Silvia Foti fue criada para creer que su abuelo era un héroe.
Como joven oficial del ejército, Jonas Noreika pasó gran parte de la Segunda Guerra Mundial luchando contra la ocupación soviética como líder del Frente Activista de Lituania. Después de una temporada en un campo de concentración nazi, se convirtió en un líder en la resistencia de posguerra a Moscú. Fue ejecutado en 1947 a la edad de 36 años y elevado al panteón lituano de luchadores por la libertad en tiempos de guerra, conmemorado con placas y estatuas después de la caída del Telón de Acero.
La madre de Foti soñaba con escribir un libro sobre él y compilaba libros y recortes de periódicos que guardaba en su casa de Chicago. Cuando murió en 2000, dejó a su hija con un deseo: terminar el libro.
Foti no lo sabía en ese momento, pero era una tarea que la llevaría a reexaminar el lugar de su abuelo en la historia y agregarle combustible a un debate feroz en Lituania sobre el papel del país en la Segunda Guerra Mundial y el Holocausto.
"Todavía no conocía el lado oscuro", dijo Foti.
Foti, cuya familia emigró a los Estados Unidos después de la guerra, enterró a su madre en Lituania en 2000.
El siglo XX fue un período complicado de la historia lituana.
En ese viaje, Foti visitó una escuela que lleva el nombre de Noreika en la ciudad de Šukioniai. Fue entonces cuando el director de la escuela le dijo a Foti que no todos estaban contentos de haber nombrado el lugar después de su abuelo.
Cuando ella le preguntó por qué, él respondió: "Bueno, por lo que dirían los judíos". Ella no tenía idea de lo que estaba hablando. Explicó que Noreika había sido acusada de colaborar con los nazis para matar judíos en 1941, pero no preocuparse: "Al parecer, todos han sido acusados de matar judíos".
"Casi me desmayo", dijo Foti.
Al principio, Foti desestimó las acusaciones como rumores o propaganda comunista. Recordó haber pensado que "querían hacer un mal nombre de mi abuelo".
Decidida a demostrar que estaban equivocados, fue a cavar.
Estudió 3.000 páginas de transcripciones de la KGB, las cajas de artefactos y libros de su madre sobre el Holocausto y la Segunda Guerra Mundial. La primera prueba condenatoria, encontrada en los archivos de su madre, fue un folleto de 32 páginas escrito por Noreika llamado "Levanta la cabeza, Lituania", En el que pide un boicot económico a las empresas de propiedad judía (fue, dijo Foti," una protesta contra los judíos ").
Ella pensó: "Esto no va a ayudar".
Pero el pieza principal de evidencia que lo "aseguró" para Foti fue un documento que su abuelo firmó el 20 de agosto de 1941 que ordena que los judíos de la región de Šiauliai sean enviados a un ghetto y confisquen sus propiedades. Los miles de judíos que vivían en ese ghetto fueron asesinados a tiros en la plaza del mercado y enterrados en una fosa común menos de dos meses después.
"En ese momento", se dio cuenta Foti, "no podía exonerarlo".
Ella decidió que era hora de escribir una historia diferente. Foti encontró otra prueba mientras continuaba su investigación, incluida la evidencia de que Noreika y su esposa (la abuela de Foti) vivían en una casa en la ciudad de Plungė, el sitio de otra masacre a la que Noreika está vinculada, aunque de manera menos definitiva, anteriormente propiedad de un Familia judía
La única sinagoga que funciona en Vilna | Jillian Deutsch
Lejos de ser héroes, concluyó Foti, Noreika y algunos de sus compañeros combatientes de la resistencia eran colaboradores nazis. Lucharon contra los soviéticos, sí, y por una Lituania independiente. Pero también participaron en el Holocausto.
Su mitología, dijo, es un síntoma de la negación de Lituania sobre su pasado, uno en el que los líderes en tiempos de guerra trabajaron estrechamente con los alemanes, y los lituanos comunes mataron a sus vecinos judíos sin que los nazis se lo pidieran.
"Esto, desafortunadamente", escribió en el verano de 2018, cuando entró en el debate nacional con un testimonio sobre la culpabilidad de su abuelo en el Holocausto, "es quizás el mayor encubrimiento de la nación en el siglo XX".
Un pasado complicado
El siglo XX fue un período complicado de la historia lituana.
