La "diplomacia de máscara" de China gana apoyo en Europa del Este

BELGRADO – Cuando el primer envío de ayuda médica de coronavirus de China aterrizó en Belgrado, el presidente de Serbia estaba allí para besar la bandera china. En Hungría, los funcionarios han minimizado la asistencia de la Unión Europea y elogiaron la ayuda de Beijing. En la República Checa, su presidente dice que solo China estuvo allí durante la propagación del virus.

Mientras que en otros lugares, China trata de pulir una imagen empañada por su manejo inicial de la brote de coronavirusPekín no tiene problemas para mantener su influencia duramente ganada en partes de Europa del Este, donde lucha por su influencia en la UE y en Rusia.

China fue criticada en Occidente por su mal manejo temprano de la crisis de salud debido al arrastre político motivado mientras el virus atravesó una importante provincia y su capital, Wuhan. Ahora busca cambiar las percepciones a través de la "diplomacia de máscara", una combinación de políticas de poder blando, mensajes políticos y envíos de ayuda, para retratar a Beijing como un aliado generoso y eficiente.

China durante años ha aumentado su influencia política y económica en el sureste de Europa a través de sus proyectos de inversión global de Belt and Road. Su pulido de imágenes después del brote encontró terreno fértil en lugares como Serbia y Hungría, cuyos líderes populistas cultivan estrechos vínculos con Beijing o Moscú.

Los envíos de ayuda también recibieron elogios en Italia, España, los Países Bajos, Eslovaquia y la República Checa, aunque algunos kits de prueba de virus y máscaras faciales comprados a compañías chinas causaron revuelo porque no cumplían con los estándares locales.

"Debemos ser conscientes de que hay un componente geopolítico, que incluye una lucha por la influencia, a través del hilado y la política de generosidad", escribió recientemente en un blog el principal funcionario de política exterior de la UE, Josep Borrell, en referencia a China. "Armados con hechos, necesitamos defender a Europa contra sus detractores".

Las autoridades chinas han rechazado repetidamente las afirmaciones de que Beijing está buscando ganancias políticas al proporcionar ayuda médica a otros países en medio del virus, diciendo que las acusaciones son el resultado de una percepción errónea profundamente arraigada de los objetivos de China en Occidente.

La portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Hua Chunying, dijo que Beijing está haciendo todo lo posible "para ayudar a los países y las personas afectadas … a salvar y salvaguardar la vida y la salud de las personas en la mayor medida en todo el mundo".

En Serbia, un candidato a la membresía de la UE, los funcionarios y los medios controlados por el estado han minimizado los millones de euros en subvenciones y préstamos de Bruselas, mientras elogian las entregas, donaciones y ventas de suministros de China. Los grupos de oposición han exigido que la ayuda de China se divulgue y se compare con la ayuda aparentemente mucho mayor de la UE, pero esas llamadas han sido ignoradas.

La narrativa a favor de China incluía vallas publicitarias que apoyaban al presidente chino Xi Jinping, a quien el presidente serbio Aleksandar Vucic describe habitualmente como su "hermano", así como sugerencias de que se erija un monumento para honrar la amistad de Belgrado con Beijing.

“La solidaridad europea no existe. Solo China puede ayudar ", dijo Vucic el mes pasado al anunciar un estado de emergencia a nivel nacional que le otorgó poderes expandidos en la crisis de salud.

El brazo ejecutivo de la UE, la Comisión Europea, ha prometido 15 millones de euros en apoyo inmediato para el sector de la salud de Serbia, más 78,4 millones de euros para ayudar con su recuperación social y económica. La UE también ha otorgado 2 millones de euros para ayudar a pagar el envío de más de 280 toneladas de suministros médicos de emergencia que Serbia compró.

En respuesta a las críticas de algunos funcionarios europeos de que elogió a China mientras ignoraba la ayuda de la UE, Vucic insistió en una entrevista en la televisión estatal la semana pasada que el bloque no estaba dispuesto a vender o proporcionar máquinas de respiración para hacer frente a la crisis médica.

Vucic agradeció a la UE por el dinero, pero insistió en que China dio más, sin proporcionar detalles.

El martes, la oficina de Vucic dijo que tuvo una conversación telefónica con el líder chino durante la cual elogió a Beijing por "el cuidado fraternal para los ciudadanos de Serbia".

"Cuando el primer avión aterrizó en el aeropuerto de Belgrado el 21 de marzo con la gran ayuda china en equipos y material médico, acompañados por expertos chinos, los serbios se despertaron con el nuevo optimismo ya que sabían que en esta lucha no estarán solos". decía el comunicado.

Serbia y Hungría han sido importantes puertas de entrada a Europa para China a través de sus proyectos de infraestructura e inversión.

Las inversiones de China en Serbia incluyen un estimado de $ 6 mil millones en préstamos para construir carreteras, ferrocarriles y plantas de energía, así como contratos para la introducción de una red 5-G y equipos de vigilancia de reconocimiento facial. Funcionarios estadounidenses advirtieron sobre la diplomacia de la "trampa de la deuda" de Beijing que podría costarles su soberanía si no cumplen con los préstamos.

Funcionarios del gobierno en Hungría elogiaron repetidamente a China y otros países asiáticos, agradeciéndoles por suministrar máscaras, máquinas de respiración y otros equipos necesarios en la pandemia. Al mismo tiempo, el Primer Ministro Viktor Orban y otros ministros han minimizado la asistencia de la UE y han menospreciado a los críticos de poderes extraordinarios otorgados al liderazgo de Hungría durante el estado de emergencia declarado en medio de la pandemia.

"Toda Europa, incluida Europa occidental, es siempre extraordinariamente crítico y a menudo listos para educar y dar conferencias sobre la esencia de la democracia, (pero) todos están haciendo cola en China para obtener los productos necesarios para la protección de la salud ", dijo el ministro de Relaciones Exteriores Peter Szijjarto la semana pasada en el Parlamento. "Por lo tanto, es posible que después del final del coronavirus, las políticas europeas con respecto a las relaciones orientales tengan que ser reevaluados ligeramente".

El martes, un avión de carga que transportaba 80 toneladas de equipo medial protector comprado en China, aterrizó en Varsovia en un envío organizado por empresas estatales polacas. El primer ministro Mateusz Morawiecki, a la mano para saludar el vuelo, elogió el éxito de asegurar tanto equipo con la competencia global tan feroz. Luego de una donación a Polonia desde China de máscaras y otros equipos de protección el mes pasado.

CHOICE, un grupo de expertos que monitorea la presencia de Beijing en el sureste de Europa, advirtió en un informe este mes que "China ha sido cada vez más activa en los dominios políticos, económicos y sociales" en la región.

El presidente checo, Milos Zeman, conocido por sus puntos de vista pro-rusos y pro-chinos, dijo en un discurso el 19 de marzo que "China fue el único país que nos ayudó a entregar el equipo (de protección)".

El experto en China Martin Hala respondió criticando lo que llamó una "gran campaña de propaganda que acompaña a la llamada ayuda" de Beijing. Le dijo a la televisión pública checa que no era ayuda sino "una entrega comercial normal".

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Los escritores de Associated Press Jovana Gec en Belgrado; Pablo Gorondi en Budapest, Hungría; Vanessa Gera en Varsovia; Karel Janicek en Praga; Ken Moritsugu en Beijing; y Lorne Cook en Bruselas contribuyeron.

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