Los humanos pueden ser los culpables de los virus que saltan de los animales a nosotros

(CNN) – Podría ser un "Contagio" de la vida real, muy parecido a la película.

A medida que una pandemia mortal se extiende por todo el mundo, una nueva y oportuna estudiar ha identificado impulsores clave del "contagio de virus" de mamíferos a humanos.

Según un análisis de datos realizado por investigadores de la Universidad de California y la Universidad de Melbourne, el riesgo de propagación de virus, cuando los virus saltan de animales a humanos, fue mayor cuando la explotación humana y la destrucción del hábitat amenazaron a los animales salvajes.

La investigación se realizó años antes de la comenzó la pandemia actual, pero los investigadores siempre han esperado "enfermedades infecciosas emergentes que provienen de la vida silvestre y afectan a las personas", dijo la autora del estudio, la Dra. Christine Kreuder Johnson, profesora de epidemiología y salud de la vida silvestre en la Universidad de California, Davis.

"La razón por la que hicimos este trabajo fue para ayudarnos a comprender cuáles son los factores que causan la propagación", dijo, y qué características aparecieron en el pasado "que pueden ayudarnos (prevenir la propagación) en el futuro".

Transmisión de enfermedad zoonótica.

Una enfermedad zoonótica es una enfermedad que se transmite entre animales y personas, y puede ser causada por bacterias, parásitos, hongos y virus, según el Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.

Algunas enfermedades transmitidas por animales pueden haberse adaptado y transferido fácilmente a los humanos porque la composición biológica del mamífero era similar a la de un humano.

La transferencia también es más fácil si el ser humano y la especie han vivido juntos a lo largo del tiempo, que suele ser el caso en humanos infectados con la enfermedad zoonótica de cerdos y ganado, dijo Johnson. Esto se debe a que los humanos los cultivaron para alimentarse y vivieron con ellos o cerca de ellos durante siglos.

Los humanos también comparten más del 98% del ADN con chimpancés y ratones. Esto hace que los animales sean más susceptibles a muchos de los mismos problemas de salud que los humanos, de ahí su uso en muchos estudios de laboratorio, según el Asociación de Investigación Biomédica de California (PDF)

Los murciélagos y los primates son "fuentes desproporcionadamente probables de propagación viral a los humanos" debido a su similitud biológica y regulación metabólica única de las respuestas inmunes a la infección, dijo Thomas Gillespie, ecólogo de enfermedades de la Universidad de Emory. Gillespie no participó en el estudio.

Estrés causado por humanos

El estrés causado por los humanos que enfrentan los mamíferos también aumenta el riesgo de contagio zoonótico.

Cuando capturamos animales salvajes de sus hogares naturales para comercializarlos y venderlos en mercados de animales, sufren una gran tensión, dijo Johnson.

"Y cuando eso sucede, es más probable que produzcan una gran cantidad de virus con los que podrían estar infectados", agregó.

Un mayor número de virus significa un mayor desprendimiento de virus, que es la expulsión y liberación de excreciones infectadas con el virus. Por lo tanto, al estar cerca de los animales capturados y estresados, las personas están expuestas a mayores cargas virales y a una mayor probabilidad de contraer el virus que si tuviéramos contacto con ellos en la naturaleza, dijo Johnson.

Cambios en las poblaciones de mamíferos.

Los investigadores estudiaron los virus zoonóticos y sus huéspedes mamíferos terrestres, utilizando datos de 2004 a 2013 de una autoridad reconocida internacionalmente sobre especies amenazadas.

Entre los 142 virus zoonóticos examinados, 139 virus tenían al menos un huésped mamífero reportado a nivel de especie.

Los mamíferos domesticados, incluidos gatos y perros, cerdos y vacas, caballos y ovejas, albergan el 50% de los virus que pueden transmitirse a la humanidad, a pesar de representar solo 12 especies, según el informe. Los roedores, los murciélagos y los primates también portaban altas proporciones de enfermedades zoonóticas.

Hay un par de razones por las cuales algunas especies tienen un riesgo menor o mayor de virus zoonóticos, dijo Johnson.

