El coronavirus está atacando economías que dependen del consumo de bienes y servicios suministrados por el sector privado, revelando a todos nosotros cuán frágil es realmente esta base. En el futuro, la propiedad extranjera y la libre circulación de capitales enfrentarán mayores barreras, mientras que los servicios esenciales y estratégicamente importantes pueden volver a convertirse en alguna forma de control gubernamental.
La pandemia de COVID-19 interrumpió bastante rápidamente la producción y los enlaces de transporte interrumpidos y otras partes de la cadena de suministro global, lo que demuestra que la fabricación es vulnerable incluso a pequeñas averías, y mucho menos a una causada por una pandemia. La dependencia de las importaciones de productos terminados corre el riesgo de escasez. Por ejemplo, la respuesta de salud pública en los EE. UU. Se ha visto obstaculizada por la dependencia de artículos médicos procedentes de China.
Más allá de las cadenas de suministro, las restricciones de movimiento y el cierre de fronteras afecta la inmigración, lo que impulsa el crecimiento en muchos países y es una fuente esencial de mano de obra. La agricultura en los EE. UU., Europa y Australia, por ejemplo, depende de trabajadores temporeros extranjeros. Las empresas tecnológicas estadounidenses dependen de trabajadores calificados de India y China. Los países y las industrias que dependen de los estudiantes extranjeros y el turismo han sufrido fuertes caídas en los ingresos, amenazando su supervivencia.
Además, las prácticas justo a tiempo, los inventarios bajos, las entregas frecuentes y la integración logística también debilitan las cadenas de suministro. Esta práctica se extiende a la industria crucial del cuidado de la salud, que asumió la capacidad de escalar para satisfacer la capacidad de aumento, pero de hecho subestimó el tiempo y el costo de adquirir recursos y personal en una emergencia.
La subcontratación de servicios tiene riesgos similares. Los centros de llamadas, a veces por servicios esenciales, se han visto obligados a operar a capacidad reducida o cerrada debido a bloqueos en los países en desarrollo.
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Otro peso en la economía mundial es que gran parte depende de que las personas consuman servicios personales, entretenimiento, artes, deportes, viajes y turismo. El distanciamiento social y las limitaciones al movimiento han aplastado el gasto del consumidor; incluso el entretenimiento en línea requiere contenido cuya producción requiera un contacto cercano.
No puede almacenar servicios para un día soleado; si no se consume cuando está disponible, el suministro se pierde para siempre. Si un restaurante está cerrado por un mes, entonces es difícil recuperar los ingresos perdidos a través del aumento de las ventas futuras. Por el contrario, si la demanda de productos manufacturados no se puede satisfacer ahora y el comprador está dispuesto a esperar, se pueden completar más tarde. Las pérdidas de ingresos en los servicios debido a la interrupción son permanentes, creando mayores problemas para las empresas donde deben suspender sus operaciones. Las economías avanzadas se han desplazado a los servicios de fabricación y producción, haciéndolos vulnerables a tales choques.
La llamada economía del concierto también es frágil. Alrededor del 40% de la fuerza laboral en los EE. UU., Reino Unido, Australia y Nueva Zelanda son trabajadores ocasionales o contratistas. Muchas pequeñas empresas son vehículos de trabajo por cuenta propia. Alrededor del 80% de las pequeñas empresas en los Estados Unidos son empresas unipersonales, como peluqueros, entrenadores personales y conductores de Uber.
Esta parte de la fuerza laboral carece de protección, como licencia por enfermedad o vacaciones. Los hace vulnerables a cualquier incapacidad para trabajar. Si es casual o pierde su trabajo, puede perder la cobertura del seguro de salud. Los empleados ocasionales, los contratistas o los trabajadores independientes generalmente carecen de capital o reservas de efectivo y acceso a financiamiento. No pueden sobrevivir a los choques, incluso si son de corta duración. En una crisis, es difícil canalizar la asistencia a estos grupos.
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Los mercados no siempre funcionan en condiciones de crisis.
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Desde la década de 1980, muchos servicios esenciales, como salud, telecomunicaciones, servicios públicos y respuesta a emergencias han sido transferidos a la propiedad privada del gobierno. En una crisis, las preocupaciones privadas, responsables ante los accionistas, pueden no respetar los intereses nacionales. Los mercados no siempre funcionan en condiciones de crisis. Los problemas actuales en la adquisición y distribución de ventiladores, EPP e incluso suministros médicos básicos necesarios para hacer frente a la crisis de salud pública, subrayan este problema. Podría decirse que, al tratar con COVID-19, China podría actuar rápida y decisivamente porque la mayor parte de la economía es propiedad o está controlada por el gobierno.
Después de la crisis, puede haber un mayor enfoque en la autosuficiencia industrial y una menor dependencia de las importaciones o largas cadenas internacionales de suministro. Esto acelerará la deriva hacia economías cerradas. La producción local será más cara, escala subóptima o ineficiente. La alternativa es operar con inventarios más grandes. Suiza, por ejemplo, que importa entre el 40% y el 50% de sus alimentos, tiene reservas estratégicas de bienes esenciales por un período de tres a seis meses.
Una intervención gubernamental más directa y activa después de la pandemia de COVID-19 afectará el crecimiento económico de las naciones y cambiará la asignación de recursos dentro de los países. Estas acciones para mejorar la fortaleza y la resistencia de las economías y los niveles de vida son necesarias y no serán económicas.
Satyajit Das es un ex banquero. Su último libro es Un banquete de consecuencias (publicado en América del Norte como La era del estancamiento) También es autor de Dinero extremo y Comerciantes, armas y dinero.
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