A fines de febrero, dos funcionarios de la Reserva Federal, la presidenta de la Fed de Cleveland, Loretta Mester, y el vicepresidente de la Fed, Richard Clarida, hablaron en una conferencia de los principales economistas en Washington para dar su perspectiva de la economía. Cuando se les preguntó sobre el coronavirus, los funcionarios dijeron que era demasiado pronto para saber cómo podría afectar la economía de los EE. UU.
A medida que la audiencia se retiraba, Carl Tannenbaum, economista jefe de Northern Trust, parecía afectado.
La Fed estaba “sorda”, dijo Tannenbaum. La sabiduría convencional, que la economía iba a tener una breve recesión, seguida de una rápida recuperación, fue muy optimista, dijo.
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Un mes después, Tannenbaum suspira al recordar nuestra conversación.
“Nadie podría haber predicho cuán profético resultó ser”, dijo.
Al observar las acciones agresivas de la Fed en las últimas semanas, Tannenbaum dijo que estaba impresionado.
“La Fed tuvo un comienzo lento pero se aceleró muy rápidamente”, dijo.
Además de reducir su tasa de referencia cerca de cero, la Fed ha arrojado el fregadero de la cocina a los mercados de crédito, tratando de llevar dinero a todos los rincones de los mercados financieros, incluidos bonos municipales, préstamos estudiantiles y papeles comerciales.
Hace solo unas semanas, existía la preocupación de que las reformas que el Congreso diseñó a raíz de la crisis financiera de 2008 habrían perjudicado al banco central durante la próxima crisis. Pero eso resultó no ser.
“Si hay algún deterioro en los poderes de la Fed, no ha sido evidente”, dijo Tannenbaum.
Las acciones de la Reserva Federal están dirigidas en parte a romper la sensación de miedo que se ha apoderado de los mercados financieros, con inversores que buscan efectivo. Todos los días, los estadounidenses que no son inversionistas deben saber que ayudar a los mercados es ayudar a Main Street, dijo.
“El fracaso general del sistema financiero no es bueno para nadie”, dijo Tannenbaum.
Pero el Congreso debe seguir adelante con estímulo para transmitir el mensaje de que no se trata solo de ayudar a Wall Street, y que habrá ayuda para los estadounidenses promedio, dijo.
Algunos de los préstamos para pequeñas empresas y los cheques directos en consideración parecen un poco torpes y a Tannenbaum le preocupa que el alivio no llegue hasta demasiado tarde.
“Pueden pasar semanas antes de que salga el alivio. ¿Cuántas empresas van a estar en el punto de ruptura? preguntó.
Los despidos masivos retrasarían cualquier recuperación.
Tannenbaum dijo que esperaba que hubiera algún tipo de feriado nacional para pagos con tarjeta de crédito o que las hipotecas fueran solo el alivio directo que algunas familias esperan desesperadamente.
También fue una buena noticia que no hubo necesidad de rescates, dijo Tannenbaum. Los bancos parecen estar en una posición sólida.
En el futuro, Tannenbaum dijo que estaría observando de cerca para ver si hay bancos en la sombra, como los fondos de cobertura y los fondos mutuos, o si los productos de inversión tienen dificultades.
Podría haber una “democracia” de pérdidas si algunos pequeños inversores o fondos de pensiones invierten en productos o empresas riesgosas.
“Algunos pequeños inversores o fondos [de pensiones] podrían poseer fondos de cobertura o fondos mutuos que podrían tener dificultades en las próximas semanas”, dijo.
En 1994, el condado de Orange, California, tuvo que declararse en bancarrota luego de que miles de millones de dólares en préstamos de Wall Street vinculados a derivados de riesgo hechos a su fondo de inversión se deterioraron después de un sorprendente aumento de las tasas de interés de la Fed.
Parafraseando a Warren Buffett, la marea se ha ido y estamos a punto de descubrir quién estaba nadando sin traje de baño, dijo Tannenbaum.
Los cientos de miles de millones de dólares de la Fed en programas de préstamos están destinados a prevenir “ese tipo de grietas” en el sistema financiero, dijo.