El país obtuvo brevemente su independencia al final de la Primera Guerra Mundial solo para ser ocupado nuevamente al comienzo de la próxima conflagración global. A principios de la década de 1940, la región albergaba una próspera población judía, con más de 250,000 judíos viviendo dentro de las fronteras modernas de Lituania.
También floreciente en el momento: antisemitismo. "Batir al judío, salvar a Rusia" era un eslogan común en el Imperio ruso, y el sentimiento en Lituania no era diferente.
Puede haber sido la esperanza de que Alemania ayudara a liberar a Lituania lo que hizo que Noreika colaborara con los nazis. Si lo era, era una falsa esperanza.
Después de la llegada de los soviéticos, muchos en el país recurrieron a la Alemania nazi para ayudarlos a ganar su independencia. La propaganda nazi culpando a los judíos por el bolchevismo encontró una audiencia entusiasta.
Este sentimiento antisemita a veces se volvió violento, con lituanos radicales atacando a los judíos. Las mujeres, "generalmente adolescentes", fueron violadas y asesinadas, y los rabinos mayores fueron mutilados y decapitados "antes de que los alemanes llegaran aquí", según Dovid Katz, un estudioso de la historia y el idioma yiddish que también dirige el blog "Defender la historia". .
Puede haber sido la esperanza de que Alemania ayudara a liberar a Lituania lo que hizo que Noreika colaborara con los nazis. Si lo era, era una falsa esperanza.
Los nazis expulsaron a los soviéticos en 1941, pero se quedaron. Noreika fue arrestada por liderar el movimiento de resistencia lituano y enviada al campo de concentración de Stutthof en febrero de 1943.
Después de la Segunda Guerra Mundial, cuando el país volvió a estar bajo la ocupación soviética, Noreika fue liberada. Regresó a Vilna y trabajó brevemente como jurista en la Academia de Ciencias de Lituania, pero fue arrestado nuevamente en 1946 y ejecutado a principios del año siguiente.
Una placa conmemorativa del gueto judío en Vilna | Jillian Deutsch
Muchos otros lituanos sufrieron durante este tiempo. Entre el 90 y el 95 por ciento de los judíos del país fueron asesinados durante la ocupación nazi, a menudo con la cooperación implícita o explícita de líderes lituanos como Noreika.
Luego, bajo Joseph Stalin, cientos de miles de otros lituanos fueron arrestados, encarcelados o deportados. Más de 20,000 murieron. La ocupación soviética duró hasta 1991, cuando el país recuperó su independencia.
Luego vino el "período de curación", dijo Nerija Putinaitė, investigadora principal de la Universidad de Vilna y ex viceministro del Ministerio de Ciencia y Educación de Lituania. Después de décadas de opresión, el país necesitaba héroes.
Fue durante este período que se erigieron monumentos y las calles recibieron nombres de líderes en tiempos de guerra como Noreika. "En ese momento, no se hablaba en absoluto sobre el Holocausto", dijo Putinaitė.
Es solo recientemente que Lituania ha comenzado a lidiar con esa parte de su historia. "Creo que paso a paso trataremos con todo nuestro pasado", dijo Putinaitė. "Y es un pasado complicado".
"Dos genocidios"
No es una conversación que muchos en Lituania hayan abrazado voluntariamente.
La posición del país, avalada por el parlamento lituano en 2009, se materializa en el 2008 Declaración de praga, cuyos firmantes incluyen al ex presidente checo Václav Havel, el ex presidente lituano Vytautas Landsbergis y Emanuelis Zingeris, miembro del parlamento lituano y un judío lituano que alguna vez fue director del Museo Judío Estatal Vilna Gaon en Vilnius.
El propósito de la declaración era llamar la atención del mundo occidental sobre los crímenes del comunismo. Pero la idea fundamental, según Katz, el estudioso de la historia yiddish, es que hubo "dos genocidios".
"La Declaración de Praga tiene la palabra" igual "cinco veces", dijo Katz. "Esta declaración declara que los crímenes nazis y soviéticos son iguales, y si son iguales, todo es igual, y todos fueron víctimas y son perfectos".
Katz, quien dice que su contrato para dirigir el departamento de yiddish que creó en la Universidad de Vilna no se renovó después de hablar en contra del documento de Praga, salió con una contradeclaración en 2012.
