Los tres países bálticos presionaron mucho para que el proyecto Rail Baltica de 6.000 millones de euros se incluyera en el proyecto de presupuesto de la UE.
Pero Bruselas amenaza con cortar el financiamiento futuro a menos que Estonia, Letonia y Lituania cambien drásticamente la forma en que se administra uno de los proyectos de infraestructura más grandes del bloque, según una carta de un alto funcionario de la Comisión Europea.
"Es evidente que el modelo actual no funciona", escribió el jefe de la dirección de transporte de la Comisión, Henrik Hololei, ex ministro de economía de Estonia, en un 4 de diciembre. letra a los ministros bálticos. Advirtió que la financiación en los próximos siete años del presupuesto de la UE "dependerá directamente" de los cambios en la gestión del proyecto.
La línea de carga y pasajeros de alta velocidad conectaría Estonia, Letonia y Lituania, vinculándolos con el resto de la UE, un enlace económico y de seguridad crucial para tres países preocupados por las ambiciones regionales de Rusia. La gestión del proyecto se ha estancado, sin embargo, gracias a años de luchas internas.
En declaraciones a POLITICO antes de la cumbre del presupuesto de la UE del jueves, el primer ministro de Estonia, Jüri Ratas, dijo que "no hay vuelta atrás: Rail Baltica es una conexión ferroviaria vital para nosotros".
Las disputas entre los tres países y los múltiples cambios en la gestión de RB Rail han obstaculizado el desarrollo.
Dijo que presionó al presidente del Consejo Europeo, Charles Michel, en nombre de los tres países para incluir una referencia al proyecto en el presupuesto. Él tuvo éxito; Rail Baltica es el único proyecto de transporte mencionado por su nombre en el proyecto de presupuesto, visto por POLITICO.
"Es importante para nosotros que la financiación del presupuesto de la UE continúe durante los próximos siete años", dijo Ratas. "Esta es una de nuestras mayores prioridades en las negociaciones".
En su carta, Hololei estableció las condiciones para la financiación ininterrumpida de la UE a través del grupo de financiamiento de infraestructura del bloque, el Mecanismo Conectar Europa. Quiere un acuerdo sobre una nueva estructura legal que integre a RB Rail, la compañía responsable de llevar a cabo el proyecto, y a las autoridades nacionales que administran cada tramo en marzo, y que eso se haga efectivo en julio.
Para evitar una crisis de financiación, los líderes de los tres países se reunieron en Tallin el 7 de febrero, pero solo acordaron comenzar a considerar opciones de gestión alternativas.
Un ferrocarril en la frontera letón-rusa | Wojtek Radwanski / AFP a través de Getty Images
La UE asignó 1.400 millones de euros a Rail Baltica en el actual presupuesto de siete años. Es uno de los proyectos de mayor prioridad dentro del programa de Redes Transeuropeas de Transporte (TEN-T) de la UE, y Bruselas está financiando hasta el 85 por ciento de los costos en algunos casos.
El problema es que las disputas entre los tres países y los cambios múltiples, a menudo desagradables, en la gestión de RB Rail han obstaculizado el desarrollo.
A raíz de la salida del último CEO en noviembre, el personal emitió un carta abierta advertencia de "ineficiencias, conflictos de intereses y (a) actitud descuidada hacia la UE y los fondos públicos nacionales". Un informe de auditoria También descubrió que el proyecto estaba en riesgo de ejecutarse tanto por encima del cronograma como por encima del presupuesto si no se realizaban cambios.
Bruselas está perdiendo la paciencia.
"A finales de mayo es la fecha crucial para la respuesta sobre la gobernanza integrada para la fase de construcción", dijo Catherine Trautmann, ex eurodiputada y ex alcalde de Estrasburgo, encargada por la Comisión de impulsar el proyecto. "Si no hay una decisión, no habrá más dinero".
