¿Más escasez de comida? Las plantas empacadoras de carne seguirán siendo zonas peligrosas para el coronavirus


Como lo expresó el gobernador de Iowa, Kim Reynolds, en una conferencia de prensa, los brotes de virus en las plantas de empaque son “muy difícil de contener. ” Pero, ¿qué hace que estas plantas sean tan peligrosas? Como un sociólogo quien ha estudiado problemas laborales del sistema alimentarioVeo dos respuestas.

Primero, las condiciones de trabajo experimentadas en las plantas empacadoras de carne, que están moldeadas por las presiones de una producción eficiente, contribuyen a la propagación de COVID-19. En segundo lugar, esta industria ha evolucionado desde mediados del siglo XX en formas que dificultan a los trabajadores abogar por condiciones seguras incluso en los buenos tiempos, y mucho menos durante una pandemia.

Juntos, estos factores ayudan a explicar por qué las plantas empacadoras de carne de Estados Unidos son tan peligrosas ahora, y por qué este problema será difícil de resolver.

Un trabajo duro en los buenos tiempos.

La industria del envasado de carne es una importante fuente de trabajo para miles de personas. En 2019 empleó a casi 200,000 personas en trabajos directos de procesamiento de carne con salarios que promedian $ 14.13 por hora o $ 29,400 anuales.

Incluso en condiciones normales, las plantas empacadoras de carne son lugares riesgosos para trabajar. El trabajo requiere el uso de cuchillos, sierras y otras herramientas de corte, así como la operación de picadoras de carne industriales y otra maquinaria pesada.

Lesiones traumáticas. debido a accidentes laborales son comunes, y los errores pueden tener horribles consecuencias. Los investigadores del gobierno también han documentado lesiones crónicas, como las tensiones de movimiento repetitivo, entre los trabajadores de la planta empacadora.

Las mismas condiciones que conducen a estos accidentes y lesiones durante los tiempos normales también contribuyen a la propagación del coronavirus. Para comprender esta conexión, primero es importante saber que el envasado de carne es una industria de gran volumen. Cuanto mayor es el rendimiento diario de una planta, es decir, cuantos más animales convierte en carne, más lucrativa es.

Por ejemplo, una planta de Smithfield en Sioux Falls, S.D., que cerró indefinidamente en abril después de cientos de trabajadores dieron positivo para COVID-19, empleó a 3.700 personas y produjo 18 millones de porciones de carne de cerdo diariamente.

Para maximizar la eficiencia, la producción se realiza en una línea de montaje, o más exactamente, en una línea de desmontaje. Los trabajadores se mantienen unidos y realizan tareas simples y repetitivas en las partes de los animales a medida que pasan las partes.

Las líneas de producción se mueven rápidamente, con promedios de la industria que van desde 1,000 animales por hora en procesamiento de carne de cerdo

para acabar 8,000 por hora en plantas de pollo. En octubre de 2019, la administración Trump límites eliminados en la velocidad de la línea de producción en plantas de procesamiento de carne de cerdo, y también tiene exención de límites para plantas de procesamiento de pollo individuales.

La velocidad y la organización del envasado de carne promueven la propagación del coronavirus. Los empleados trabajan juntos, trabajando a un ritmo que hace que sea difícil, si no imposible, practicar comportamientos protectores como cubrirse los estornudos y la tos.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han emitido pautas para permitir que los trabajadores de empacadoras de carne continúen trabajando durante la pandemia. Incluyen espaciar a los trabajadores al menos a seis pies de distancia e instalar barreras entre ellos. Algunas plantas tienen adoptó estos controles, pero las presiones de la producción rápida pueden limitar su efectividad.

Sindicalizando la industria

Comprender por qué los trabajadores de empacadoras de carne toleran estas condiciones difíciles y peligrosas requiere un vistazo a la historia de la industria.

Muchas personas suponen que los trabajos en las plantas de embalaje siempre han sido tan difíciles y peligrosos como los que se muestran en la famosa novela de 1906 del periodista Upton Sinclair “La jungla. ” Ese libro describía a los trabajadores de empacadoras de carne a principios del siglo XX en Chicago. condiciones similares a las de la industria moderna.

