Un nombre familiar en su Japón natal, la popularidad de Ken Shimura unió generaciones. El comediante fue un elemento constante en la televisión japonesa durante la mayor parte de las cinco décadas, y rara vez se desvió de su estilo de comedias. Sin embargo, a pesar de la naturaleza extravagante de sus personajes más famosos, el humorista con cara de goma a veces se lo llamaba “Robin Williams de Japón”, era conocido por ser algo tímido y callado cuando no actuaba.
La carrera de medio siglo de Shimura como uno de los comediantes más reconocidos de Japón terminó el 29 de marzo, cuando murió a los 70 años debido a una neumonía causada por COVID-19. Al ser ingresado en un hospital de Tokio el 20 de marzo después de desarrollar fiebre y experimentar problemas respiratorios, a Shimura se le diagnosticó una neumonía grave; Un día después, lo pusieron en un respirador y nunca recuperó la conciencia. El 23 de marzo, se anunció que Shimura había dado positivo por COVID-19, convirtiéndose así en la primera figura de entretenimiento japonesa prominente en ser diagnosticada con el virus.
“No creo que haya imaginado que moriría de una muerte como esta. Estoy seguro de que estaba trabajando duro con su sentido de misión de reír a la gente “, dijo un representante de la Oficina de Izawa, la agencia de talentos de Shimura. “Espero que lo recuerdes y te rías. Hasta el final, se comprometió a presentar risas a la gente “.
Nacido como Yasunori Shimura el 20 de febrero de 1950, en Higashimurayama, Tokio, las aspiraciones cómicas de Shimura crecieron después de ver a su padre, un estricto instructor de judo, ser cautivado por programas de comedia televisados. Después de completar su educación, Shimura se unió a uno de los grupos de comedia más famosos de Japón, The Drifters, en 1974. (El conjunto, que comenzó como una banda de rock-n-roll una década antes, alcanzó notoriedad duradera en junio de 1966, cuando sirvió como acto de apertura para la primera actuación de los Beatles en Japón en el famoso estadio Budokan de Tokio).
¡Shimura se unió después de que The Drifters cambiara su enfoque a la comedia y se convirtiera en una sensación televisiva en horario estelar con Hachijidayo Zen’inshūgō! (“¡Son las ocho en punto! ¡Todos se reúnen!”), Que se desarrolló entre 1969 y 1985. Uno de los programas de variedades más queridos en la historia de Japón, Hachijidayo obtuvo calificaciones récord, en su punto más alto, aproximadamente el 50% de la población del país. Los televisores sintonizaron el programa, gracias a una marca de payasadas, humor vulgar que lo hizo especialmente popular entre los niños, para consternación de los padres. (Muchos lo consideraron la contraparte japonesa de “The Benny Hill Show”).
Poco después de que comenzó a tocar la guitarra en el grupo, Shimura desarrolló sus habilidades de actuación con los otros miembros, y no pasó mucho tiempo antes de que demostrara un don para la comedia. La energía juvenil de Shimura ayudó a The Drifters a alcanzar nuevas alturas; En entrevistas, hizo referencia a los Hermanos Marx y Jerry Lewis como inspiraciones. Su estilo emotivo, en el que utilizaba movimientos corporales exagerados y expresiones faciales, también lo ayudó a atraer al público no japonés. (Shimura fue particularmente famoso por su “danza de bigote” al estilo Chaplin).
Después de que Hachijidayo terminó, los Drifters se disolvieron pero continuaron reuniéndose para especiales ocasionales. En 1986, Shimura se asoció con su compañero Drifter Cha Kato para la serie Kato-Chan Ken-Chan Gokigen TV (“Fun TV with Kato-Chan and Ken-Chan”), que disfrutó de una carrera exitosa hasta 1992.
El programa incluía un segmento en el que se animaba a los espectadores a enviar divertidos videoclips de sus películas caseras, una idea concebida por Shimura. ABC presentó este formato a los espectadores estadounidenses cuando lanzó los videos caseros más divertidos de Estados Unidos en 1989.
Las parodias de comedia de Shimura y los personajes recurrentes lograron mantenerlo firmemente arraigado en la conciencia nacional a ambos lados del cambio de 1989 de la Era Shōwa de Japón a la Era Heisei. Entre sus personajes más memorables se encontraban Baka Tonosama (“señor estúpido”) y Henna Ojisan (“tío extraño”), ambos muy arraigados en las mentes de los fanáticos de la comedia japonesa.
En 2006, Shimura lanzó su propio teatro de comedia, Shimurakon (“espíritu de Shimura”), ¡mientras que en 2007 lo vio ganar nuevos fanáticos al recibir a Tensai! Shimura Doubutsuen (“Genius! Shimura Zoo”), un espectáculo semanal de animales en horario estelar en el que compartió la atención con perros y monos.
Shimura permaneció activo hasta su fallecimiento, protagonizando numerosos programas de televisión. Aunque rara vez actuó como actor convencional, antes de su muerte, Shimura consiguió su primer papel protagónico en Kinema no Kamisama (“Dios del cine”), una comedia del legendario director Yōji Yamada. Shimura también estaba programado para llevar la llama olímpica que representa a su ciudad natal de Higashimurayama durante el relevo de la antorcha para los Juegos Olímpicos de Verano 2020 en Tokio, que se pospusieron hasta 2021 debido a la epidemia del virus.
Poco después de que se divulgara la noticia del fallecimiento de Shimura, los miembros sobrevivientes de The Drifters (Cha Kato, 77, Boo Takagi, 87 y Koji Nakamoto, 78) emitieron un comunicado expresando su dolor. “Siento odio por el coronavirus que se llevó la vida del tesoro de The Drifters y un tesoro japonés. Quiero que todos tomen su muerte como algo que podría suceder a su alrededor y cuiden de ustedes mismos ”, dijo Kato. “Quería hacer un sketch contigo otra vez. Extiendo mis más profundas condolencias ”, agregó Takagi.
Su fama se extendió al extranjero, especialmente a Taiwán, donde el presidente Tsai Ing-wen usó Twitter para emitir un comunicado agradeciendo a Shimura por la “risa y energía” que trajo al pueblo taiwanés. En YouTube, sus clips han obtenido millones de visitas, con muchas de sus apariciones más famosas dobladas en varios idiomas.
La inesperada muerte de Shimura provocó conmociones en todo Japón mientras la nación lidiaba con la pandemia mundial. Las noticias y los programas de entrevistas ofrecieron una cobertura dedicada a su vida y muerte, con una mezcla de sus contemporáneos y celebridades mucho más jóvenes que rindieron homenaje al recordar al público el atractivo multigeneracional de Shimura. Grupos de fanáticos y medios de comunicación se congregaron fuera del hospital donde murió Shimura, y más de 40 millones de personas vieron su tributo televisado el 1 de abril en toda su tierra natal.
Soltero de toda la vida, a Shimura le sobreviven dos hermanos mayores.