Uros Trainovic recuerda cuando su aldea minera en el este de Serbia era un hogar vibrante para 200 familias, tenía una escuela propia, un médico y una tienda.
Sesenta años después, lo que queda es una aldea fantasma con solo ocho residentes.
"Es una pena y tan triste que todos se hayan ido", recuerda el hombre de 71 años. "Ahora solo somos unos pocos y ya no hay jóvenes".
El declive de Blagojev Kamen no es único en un país que experimentó años de guerra y sanciones en la década de 1990 tras la desintegración de Yugoslavia.
Se pueden ver aldeas casi vacías con casas abandonadas y desmoronadas en toda Serbia, un síntoma de una población en disminución que plantea serias dudas sobre el bienestar económico del país.
Una ciudad cada año
Los números se ven claros. Según el Banco Mundial, se prevé que la población de Serbia de poco menos de 7 millones caerá a 5,8 millones para 2050. Eso representaría una caída del 25% desde 1990.
El gobierno serbio dice que el país de los Balcanes está perdiendo efectivamente una ciudad cada año, y que hasta 18 municipios tienen menos de 10,000 personas.
La disminución está ocurriendo tan rápido que las Naciones Unidas han intervenido para ayudar.
El Programa de Desarrollo de las Naciones Unidas y el Fondo de Población de las Naciones Unidas han reunido a un grupo de siete expertos internacionales de diferentes antecedentes y especialidades para una misión de investigación. Visitaron Serbia el mes pasado.
Wolfgang Lutz, un experto en demografía del Instituto Internacional para el Análisis de Sistemas Aplicados (IIASA), dijo que el problema principal está relacionado con la composición de los que abandonan Serbia y no con la disminución general de la población.
Le dijo a Associated Press que "tiende a ser la gente móvil mejor educada, más capacitada, más motivada que se va, y eso es sin duda una pérdida de capital humano".
Nada por lo que regresar a Serbia
Como reflejo de las décadas de crisis, hay pueblos como Blagojev Kamen. Había florecido cuando una mina de oro cercana mantuvo viva el área antes y después de la Segunda Guerra Mundial, pero su fortuna se hundió cuando la mina cerró a mediados de la década de 1990.
Trainovic dijo que todavía hay oro y otros minerales en la mina, pero que necesita inversión y trabajo duro.
"Uno de mis hijos está en Alemania y el otro está en Austria", dijo. "Visitan a menudo, pero no tienen nada a qué regresar".
El gobierno de Serbia ha tratado de contrarrestar la tendencia, ofreciendo beneficios financieros para parejas con múltiples hijos, FIV respaldada por el estado, la renovación de escuelas y guarderías, ayuda a familias en áreas rurales o respaldo para negocios en aldeas.
Ruth Finkelstein, profesora asistente de la Universidad de Columbia y experta en envejecimiento y sus implicaciones sociales, dijo que Serbia también debería esforzarse por encontrar un papel para su creciente población de ancianos.
"Habitación tras habitación, las personas se centran solo en los jóvenes", dijo.
Disminución de la población de los Balcanes
Serbia no es el único país del este de Europa preocupado por la disminución de su población.
Su vecino miembro de la UE, Croacia, ha convertido el tema de "desafíos demográficos" en una prioridad. Las áreas rurales de Croacia se han vaciado a un ritmo alarmante, mientras que más del 15% de los 4,2 millones de croatas viven y trabajan en el extranjero. Bulgaria y Ucrania son dos otros caídas demográficas duraderas.
Stjepan Sterc, un destacado experto en demografía croata, cree que los esfuerzos para abordar los problemas hasta ahora en los Balcanes no son suficientes y que el sistema tributario debe centrarse más en revertir las tendencias.
"La demografía debe ser reconocida como la esencia del desarrollo económico para que la herramienta de estímulo más importante se dirija hacia ella", dijo.