Michael Breen es el autor de "Los nuevos coreanos" (Thomas Dunne Books, 2017).
SEUL: pensarías que todos los surcoreanos tendrían COVID-19 por ahora. Con una población casi tan grande como la de Inglaterra en un espacio habitable combinado del tamaño de Bélgica, están más agrupados que casi cualquier otra gente.
Y, sin embargo, a pesar de esta desventaja, controlaron con éxito el brote en los últimos tres meses con una estrategia de prueba y rastreo que evitó la necesidad de un bloqueo.
Sólo menos de 11,000 personas han contraído el virus desde el primer caso reportado el 20 de enero. Eso se traduce en un paciente por cada 4,450 personas. De ellos, 260 personas han muerto y más de 1,000 permanecen aisladas.
La estrategia de Corea de pruebas específicas y rastreo agresivo de contactos se ha presentado como un ejemplo exitoso de cómo contener el virus, incluso cuando otros países han tardado en adoptarlo.
Un mes antes del brote, el liderazgo de Corea también pasó por una simulación basada en un escenario de pandemia. Entonces estaban listos cuando sucedió lo real.
En parte, a Corea le ha ido bien porque tiene experiencia en este tipo de eventos y porque, como sociedad, las personas ya estaban acostumbradas a usar máscaras faciales y a usar desinfectante para manos, un tipo de preparación que es difícil de replicar.
Pero todavía no están claros. Con un aumento de casos en la última semana, justo cuando el país relajaba las regulaciones, las autoridades anticipan una segunda ola y aumentan su respuesta en varios niveles.
Si bien la ola inicial de infecciones se centró principalmente en la ciudad sureña de Daegu, la semana pasada, más de 100 casos nuevos han sido vinculados a Itaewon, un área de compras y entretenimiento en Seúl. Los Centros Coreanos para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que este grupo está vinculado a un hombre de 29 años que dio positivo el 6 de mayo después de visitar clubes y bares gay en las primeras horas del 2 de mayo.
Y esta vez, la estrategia de rastreo no funciona tan bien. Dadas las actitudes sociales hacia la homosexualidad en Corea, donde incluso los políticamente liberales tienden a ser socialmente conservadores, muchas personas que se sabe que han estado en el área parecen tener miedo de responder a las llamadas del gobierno para someterse a pruebas.
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Entonces, ¿qué hay detrás? La historia de éxito? Cultura, pragmatismo, suerte?
Puede ser una combinación de los tres. Parte de la explicación de la historia de éxito de Corea hasta ahora es el hecho de que entró en la crisis bien preparado.
El sistema de control de enfermedades de Corea había sido refinado después de su experiencia con el Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS) en 2015. Una disposición legal clave introducida en ese momento le dio al gobierno el derecho de anular las leyes de privacidad, que son fuertes en Corea, en tales casos.
Un mes antes del brote, el liderazgo de Corea también pasó por una simulación basada en un escenario de pandemia. Entonces estaban listos cuando sucedió lo real.
La bien desarrollada industria biotecnológica del país también fue clave. Saltó a la acción rápidamente para producir kits de prueba, y los trabajadores de salud pronto estaban evaluando a 15,000 personas por día. Muchas de las 695,000 personas que han realizado pruebas hasta ahora lo han hecho en instalaciones de manejo donde no hay necesidad de salir del automóvil.
Si bien la información de salud se hizo pública para que las personas pudieran evitar las áreas donde habían estado las personas infectadas, las autoridades mantienen confidencial la identidad de los pacientes, y esto incluye garantías para los inmigrantes ilegales.
La gente se sienta en un parque en Seúl. Corea del Sur estaba mejor preparada para la pandemia que la mayoría de las otras naciones | Ed Jones / AFP a través de Getty Images
Esto fue desafortunado para muchas pequeñas empresas, e incluso injusto, ya que a menudo los edificios, tiendas y restaurantes identificados habían sido desinfectados cuando la gente tomó la decisión de evitarlos.
Pero, en esta etapa de la batalla contra COVID-19, la transparencia era esencial y tenía prioridad sobre el daño económico. El enfoque no fue cuestionado.
Los sistemas de comercio electrónico y entrega a domicilio altamente desarrollados del país también ayudaron a aliviar el dolor. No hubo compras de pánico, ni estantes sin papel higiénico. Las órdenes hechas a altas horas de la noche aparecieron en la puerta de la gente al amanecer.
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Más allá de la infraestructura de Corea y más marcadores tangibles de preparación, el éxito del país, especialmente en comparación con el creciente desastre en Europa, rápidamente dio lugar a teorizar sobre política y religión.
Los coreanos son obedientes, dijeron los apostadores (incluidos los apostadores coreanos), gracias a sus tradiciones de confucianismo, budismo y taoísmo. Su experiencia reciente con el autoritarismo y el nacionalismo también seguramente los hizo más dispuestos a aceptar la intrusión de la tecnología de vigilancia y el estricto control gubernamental, sugirieron otros.
Es una teoría tentadora, pero engañosa.
