El nuevo coronavirus ha presentado quizás el mayor desafío para el gobierno chino en una generación, presentando una prueba no vista antes por su presidente fuerte, Xi Jinping.
Ahora parece que los funcionarios chinos están tratando de cambiar la narrativa.
No se ha confirmado el origen exacto del virus, que enfermó a cerca de 100,000 personas en todo el mundo y mató a cerca de 3,500 hasta el viernes. Pero se cree que fue transferido a humanos en un mercado en la ciudad china central de Wuhan, donde estalló el patógeno.
Sin embargo, en las últimas semanas, los funcionarios chinos parecían ansiosos por plantear la idea de que el virus no necesariamente comenzó en su país.
"Aún no se ha llegado a ninguna conclusión sobre el origen del virus", dijo Zhao Lijian, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, en una sesión informativa el jueves.
Se refirió a una declaración del Dr. Zhong Nanshan, un destacado epidemiólogo, quien afirmó el mes pasado que "aunque el virus se descubrió por primera vez en China, puede que no se haya originado" allí.
Zhong no dio sugerencias alternativas sobre cómo comenzó todo esto, pero sus palabras han alimentado una serie de teorías de conspiración en línea, incluido que el contagio podría haber sido provocado por atletas estadounidenses que se quedaron en Wuhan durante los Juegos Mundiales Militares el año pasado.
Aunque estas publicaciones han sido leídas por millones de personas en las redes sociales chinas y han sido cuestionadas por muchos de los mismos lectores, eso no es lo más sorprendente de ellas, según Steve Tsang, profesor del Instituto de China en la universidad SOAS de Londres.
Lo interesante, dijo, es que las publicaciones no han sido eliminadas por los estrictos censores de internet de China, que regularmente eliminan cualquier conversación o tema que no quieran difundir.
Esto sugiere que estas teorías de conspiración, tal vez más por accidente que por diseño, coinciden perfectamente con los objetivos de distracción del gobierno chino.
"Sabemos que el gobierno chino censura tanto a los medios tradicionales como a las redes sociales con mucha, mucha fuerza", dijo Tsang. "Y prácticamente nada de lo que el gobierno chino califique como inaceptable podrá permanecer por un período de tiempo. Entonces, si algo se queda, es porque se le ha permitido quedarse".
Añadió: "No queda nada allí por accidente, al menos no por mucho tiempo".
Por supuesto, China está lejos de ser el único país cuyos usuarios de redes sociales: sin mencionar funcionarios electos – están promoviendo afirmaciones sin fundamento sobre el brote mortal.
En los Estados Unidos, el presidente Donald Trump ha llamado al coronavirus un "engaño" y el senador Tom Cotton, republicano de Arkansas, ha promovido una teoría marginal de que el virus estaba vinculado a un laboratorio en Wuhan, algo que ha vuelto desde entonces.
Mientras tanto, en sitios de redes sociales como Facebook, Twitter y YouTube, todos los cuales están prohibidos en China, las teorías de conspiración han acumulado decenas de millones de visitas y han sido entre los resultados más populares
También es cierto que muchas personas que publican sobre teorías de conspiración en China lo hacen para desacreditar las afirmaciones.
En una de las herramientas de redes sociales más populares de China, WeChat, donde muchas personas acceden a información sobre el virus, una búsqueda rápida de "Coronavirus es de los EE. UU." produce principalmente artículos que explican por qué tales afirmaciones no son razonables. Algunos señalaron que tal miedo o información errónea simplemente proviene de titulares de noticias mal traducidos de los EE. UU.
Aún así, aunque el virus ahora se ha movido mucho más allá de las fronteras de China, las ramificaciones para el país más poblado del mundo y la segunda economía más grande aún están lejos de terminar.
Los expertos internacionales han criticado fuertemente al gobierno chino y a los funcionarios locales por no divulgar más información sobre el virus en sus primeras etapas, y algunos alegan que hubo un encubrimiento deliberado. Un médico que intentó advertir a los funcionarios sobre la inminente epidemia fue reprendido por la policía. solo para luego morir de él mismo.
La ira era palpable en los sitios de redes sociales muy restringidos de China. Muchos evitaron las palabras prohibidas, en lugar de usar referencias poco veladas a Chernobyl, el colapso nuclear en Ucrania en 1986 que inicialmente fue cubierto por la Unión Soviética, y citas de la novela revolucionaria francesa "Les Miserables".
En particular, un destacado profesor de derecho chino, Xu Zhangrun, escribió un ensayo diciendo que el virus había "revelado el núcleo podrido de la gobernanza china" y que "las decisiones infundadas de las autoridades han llevado a los ciudadanos impotentes a la desesperación y la enfermedad en el mundo".
Aunque la primera ola de infecciones de China parece estar en un punto de reflujo, ahora existe el temor de que otros países traigan nuevamente el coronavirus y desencadenen una segunda ola. Varias ciudades han anunciado una cuarentena de dos semanas para cualquiera que llegue de lugares como Irán e Italia.
Sin embargo, desde una perspectiva de mensajería al menos, los esfuerzos de China han sido "increíblemente exitosos en términos de propaganda", según Tsang en SOAS.
"Depende de su criterio. Si se trata de controlar la narrativa, que es lo que usa Xi Jinping, entonces tienen mucho éxito", dijo. "Si su criterio es contener el virus y evitar que se propague, entonces no lo es".