Pero esta suposición oculta una historia importante. Durante varias décadas después de la Segunda Guerra Mundial, las condiciones en las plantas empacadoras de carne mejoraron constantemente como resultado de la presión de los propios trabajadores.

A partir de 1943, United Packinghouse Workers of America, un sindicato, empleados organizados de empacadoras de carne en las principales ciudades. En el apogeo de su influencia, esta unión aseguró “acuerdos maestros“Con las empresas más grandes, como Armor y Swift, asegurando salarios estándar y condiciones de trabajo en toda la industria.

Una fuente de influencia de la UPWA fue su capacidad para construir alianzas interraciales. El antagonismo racial entre los trabajadores blancos y negros, relacionado con la discriminación laboral y el uso de trabajadores negros para romper las huelgas a principios del siglo XX, ha socavado históricamente los esfuerzos sindicales en las plantas empacadoras de carne.

los logotipo de la unión, que representaba manos entrelazadas en blanco y negro, simbolizaba su capacidad para salvar estas diferencias. Sus apoyo al movimiento de derechos civiles en la década de 1960 También reveló su compromiso con la igualdad racial.

Una fuerza laboral cambiante

Pero en la década de 1970, el sindicato estaba en declive. Un factor clave fueron los líderes de la industria ” decisión de cambiar la producción desde ciudades con una fuerte tradición sindical, como Chicago y Kansas City, hasta pequeños pueblos repartidos por las Grandes Llanuras y el sureste de los Estados Unidos.

Las fuerzas de trabajo rurales son más difíciles de organizar que sus contrapartes urbanas por muchas razones. La mayoría de las ciudades pequeñas no tienen antecedentes de actividad sindical, y el sentimiento antisindical es a menudo fuerte, como lo demuestra la prevalencia de leyes de derecho al trabajo en muchos estados rurales

Además, las plantas empacadoras son a menudo los principales empleadores de las ciudades pequeñas. Trabajadores y autoridades municipales por igual depender de las plantas para trabajos e ingresos fiscales. Esta relación crea una enorme presión para tratar a las empresas procesadoras de carne con deferencia.

Además, empacadora de carne consolidado a finales del siglo XX. Las plantas crecieron y un puñado relativo de empresas como Cargill y Tyson
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llegó a dominar el procesamiento de carne de res, aves y otras carnes. La consolidación brinda a estas empresas una mayor capacidad para controlar las condiciones de trabajo y los salarios.

Finalmente, las plantas de hoy a menudo reclutar trabajadores de México y Centroamérica, algunos de los cuales pueden carecer de autorización legal para trabajar en los EE. UU. También contratar refugiados quienes no estén familiarizados con las protecciones laborales de los EE. UU. y tengan pocas otras posibilidades de empleo.

La precaria situación legal y económica de estos trabajadores les dificulta desafiar a los empleadores. Las diferencias culturales, las brechas lingüísticas y los prejuicios raciales también pueden representar obstáculos para la acción colectiva.

El desafío del coronavirus

Las organizaciones de trabajadores no han desaparecido. El United Food and Commercial Workers Union tiene llamado a la administración Trump para garantizar la seguridad durante la pandemia, pero está luchando una batalla cuesta arriba.

A pesar de Las garantías del presidente Trump que las plantas cerradas se volverán a abrir de manera segura, espero que las presiones de eficiencia y los límites en la capacidad de los trabajadores para abogar por sí mismos causen que las infecciones persistan.

En el envasado de carne como en otras industrias, la pandemia ha revelado cómo las personas que hacen trabajo “esencial” para los estadounidenses pueden ser tratados como si fueran prescindibles.

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Michael Haedicke es profesor asociado de sociología en la Drake University en Des Moines. Esto fue publicado por primera vez por La conversación – “Para comprender el peligro de brotes de COVID-19 en plantas empacadoras de carne, observe la historia de la industria“.

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