Dovid Katz escribió la Declaración de los Setenta Años en protesta por la Declaración de Praga de 2008 | Jillian Deutsch
Llamó al Declaración de setenta años, describió al nazismo como "filosófica, cualitativa y prácticamente profundamente distinta y diferente a otras formas de opresión" como los "horrores del estalinismo".
La posición de Katz no está exenta de campeones de alto perfil.
El comisario europeo de Lituania, Vytenis Andriukaitis, quien nació en Siberia después de que su familia fue deportada allí en 1941, rechaza la teoría del "genocidio doble", argumentando que el nazismo es "racismo puro", mientras que los soviéticos bajo Stalin eran "terroristas", pero su objetivo final era "liberar a la humanidad de la explotación".
Pero no es un punto de vista que haya ganado una amplia aceptación. De hecho, cuando Katz publicó su declaración, fue denunciada por el entonces primer ministro Andrius Kubilius, quien defendió la postura marcada por la Declaración de Praga.
"Crímenes nazis, el Holocausto es un crimen único, un crimen horrible", dijo Kubilius en ese momento. “También debemos decir que los crímenes soviéticos del estalinismo, por su brutalidad y su inhumanidad, son algo que nadie puede olvidar. Por lo tanto, cada delito es único, y el dolor que experimenta es inconmensurable ".
La firma de un hombre
El debate ha enfrentado a académicos como Katz contra los guardianes oficiales de la historia del país en tiempos de guerra.
Más recientemente, ha atraído a otros de la diáspora, como Grant Gochin, un judío lituano-estadounidense cuyo abuelo escapó a Sudáfrica antes de la guerra, dejando atrás a la mayoría de su familia, y Silvia Foti, la nieta de Jonas Noreika.
Gochin cree que había cerca de 100 miembros de su familia viviendo en la región de Šiauliai, Lituania, en el estallido de la Segunda Guerra Mundial y que fueron detenidos y puestos en el ghetto creado por orden de Noreika.
En Lituania, se les enseñó: "Lituania es maravillosa. Somos las víctimas. Los rusos nos alcanzaron. Los alemanes nos alcanzaron. Somos las víctimas". – Silvia Foti, nieta de Jonas Noreika
"No puedo probar la fecha en que fueron asesinados o la ubicación", dijo Gochin, pero puede encontrar "unos 100 familiares en el área en ese momento que no estaban vivos poco después".
Gochin ha centrado sus esfuerzos en derribar las conmemoraciones de Noreika posteriores a la independencia, incluida una placa en la Academia de Ciencias de Lituania en Vilna, donde trabajó una vez el líder de la guerra, y despojarlo de sus honores estatales.
Está demandando al Centro de Investigación de Genocidio y Resistencia de Lituania, una entidad gubernamental que opera el Museo de Ocupaciones y Luchas por la Libertad (a menudo denominado Museo de Víctimas del Genocidio), por negarse a cambiar su opinión histórica sobre el luchador de la resistencia.
La posición del centro es que el abuelo de Foti no fue cómplice del Holocausto.
"No hay documentos confiables que muestren que Noreika ordenó el exterminio de judíos o que él mismo participó en operaciones de asesinatos en masa contra judíos", escribió el centro en una respuesta legal en octubre de 2018.
El centro no discute que Noreika firmó la orden para crear el gueto en Šiauliai, pero dice que no fue su decisión. Actuaba siguiendo las "instrucciones de la administración alemana".
Agrega que hay evidencia de que Noreika ayudó a los judíos, incluidas anécdotas de que convenció a una familia judía para que se escondiera de los nazis, y que su esposa hizo pan para que su hija entregara a los judíos que se dirigían al gueto.
"Los verdaderos autores del asesinato en masa de los judíos no fueron lituanos, sino más bien el liderazgo del Tercer Reich", escribió el centro.
Los tribunales inferiores han desestimado el caso de Gochin, pero él apeló y espera que vaya a la corte suprema de Lituania el próximo año.
La razón de su optimismo: Foti.
El muro del Museo de Ocupaciones y Luchas por la Libertad, con el nombre de Jonas Noreika grabado en él | Jillian Deutsch
En 2018, la nieta de Noreika agregó su evidencia a la demanda de Gochin. Foti dijo que cree que ha sido más fácil aceptar la verdad sobre su abuelo que otros lituanos porque se crió en los Estados Unidos y se formó como periodista.
En Lituania, se les enseñó: "Lituania es maravillosa. Somos las víctimas. Los rusos nos alcanzaron. Los alemanes nos superaron. Somos las víctimas", dijo.
