Fe antes del baloncesto para los campeones de la Universidad Yeshiva

NUEVA YORK, NY. – Cada uno de los poderosos Macabeos tiene su papel en el equipo masculino de baloncesto. Gabriel Leifer hunde los triples; Daniel Katz es el mago de defensa; Simcha Halpert hace los pases perfectos de callejón a Ryan Turell, quien vuela por las volcadas.

Los niños fingen ser ellos en los juegos de recolección. El público local canta en hebreo y ruge cuando marcan. Pero antes del inicio del partido, el equipo siempre se reúne alrededor de Tyler Hod, un guardia superior y su rabino no oficial.

Leyendo pasajes de la Torá, Hod comparte una historia, mientras saca lecciones para inspirarlos dentro y fuera de la cancha en un ritual previo al juego que termina cuando se acurrucan y gritan: "¡Amén!"

El equipo de baloncesto de la Universidad de Yeshiva no puede jugar el sábado, los días festivos judíos o los días de ayuno. También se han enfrentado a burlas antisemitas y calumnias étnicas de oponentes y espectadores. Pero continúan venciendo a sus rivales, muchos de ellos lucen orgullosamente la gorra que los identifica como judíos.

El mejor equipo en la historia de la institución judía ortodoxa ganó la Conferencia Skyline el domingo con fanáticos inundando la cancha y celebrando. Los Maccabe es extendieron su racha ganadora récord a 27 juegos, superando a Purchase College 86-74 y calificando para el torneo de la NCAA División III. El campeonato es la segunda vez en tres años que la escuela gana el título. Su primer campeonato de la conferencia llegó en 2018. Llegaron a la final en 2019.

"Es importante para nosotros capitalizar lo que buscamos y no solo jugar hasta el último día de la conferencia, sino jugar hasta el último día del último partido de baloncesto de la División III", dijo el co-capitán Katz en un día que comenzó con práctica justo después del amanecer, seguida de la oración de la mañana, y que terminó con una cena tradicional de Shabat: "Eso es lo que queremos hacer: ganar el campeonato nacional".

Es un ascenso improbable para un equipo que tuvo un récord irregular compitiendo en el campeonato de la Conferencia Skyline hasta que se destacó cuando ganó hace dos años. Esta temporada, los Macabeos, que llevan el nombre de los antiguos guerreros rebeldes judíos, han sido imparables.

Sus registros incluyen el mejor comienzo en la historia de la escuela, la racha ganadora más larga y su primer ranking nacional. Halpert también se ubicó en el tercer lugar en la lista de puntajes de todos los tiempos de la escuela, por delante del padre de Hod, Lior Hod, un capitán del equipo de 1987-1988 que graba los juegos desde las gradas con una cámara de mano; mientras que Turell se convirtió en el primer estudiante de segundo año en alcanzar 1,000 puntos.

Comenzó con Elliot Steinmetz, un ex jugador de YU, que en 2014 asumió el trabajo de entrenador con un objetivo: reclutar a los mejores jugadores judíos en todo el país.

"Nos vendió a todos en ese sueño de llevar el baloncesto judío a la vanguardia y hacernos relevantes", dijo Halpert. Su hermano, Eitan, también juega para los Mac. "Y realmente lo compramos".

Esta temporada jugaron uno de sus juegos más difíciles contra Sarah Lawrence ganando cuando Leifer conectó un triple tres segundos antes del timbre. En el vestuario, su entrenador les recordó que va más allá del baloncesto.

"Ves a todos estos niños que quieren tomarse una foto contigo; recuerdan a estos muchachos que ganaron hace dos años", dijo Steinmetz sobre la legión de jóvenes fanáticos que se toman selfies con los jugadores después de los juegos. "Tienes la oportunidad de representar a tu universidad y algo más grande … tienes la oportunidad de algo extremadamente especial".

Los jugadores provienen de todo Estados Unidos. Algunos rechazaron ofertas en las escuelas Ivy League y Division I para jugar en Yeshiva. También varían en la observancia de su fe: desde Hod, que irá a la escuela rabínica después de graduarse este año, hasta Ofek Reef, un estudiante de primer año de 6 pies de Texas que ingresa a la cancha sin el gorro, con tatuajes y una estrella de Pendiente con forma de David, y que cautiva a las multitudes cuando desafía la gravedad y se sumerge sobre rivales más altos. Sin embargo, todos ellos están unidos por su identidad judía y su amor por el baloncesto.

