Los reguladores de Texas quieren sanciones más severas para la compañía cuya planta de Port Neches explotó



Los grupos ambientalistas y de vigilancia han criticado durante mucho tiempo a la Comisión de Calidad Ambiental de Texas por ser demasiado fácil con los contaminadores, y la TCEQ a menudo ha respondido que su trabajo es convencer a las instalaciones industriales para que cumplan con los requisitos en lugar de imponerles grandes multas.

Pero el miércoles, los funcionarios de la agencia reconocieron abiertamente que una multa propuesta contra Texas Petroleum Chemicals Group, conocida como TPC, la compañía con sede en Houston cuya planta química de Port Neches explotó el mes pasado, por más de media docena de violaciones no relacionadas que ocurrieron en 2018 no fue No es lo suficientemente alto y su enfoque de aplicación general puede no ser lo suficientemente estricto.

En una votación unánime, los tres comisionados de la agencia rechazaron una multa contra TPC que se había reducido a $ 22,302 y la devolvieron al personal de la agencia, pidiendo que el director ejecutivo remita los casos a la Oficina del Fiscal General de Texas para una "acción de cumplimiento integral". un movimiento que presumiblemente resultará en una sanción más estricta y podría resultar en una investigación criminal.

La multa propuesta cubierta ocho violaciones separadas

El TCEQ encontró en la planta de Port Neches de TPC en 2018 que involucraba principalmente emisiones evitables de contaminantes peligrosos del aire, incluidas miles de libras de 1,3 butadieno altamente explosivo.

"Cuando ocurrieron estas violaciones en 2018, creo que el director ejecutivo calculó la pena de manera apropiada", dijo la comisionada Emily Lindley antes de la votación. "Pero hoy estamos aquí y ha habido eventos recientes, y tenemos que tomarlos en serio".

La votación se produjo después de que los comisionados escucharon un poderoso testimonio de los residentes del área de Port Neches que describieron sus experiencias durante el incendio que estalló el día anterior al Día de Acción de Gracias el mes pasado en la planta de TPC, lo que provocó dos explosiones y se generalizó. evacuaciones obligatorias.

Fred Vernon, de 31 años, recordó haber abandonado los ñames y el pavo en la cocina y agarrar a su hija de 4 meses de su columpio cuando su familia salió de la casa a toda prisa. Poco después de que salieron, dijo, el bebé comenzó a vomitar a pesar de que habían arrojado una manta sobre su cabeza. Vernon dijo que luego comenzó a vomitarse.

"Las historias como esa siguen y siguen para las familias en el sureste de Texas", dijo Vernon, quien nació y creció en Port Arthur y se mudó a una casa a 2.5 millas de distancia de las instalaciones de TPC hace un año. "Hablo por mí mismo. Creo que hablo por mi comunidad".

Él y otros residentes y representantes de grupos ambientales y de vigilancia instaron a los comisionados a buscar sanciones más severas contra TPC, que tiene una larga historia de violaciones ambientales. También instaron a la agencia a considerar revisar su enfoque completo para la aplicación ambiental al acelerar las sanciones y aumentar un límite de violación de $ 25,000 por día, que la agencia ha aplicado incluso a eventos cercanos eso podría haber resultado en grandes explosiones. Los grupos ambientalistas han argumentado durante mucho tiempo que la agencia tiene la autoridad de penalizar a las empresas por esa cantidad por cada contaminante emitido durante un evento de emisiones, que aparentemente nunca lo hace.

El comisionado Bobby Janecka dijo que estuvo de acuerdo en que generalmente la agencia demora demasiado en penalizar a las empresas, algunas de las violaciones discutidas el miércoles ocurrieron hace casi dos años, y señaló que las partes interesadas en la industria petroquímica le habían dicho que "los eventos más pequeños a menudo precipitan una mayor uno."

Por eso, dijo que estaba convencido de que el estado necesitaba "considerar si estas violaciones [2018] tenían algún cambio causal potencial o sugerían un patrón".

Incluso cuando abogó por la aprobación de la multa propuesta por la comisión, Vic McWherter, el abogado de interés público de la agencia, dijo antes de la votación que estaba "seguro de que todos los pensamientos y observaciones sobre la política de sanciones y los límites legales … serán considerados por todos aquí en adelante ". También agradeció a los residentes por viajar hasta Austin para compartir sus historias.

Adrian Shelley, director de la oficina de Texas de la organización sin fines de lucro Public Citizen y ex director ejecutivo de Air Alliance Houston, dijo que estaba sorprendido por el rechazo de la comisión de la multa propuesta y su solicitud de comisionar al Director Ejecutivo Toby Baker para que remita los casos a Procuraduría General de la Nación.

"Estoy realmente satisfecho", dijo. "Nunca los había visto … llamar a un audible así en los últimos momentos. Me gustaría creer que es indicativo de un enfoque cambiante".

No está claro si Baker enviará el caso al Fiscal General Ken Paxton. Pero a raíz del evento de TPC, Baker emitió una declaración fuertemente redactada condenando lo que describió como "una tendencia inaceptable de incidentes significativos que afectan la región de la Costa del Golfo".

"Si bien no se pueden prevenir todos los eventos de emergencia, es imperativo que la industria rinda cuentas y cumpla con los más altos estándares de cumplimiento para garantizar la seguridad de los ciudadanos del estado y la protección del medio ambiente", dijo.

Aunque se han levantado las órdenes de evacuación, las agencias locales y estatales todavía están supervisando la limpieza y las reparaciones en la planta química. Una actualización del miércoles dijo: "Los esfuerzos de respuesta se centran en actividades para asegurar el equipo del sitio y minimizar el impacto al medio ambiente, al tiempo que se preserva la seguridad de los servicios de emergencia y la comunidad".

La votación de la comisión del miércoles se produjo el mismo día en que el Centro de Investigación y Políticas de Medio Ambiente de Texas publicó su informe anual informe de contaminación del aire no autorizada en el estado, que se basa en un análisis de los datos de aplicación del estado e informa que las instalaciones industriales deben presentar una solicitud al estado cuando emiten más contaminación del aire de lo permitido por sus permisos de emisión de aire del gobierno.

Descubrió que TCEQ solo multó 57 llamados "eventos de emisiones" el año pasado, algunos de los cuales ocurrieron antes de 2018. Eso se compara con los 4.590 eventos de emisiones que ocurrieron durante todo el año.

También descubrió que la instalación de Port Neches de TPC era el segundo mayor emisor no autorizado de butadieno en el estado, ya que arrojó 14,881 libras de gas cancerígeno más allá de los límites permitidos.

"Los tejanos están cansados ​​de que las refinerías de petróleo y las plantas petroquímicas se incendien, exploten y bombeen contaminación nociva", dijo Catherine Fraser, asociada de aire limpio del centro de investigación, en un comunicado. "Necesitamos que nuestros líderes estatales repriman la contaminación ilegal y dejen de poner los intereses de los contaminadores sobre el resto de nosotros".

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