Sueño báltico
La línea ferroviaria de 870 kilómetros que va desde Tallin a través de Riga y Kaunas hasta la frontera con Polonia se ha planificado desde la década de 1990. Conectaría los países bálticos al sistema ferroviario de vía estándar europeo, reemplazando la red de Rusia para ofrecer un tránsito rápido entre las capitales bálticas y Varsovia. Incluso se habla de un eventual túnel que une Estonia con Finlandia.
"Rail Baltica no es solo un proyecto de infraestructura, es un proyecto geopolíticamente estratégico", dijo el Ministro de Transporte de Letonia, Tālis Linkaits, a POLITICO.
Los tres gobiernos finalmente firmaron un acuerdo intergubernamental en 2017, con el compromiso de que los trenes funcionen para 2026. A estudio de costo beneficio La bendición económica fue de 16.200 millones de euros, con ocho trenes de pasajeros al día que circulan a velocidades de hasta 240 kilómetros por hora. Los tiempos de tránsito de carga al resto de Europa Central también se reducirían.
La construcción comenzó en Estonia el año pasado. Los tres países se comprometen a acelerar el trabajo, pero el proyecto se ha visto afectado por problemas.
"Para mí, este es el ejemplo más triste de mala gestión en la historia de la gobernanza pública", dijo la ex directora ejecutiva de RB Rail, Baiba Rubesa, en su conferencia de prensa de renuncia en septiembre de 2018. "¿Cómo pueden tres gobiernos ser tan miopes que no lo hacen?" ¿Te das cuenta de que están jugando al póker con un proyecto regional que será bueno para cada economía?
Su reemplazo, el finlandés Timo Riihimäki, renunció en noviembre después de exponer sin rodeos los problemas en una reunión con altos funcionarios de la UE, incluido Hololei.
La compañía no ha designado un jefe de tiempo completo desde entonces. La portavoz de RB Rail, Līva Biseniece, dijo que el proceso de encontrar un reemplazo tomará hasta septiembre, pero se ha contratado nuevo personal de planificación de proyectos para que todo funcione.
Experimento báltico de Bruselas
Existen profundas divisiones entre los tres países sobre cómo proceder. Crucialmente, Lituania está en contra de dar a la compañía del proyecto más control, uno de los criterios para mantener la financiación. Esto lo pone en desacuerdo con Estonia y Letonia.
"Nos preocupa que este experimento de transporte se esté realizando en las cercanías del Kremlin", dijo Romas Švedas, ex diplomático y actual presidente de la junta de Ferrocarriles de Lituania, que también forma parte de la junta de supervisión de Rail Baltica. "Es necesario garantizar la seguridad nacional".
Lituania está lista para licitar contratos de construcción para la ruta entre Kaunas, su segunda ciudad más grande, y la frontera con Letonia. También está promoviendo el caso militar de Rail Baltica con un centro multimodal alrededor de Kaunas que se convertirá en un centro de transporte militar, creando una línea de suministro rápido a través del estrecho cruce fronterizo polaco.
"Estamos preparados para hacer cualquier cosa para construir el ferrocarril para 2026", dijo Gytis Mažeika, viceministro de transporte de Lituania. "No nos resistimos; estamos comprometidos ".
Los líderes bálticos pretenden discutir el proyecto nuevamente para descubrir qué hacer con respecto a la condición de integración de la Comisión.
Los líderes bálticos tienen como objetivo volver a discutir el proyecto a fines de marzo o principios de abril, agregó, para descubrir qué hacer con respecto a la condición de integración de la Comisión.
Ceder el control de la infraestructura estratégica es una línea roja para muchos en Vilna. En cualquier caso, reemplazar la estructura corporativa actual con una sola entidad transfronteriza para administrar un proyecto internacional sería la primera vez para el Continente, algo que los lugareños sienten que no sería respaldado en Europa Occidental.
"La Comisión Europea no solo nos dice qué construir, sino también cómo hacerlo", dijo un funcionario del Báltico sobre la presión renovada de Bruselas. "¿Te imaginas la misma situación para un proyecto entre Francia y Alemania, o Francia y España?"
Hanne Cokelaere contribuyó reportando.