupos escolares elegibles para fondos de estímulo.
Otro afiliado educativo de la cadena universitaria con fines de lucro es potencialmente elegible para la tercera suma de estímulo estimada más grande de $ 33 millones. En 2015, la firma resolvió una demanda de denuncia de irregularidades con el Departamento de Justicia de los EE. UU. Tras las acusaciones de que el personal de reclutamiento escolar ayudó a los estudiantes a falsificar los puntajes de los exámenes de admisión, obtener diplomas falsos de secundaria y presentar solicitudes fraudulentas de ayuda financiera. El acuerdo de $ 13 millones siguió a las acusaciones de “conducta depredadora que victimizó a estudiantes y contribuyentes estafados”, dijo el subsecretario de educación Ted Mitchell en un comunicado.
Los afiliados de educación dijeron en ese momento que no admitían haber hecho nada malo. Los afiliados de educación no respondieron a las solicitudes de comentarios para este artículo
Las preocupaciones sobre las cadenas escolares con fines de lucro durante la última década llevaron a una represión más amplia de la era Obama que incluyó acciones de cumplimiento, la promulgación de políticas y reglas diseñadas para proteger a los estudiantes prestatarios y el cierre de algunas cadenas con fines de lucro.
Si bien este período vio una disminución en las perspectivas comerciales de las universidades con fines de lucro, los analistas dicen que es posible un cambio. DeVos ha embotado o abandonado las políticas de la era de Obama destinadas a reducir el exceso de escuelas con fines de lucro. Y, por lo general, cuando la economía se desacelera, algunas personas desempleadas vuelven a la escuela, lo que sugiere otro momento de auge.
Pero no estamos en una desaceleración ordinaria, dijo Robert Lytle, quien dirige el equipo educativo en EY Parthenon, filial de consultoría estratégica de Ernst & Young Global Limited. Es probable que las personas permanezcan en estado de shock por un tiempo antes de tomar decisiones económicas importantes, como pagar un nuevo título, dijo.
“Esta recesión en particular está fuera de los límites de la planificación de cualquiera. Pero neto, neto, estar en el negocio de educación, o alguien que vende bienes y servicios al sistema educativo ha sido un lugar más cómodo para estar que los otros sectores “, dijo.