Los mamíferos s alvajes con un estado de conservación amenazado son raros, por lo que la probabilidad de que esos animales se encuentren con humanos es baja. También pueden albergar menos parásitos ya que sus poblaciones son más pequeñas.

Las especies amenazadas con una reducción en el tamaño de la población debido a la explotación humana, por la caza, el comercio y la ocupación humana, tienen más del doble de virus zoonóticos en comparación con los amenazados por otras razones.

"La explotación de la vida silvestre a través de la caza y el comercio de animales salvajes puede haber aumentado las oportunidades de propagación de virus debido al contacto cercano entre la vida silvestre y los humanos involucrados en estas actividades", dijo el informe.

"La falta de conciencia en la sociedad sobre el cambio climático y el papel de la vida silvestre ha multiplicado este problema en muchos aspectos. La vida silvestre está en funcionamiento debido a la falta de hábitat y alimentos, lo que lleva a un aumento de la exposición humana a los animales salvajes", dijo El Dr. Suresh Mittal, profesor de virología en la Universidad de Purdue, que tampoco participó en el estudio.

La falta de datos disponibles sobre la presencia o ausencia de virus zoonóticos para casi el 90% de las especies de mamíferos salvajes "crea una gran cantidad de incertidumbre en los resultados", dijo Gillespie.

Añadió que se necesitan más estudios que observen los patógenos humanos y animales junto con información sobre los sistemas naturales y humanos.

Historias de enfermedades zoonóticas.

Hay varios ejemplos de propagación de virus de animales a humanos, incluyendo el Virus Nipah de murciélagos frutales y la crisis del SIDA desde el carnicería de chimpancés. También hay SARS, de murciélagos de herradura a principios de la década de 2000, y el virus del herpes B, llevado por monos macacos.

Y, por supuesto, el último es el nuevo coronavirus, potencialmente de murciélagos o una chispa desconocida eso podría haber estado circulando a niveles bajos en humanos durante años antes de volverse gravemente infeccioso.

Sin embargo, las enfermedades zoonóticas no siempre se manifiestan como brotes. Algunas infecciones son bajas y no se detectan, mientras que otras tienen y pueden volverse mucho más graves.

La gravedad del resultado depende de las características del virus, incluido si puede saltar de un animal a un huésped humano y luego pasar a otro humano, su tasa de infección y la gravedad de los síntomas.

"La rabia es un buen ejemplo, ¿verdad?" Dijo Johnson. "La rabia es muy común en todo el mundo, pero hay virus como la rabia que simplemente saltan a los humanos y luego tartamudean. Solo afectan al humano con el que el animal básicamente estuvo en contacto, por lo que son limitados".

Eso sucedió con algunas cepas anteriores de coronavirus, dijo Johnson. Algunos se han extendido a los humanos antes, pero pueden haber resultado en una enfermedad leve, a veces estacional.

Implicaciones para el futuro.

El declive de las especies es un problema de salud que ocurre por varias razones, dijo Johnson. Pero los descensos como causas subyacentes de la propagación de virus nos instan a "pensar en el cambio ambiental y el impacto que tiene en las especies de animales salvajes".

"Necesitamos comenzar a pensar en la salud ambiental junto con nuestra salud", agregó. "Al darnos cuenta de que, hemos visto con esta pandemia, si nuestras actividades con la vida silvestre no son reflexivas y no estamos minimizando el contacto con la vida silvestre, estamos en riesgo y este evento de emergencia de la enfermedad no tiene precedentes en su impacto".

"Con demasiada frecuencia, las actividades comerciales que requieren un cambio en el uso del suelo a gran escala imponen costos tremendos que no se consideran en el análisis de costo-beneficio porque los costos no son asumidos por aquellos que se benefician", dijo Gillespie.

"Hace tres meses, las pandemias no parecían un problema urgente, las personas no se sentían vulnerables. Ahora la pandemia de Covid-19 está afectando a las personas, está afectando el mercado de valores, su calidad de vida, su salud y sus seres queridos". agregó.

“Ahora esto se siente urgente, ahora se sienten vulnerables. Es en momentos como este que puede ocurrir un cambio real. La clave es asegurar que esta crisis catalice soluciones sociales y ambientales en lugar de reforzar la irracionalidad arraigada ”.