'La incertidumbre es la única certeza'

SEATTLE – Un modelo estadístico citado por la Casa Blanca generó una cifra un poco menos sombría el lunes por una primera ola de muertes por la pandemia de coronavirus en los EE. UU., Una proyección diseñada para ayudar a los funcionarios a planificar lo peor, incluyendo tener suficiente personal hospitalario, camas y ventiladores .

¿El único problema con esta noticia relativamente buena? Es casi seguro que está mal. Todos los modelos están equivocados. Algunos están menos equivocados que otros, y esos son los que confían los funcionarios de salud pública.

Bienvenido al mundo de modelado de muecas y osos.

"La clave es que quieres saber qué está sucediendo en el futuro", dijo el principal modelador climático de la NASA, Gavin Schmidt. "En ausencia de una máquina del tiempo, tendrá que usar un modelo".

Los meteorólogos usan modelos. Los científicos del clima los usan. Los supermercados los usan.

A medida que los líderes intentan controlar el brote de coronavirus, recurren a numerosos modelos matemáticos para ayudarlos a descubrir qué podría suceder, palabra clave, poder, a continuación y qué deberían tratar de hacer ahora para contener y prepararse para la propagación.

El modelo actualizado esta semana por la Universidad de Washington, el más mencionado por los funcionarios de salud de EE. UU. En las sesiones informativas de la Casa Blanca, predice que las muertes diarias en EE. UU. Alcanzarán un pico a mediados de abril y luego disminuirán durante el verano.

Su última proyección muestra que entre 49.431 y 136.401 estadounidenses morirán en la primera ola, que durará hasta el verano. Esa es una gran variedad de 87,000. Pero solo unos días antes, el mismo equipo tenía un rango de casi 138,000, con 177,866 como el mayor número de muertes. Los funcionarios acreditan el distanciamiento social.

Los últimos cálculos se basan en mejores datos sobre cómo actúa el virus, más información sobre cómo actúan las personas y más ciudades como ejemplos. Por ejemplo, nuevos datos de Italia y España sugieren que el distanciamiento social está funcionando incluso mejor de lo esperado para detener la propagación del virus.

El tiempo que tardó la epidemia en alcanzar su punto máximo, es decir, que esas muertes comenzaran a disminuir, fue más corto en esas ciudades italianas y españolas que en Wuhan, China, dijo el Dr. Christopher Murray, de la Universidad de Washington, quien desarrolló el modelo. .

Entonces, ¿cómo funciona el modelado? Tome todo lo que sabemos acerca de cómo se está propagando el coronavirus, cuándo es mortal y cuándo no, cuándo aparecen los síntomas y cuándo no.

Luego, tenga en cuenta todo lo que sabemos sobre cómo reaccionan las personas, el distanciamiento social, las órdenes de quedarse en casa y otros factores humanos blandos.

Ahora agregue todo lo que sabemos sobre las pruebas, el tratamiento de la enfermedad y la escasez de equipos. Finalmente, mezcle grandes cantidades de incertidumbre en todos los niveles.

Exprima todos esos miles de puntos de datos en ecuaciones matemáticas increíblemente complejas y listo, esto es lo que sucederá después con la pandemia. Excepto, recuerde, hay un gran margen de error: para la predicción de muertes en los EE. UU., El rango es mayor que la población de Wilmington, Delaware.

"Ningún modelo es perfecto, pero la mayoría de los modelos son algo útiles", dijo John Allen Paulos, profesor de matemáticas en la Universidad de Temple y autor de varios libros sobre matemáticas y la vida cotidiana. "Pero no podemos confundir el modelo con la realidad".

Un desafío para los modeladores es lidiar con la disminución de los totales de muertes de los departamentos de salud pública sobrecargados. Los datos de un estado pueden mostrar grandes oscilaciones en las muertes, pero solo porque se presentó una acumulación de informes a la vez. Los tremendos saltos en las muertes en un solo día podrían arrojar predicciones.

Otro problema, dijo la modeladora de enfermedades de la Universidad de Texas, Lauren Meyer, es que la mayoría de los modelos de pandemia, incluido el suyo, se basan en cómo actúa la influenza, y eso es diferente de este nuevo coronavirus.

La mayoría de los modelos usan el cálculo para tener en cuenta "cosas que no puedes predecir", dijo Meyer. Para ella, son ecuaciones simples, que una persona que conoce el cálculo avanzado puede entender. Para el resto del mundo, es griego. Literalmente lleno de sigmas, phis, omegas y otros símbolos.

Incluso con toda la incertidumbre, "es mucho mejor que disparar desde la cadera", dijo Meyer, quien está produciendo iteraciones de lo que ella llama un "modelo de caballo de batalla" de COVID-19 para los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. "Los modelos basados ​​en datos son la mejor evidencia que tenemos".

Debido al gran factor de fraude, es inteligente no mirar un solo número, el número mínimo de muertes o el máximo, sino el rango de confianza, donde hay una probabilidad del 95% de que la realidad caiga, el matemático Paulos dijo. Para el modelo de la Universidad de Washington, es de 50,000 a 136,000 muertes.

La incertidumbre se reducirá con el tiempo, pero en realidad nunca desaparecerá, al igual que en los pronósticos de huracanes, cuando el cono de incertidumbre se reduce a medida que la tormenta se acerca a tocar tierra, pero sigue siendo grande.

"La incertidumbre es la única certeza que hay", dijo Paulos. "Y saber cómo vivir con inseguridad es la única seguridad".

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Borenstein informó desde Kensington, Maryland.

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