En un mensaje de condolencia al presidente francés Emmanuel Macron el martes, el presidente maliense Ibrahim Boubacar Keita dijo que 13 soldados franceses muertos en un accidente de helicóptero un día antes "murieron por Mali, murieron por el Sahel, murieron por la libertad".
Francia ha tenido miles de soldados estacionados en Malí desde enero de 2013, cuando intervino para ayudar al gobierno de Malí a recuperar franjas de su territorio del norte, incluidas las ciudades de Tombuctú y Gao, que habían sido incautadas por rebeldes islámicos de línea dura.
El conflicto actuó como un imán para los grupos extremistas en el Sahel, una región de África que se extiende desde la costa atlántica hasta el Mar Rojo y abarca no menos de 14 naciones, incluidas partes de Malí, Mauritania, Burkina Faso, Chad y la República Centroafricana .
Lucha contra militantes
Francia ha tenido interés en el Sahel desde la era colonial, cuando el territorio de África occidental francesa abarcaba Senegal, Mauritania, Malí, Burkina Faso y Níger.
Aunque Macron heredó el conflicto en Malí cuando asumió el poder en 2017, se ha comprometido reiteradamente con la lucha contra los extremistas en el Sahel. De hecho, viajó a Malí para reunirse con el presidente Keita en su primera semana como jefe de estado.
En una parte del mundo donde las fronteras son relativamente porosas y la presencia del gobierno y la policía en áreas remotas es débil, los grupos militantes han prosperado en las regiones sin ley del Sahel, en su mayoría desérticas. Grupos de esta naturaleza han realizado ataques sangrientos contra puestos militares en Malí y Burkina Faso en los últimos meses, con 50 muertos en el norte del país en noviembre.
Pero el accidente del lunes, que tuvo lugar cuando los soldados franceses persiguieron a combatientes militantes, fue la mayor pérdida de vidas de las tropas francesas desde 1983, cuando los militantes bombardearon los cuarteles de la Fuerza Multinacional en el Líbano, matando a 58 soldados franceses y 214 estadounidenses.
Al menos 38 soldados franceses han muerto desde que Francia intervino en Mali en 2013, mientras que más de 200 soldados de naciones regionales en África y fuerzas de paz internacionales fueron asesinados solo en septiembre, con docenas más muertos en ataques en la vecina Burkina Faso.
Aunque otras naciones europeas brindan apoyo logístico, Francia es la única nación con una presencia militar permanente en el terreno en el Sahel, una presencia que ha sido criticada por partidos de izquierda y derecha en Francia.
'Europa no es inmune'
El gobierno, por su parte, quiere ver a otras naciones europeas hacer más en la lucha contra los grupos extremistas en el Sahel, que podrían servir como refugio seguro para los grupos yihadistas hoy de la misma manera que lo hicieron Afganistán y Sudán en la década de 2000 y 1990s.
El 20 de noviembre, Francia instó a otras naciones europeas a hacer más en África occidental, señalando que si los grupos yihadistas pueden operar desde la región, amenazan al continente en su conjunto.
"Europa no es inmune a estas preocupaciones de seguridad", dijo la ministra de las Fuerzas Armadas, Florence Parly.
"Si el Estado Islámico y las ramas de al-Qaida se establecieran de manera sostenible en el Sahel, esto plantearía un problema de seguridad para Europa en su conjunto".