"La firma de un hombre en un documento significa algo", agregó Foti. "En Lituania, (la gente dice) que no sabía lo que estaba firmando; no entendía lo que estaba firmando; era tan inocente que realmente ayudó a algunos judíos".
"Así es como se ve la negación en Lituania".
Las primeras grietas
Hay evidencia de que la negación puede estar comenzando a resquebrajarse, literalmente.
En una mañana vigorosa de abril, un abogado y aspirante a político llamado Stanislovas Tomas estaba de pie sobre una escalera destartalada con un gran martillo en la mano y un equipo de filmación a sus espaldas.
Repetidamente cortó la placa conmemorativa de Noreika colocada en la Academia de Ciencias de Lituania, uno de los objetivos de la atención de Gochin.
Con el golpe número 13 de Tomás, la placa cayó.
El acto fue generalmente rechazado como un truco publicitario: Tomás estaba en medio de lo que sería un intento fallido de ser elegido para el Parlamento Europeo. Pero empujó la discusión sobre Noreika a la esfera pública, ya que se produjo un debate sobre si la placa debería ser reemplazada.
Incluso a los candidatos presidenciales se les preguntó en mayo sobre el tema.
Hay otras conmemoraciones de Noreika aún en pie. Su nombre está grabado en la piedra del Museo de Ocupaciones y Luchas por la Libertad.
Para los judíos de Lituania, una comunidad que ahora cuenta con menos de 3,000, la discusión abrió años de dolor. No ayudó que la placa se volviera a colocar justo antes de la Pascua.
"Los lituanos no entienden" el significado de la placa, Faina Kukliansky, presidenta de la Comunidad Judía de Lituania.
Kukliansky dijo que su madre y su familia estaban en el gueto, y la única razón por la que su madre sobrevivió fue porque su abuela la llevó a trabajar con ella cuando los nazis reunieron a los niños.
Pero a raíz de la controversia, algunos políticos lituanos comenzaron a cambiar de opinión.
En julio, el ayuntamiento de Vilna votó para cambiar el nombre de una calle que lleva el nombre de Kazys Škirpa, un líder de guerra que trabajó con los nazis para obtener la independencia de la Unión Soviética y pidió el genocidio de los judíos lituanos. "Škirpa Alley" ahora se llamará "Tricolor Alley" después de la bandera lituana.
Y la misma semana de julio, el alcalde de la ciudad, Remigijus Šimašius, revirtió su posición de larga data y ordenó que bajara la placa de la Academia de Ciencias.
"Las personas que colaboraron con regímenes totalitarios o han mostrado desprecio por sus conciudadanos no deben ser celebradas como héroes aquí", escribió en un comunicado. "Es por eso que decidí quitar los letreros conmemorativos de Škirpa y Noreika, quienes a pesar de sus esfuerzos por luchar contra los enemigos de Lituania, actuaron injustificadamente colaborando con funcionarios nazis ".
La placa cayó a las 4 de la mañana del 27 de julio. Fue retirada a media noche "para evitar cualquier tipo de protestas, accidentes, así como para la seguridad y conveniencia de los residentes de nuestra ciudad", según la oficina del alcalde.
Para Gochin, no había duda de dónde se debía el crédito.
"Esto es absolutamente 100 por ciento Silvia Foti", dijo.
La comunidad judía había luchado durante años para presentar su caso, sin éxito. Pero “una vez que Silvia dio un paso adelante, la narración comenzó a desmoronarse. Aquí estaba uno de los suyos, relacionado con uno de los perpetradores. Ya no podían sentarse en silencio.
Gochin dijo que esperaba que el impulso continuara, que el papel de Noreika en el Holocausto sería reconocido y que sería despojado de sus honores estatales.
Hay otras conmemoraciones de Noreika aún en pie. Su nombre está grabado en la piedra del Museo de Ocupaciones y Luchas por la Libertad. Una escuela en la ciudad de Šukioniai todavía lleva su nombre. Y hay otros monumentos a otros presuntos colaboradores nazis repartidos por todo el país.
"No es un proceso fácil para ninguna nación admitir que algunos de sus padres fundadores fueron asesinos y criminales, especialmente cuando han sido alimentados con una narrativa contradictoria", dijo. "Para que una nación madure, la verdad sobre su pasado es un paso necesario".