Los coreanos son tan educados en su propia libertad como cualquier otra persona. Y, como con la mayoría de las personas, han estado dispuestas a aceptar pequeñas intrusiones para reducir la probabilidad de infección.
Sin duda, siempre ha habido un imperativo ético de obediencia en Corea. Como un psicólogo me explicó una vez: “Ustedes, occidentales, tienen una tradición de rebelión que comenzó con Adán y Eva. Pero en nuestra cultura, desde seguir las órdenes de nuestros hermanos mayores hasta casarnos con quienes nuestros padres eligen para nosotros, siempre hemos sido presionados para obedecer ". El confucianismo hizo una virtud de la supresión de uno mismo.
Corea tiene una de las tasas de natalidad más bajas del mundo. También tiene una de las tasas de suicidio más altas.
Las formas de cortesía de los coreanos pueden hacer que parezcan obedientes y deferentes (así como los modales ingleses dieron lugar a la i dea, al menos entre los coreanos, de que todos los ingleses son "caballeros"), pero no todo es lo que parece al principio. Los coreanos pueden asentir en agradecimiento cuando expresas tu opinión, pero eso no significa que no piensen que eres un idiota.
En resumen, Confucio abandonó el edificio hace algún tiempo. Lejos de ser obedientes, los coreanos son, por el contrario, tan frenéticos y desobedientes que hace falta un esfuerzo para que acepten, un punto, por cierto, que explica por qué el régimen en Corea del Norte es tan monstruoso. (La ruptura vendrá cuando el régimen ya no tenga los medios o la voluntad de masacrar a los suyos).
En Corea del Sur libre, esta fragilidad ha dado como resultado una visión de la democracia que postula que es tarea de los políticos hacer realidad la voluntad del pueblo, en lugar de actuar como delegados que representan a la mayoría de sus electores.
Dado que "la gente" realmente no existe, esto permite mucho margen de maniobra. Pero sí significa que el gobierno está petrificado de entrar en conflicto con el "sentimiento público": la voluntad percibida de la gente como se expresa de manera diversa en los medios, comentarios en línea y protestas callejeras.
Un verdadero error con COVID-19 podría haber resultado en un movimiento serio para destituir. Tal perspectiva naturalmente enfoca el pensamiento presidencial en los resultados.
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Además del uso frecuente de las máscaras faciales, como resultado de que la calidad del aire de Corea se encuentra entre las peores del mundo, hay otro factor cultural en juego en la respuesta del país a la crisis: la infelicidad.
Corea tiene una de las tasas de natalidad más bajas del mundo. También tiene una de las tasas de suicidio más altas. Las estadísticas aquí se combinan para enviar un fuerte grito de miseria. El punto de inflexión llegó hace más de 20 años con la crisis financiera asiática de 1997-98, que resultó en despidos generalizados y el colapso de miles de pequeñas empresas.
Hasta entonces, los coreanos habían sido criados para ver su papel en la vida como una contribución a la nación, y el objetivo final expresado de la nación era la fortaleza económica. El amor o la felicidad, o incluso el éxito económico individual, no era el objetivo. El propósito de tu vida era servir a ese fin grupal.
El resultado habla por sí mismo. Hoy, Corea es un país increíblemente desarrollado cuya gente es más miserable que sus padres pobres y trabajadores hace 30 años.
Esto tiene efectos secundarios. Los coreanos, al estar altamente orientados al grupo, están encadenados por la preocupación sobre lo que creen que otras personas piensan de ellos. Esto, y la tendencia de los padres y los ancianos a interferir en las decisiones de la vida, como las elecciones de carrera y pareja, significa que hay muchas personas que viven vidas frustradas e insatisfechas.
Oficiales de policía de Seúl vestidos con ropa de protección completa | Jung Yeon-Je / AFP a través de Getty Images
Combina esta sensación de ser observado, con un fuerte sentido de jerarquía, un mal hábito de clasificar todo y a todos, y una nueva competencia de perro-come-perro, y también obtienes un alto grado de fatalismo.
Donde el estadounidense optimista puede pavonearse calle abajo confiando en que todo irá bien, el coreano fatalista se imagina a sí mismo contagiando el virus. Por lo tanto, ya está motivado para hacer lo que ya es familiar: ponerse una máscara facial una vez que esté fuera de la casa y usar el desinfectante para manos que está en su escritorio, en la entrada de su edificio, en restaurantes y en cualquier otro lugar al que vaya.
Ya estaba haciendo esto mientras se criticaba al gobierno por vacilar. Y ya sea por cultivo o simplemente por casualidad, puede haber sido lo que marcó la diferencia: desacelerar la propagación de un virus altamente contagioso.
La otra cara de todo esto, por supuesto, puede ser lo que pone a Corea en riesgo en la próxima fase de su pandemia. Si evadir el escrutinio público significa que te empujan a las sombras, también significa que puedes comportarte con mayor riesgo en una pandemia, ya que es más difícil de rastrear y rastrear.
La presión para encajar en el molde contribuyó a la supresión del virus hasta ahora. Esta vez podría hacer exactamente lo contrario.