"Tengo una estrecha conexión con Dios", dijo Turell, un guardia de 6 pies 7 pies de Los Ángeles, que rechazó la oportunidad de asistir a West Point.

“Poder seguir mi religión y jugar baloncesto al mismo tiempo a un alto nivel es increíble. Es lo mejor de ambos mundos."

Muchos de los jugadores se conocieron en torneos de escuelas secundarias o en un campamento de Jerusalén dirigido por Tamir Goodman, quien fue bautizado en 1999 por la revista Sports Illustrated como "El judio judío". Se retiró a la edad de 27 años después de jugar en la universidad en los Estados Unidos y profesionalmente en Israel.

"Cuando veo jugar a YU, hay dos niveles de orgullo: en la macro, estos muchachos están inspirando a todo el mundo", dijo Goodman en una entrevista telefónica. "Y en el micro: estoy orgulloso porque trabajé muy duro con varios de esos tipos en Jerusalén durante los campamentos y en el gimnasio. Tengo lagrimas en mis ojos. Es como uno de mis hijos jugando ".

Es una hermandad: algunos vivieron juntos durante años en dormitorios y luego se mudaron al mismo edificio después de casarse. En el camino, encontrarán una habitación para envolver las tiras de cuero de tefilín y rezar juntos. En la cancha de casa, practican disparos y ejercicios a primera hora de la mañana, escuchando rap.

Asisten a clases de judíos además de sus otros cursos y, a veces, se relajan con una porción de pizza kosher y juegan "Fortnite" o el videojuego NBA 2K. Sus familias chatean en WhatsApp y vuelan o conducen largas distancias para verlos.

"Lo importante no es solo que los Macs estén ganando, es la forma en que están ganando: con desinterés, trabajo en equipo y gran espíritu deportivo", dijo el rabino Ari Berman, presidente de Yeshiva. "Son una encarnación de nuestra misión de llevar nuestros valores judíos positivos al mundo".

Los Mac también se ven a sí mismos como embajadores de su identidad judía en un momento de una serie alarmante de ataques antisemitas recientes en los Estados Unidos. Mientras crecía en Baltimore, Katz recuerda que le arrojaron monedas desde las gradas. Incluso hoy, algunos han enfrentado cánticos y abucheos desde las gradas.

"Tenemos un par de juegos de carretera muy lejos, y las multitudes han sido muy ruidosas", dijo Halpert, un co-capitán que es conocido como un francotirador. “Hubo una vez que estaban cantando:" ¡Hitler tenía razón! " … Es el siglo XXI. No hay espacio para ese tipo de odio en ninguna capacidad. Intento no insistir tanto, pero hemos escuchado muchas cosas. Les digo a los muchachos: estamos aquí para jugar a la pelota ".

Durante años, su entrenador les dijo que ignoraran las burlas y los insultos antisemitas. Steinmetz dijo que eso cambió este año y ha pedido a sus jugadores que lo informen. La seguridad también ha aumentado con los oficiales de policía de Nueva York en los juegos. Pero no ha disuadido a los fieles seguidores de los Mac.

El rabino Yigal Sklarin y su hijo Yonatan, de nueve años, se encuentran entre los cientos que llenan el Max Stern Athletic Center para los juegos en casa y los siguen en el camino.

"No tenemos televisión en casa, así que solo conocemos el baloncesto de la Universidad Yeshiva Maccabees", dijo Sklarin. "Puede nombrar más jugadores en las Mac que en la NBA", dijo sonriendo a su hijo en las gradas. "Cuando juega en su casa en su baloncesto, se comporta como si fuera el Macs. Tomará sus tiros libres como Ryan Turell.

Él irá: "Es Simcha, de Ryan a Gabe para la volcada" … Es como si estuvieras en tu patio trasero diciendo: "Michael Jordan para tres" – él dice: "¡Simcha, para tres!"

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