BLAGOJEV KAMEN – Uros Trainovic recuerda cuando su pequeña aldea minera en el este de Serbia era un hogar vibrante para 200 familias, tenía una escuela propia, un médico y una tienda.
Cómo han cambiado los tiempos. Ahora, unos 60 años después, es un pueblo fantasma con solo ocho residentes.
La transformación de Blagojev Kamen no es única en un país que experimentó años de guerra y sanciones en la década de 1990 tras la desintegración de Yugoslavia.
Se pueden ver aldeas casi vacías con casas abandonadas y desmoronadas en toda Serbia, un síntoma claro de una población en disminución que está planteando preguntas agudas sobre el bienestar económico del país. La disminución está ocurriendo tan rápido que se considera una emergencia nacional y las Naciones Unidas han intervenido para ayudar.
"Esta aldea solía estar llena de gente, yo solía ir a la escuela aquí", recuerda Trainovic, de 71 años.
"Es una pena y es tan triste que todos se hayan ido … ahora solo somos unos pocos y ya no hay jóvenes".
Sin embargo, se mide, los números se ven claros.
Según el Banco Mundial, se prevé que la población de Serbia de poco menos de 7 millones caerá a 5,8 millones para 2050. Eso representaría una caída del 25% desde 1990.
El gobierno serbio dice que el país de los Balcanes está perdiendo efectivamente una ciudad cada año, y que hasta 18 municipios tienen menos de 10,000 personas: "Somos 103 personas menos cada día".
Los cambios en la población son un hecho de la vida en Europa, pero el problema es muy diferente en Europa central y oriental, donde las bajas tasas de fertilidad que son comunes en los países desarrollados se combinan con altas tasas de migración y una baja inmigración más similar a las naciones en desarrollo.
Los efectos económicos en un país que se esfuerza por unirse a la Unión Europea son evidentes y suman miles de millones de dólares a corto plazo. A largo plazo, también hay costos relacionados con el hecho de que una población más pequeña en edad de trabajar tendrá que contribuir más para apoyar a las personas en edad de jubilación.
El Programa de Desarrollo de las Naciones Unidas y el Fondo de Población de las Naciones Unidas han reunido a un grupo de siete expertos internacionales de diferentes antecedentes y especialidades para ayudar. Los miembros visitaron Serbia el mes pasado para una misión de investigación.
Wolfgang Lutz, un experto austriaco en demografía en el Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados, o IIASA, dijo que el principal problema está relacionado con la composición de quienes abandonan Serbia en lugar de la disminución general de la población.
"Vemos que tiende a ser la gente móvil mejor educada, más capacitada, más motivada que se va y eso es sin duda una pérdida de capital humano", dijo a The Associated Press en una entrevista.
Como reflejo de las décadas de crisis, hay pueblos como Blagojev Kamen. Había florecido cuando una mina de oro cercana mantuvo viva el área antes y después de la Segunda Guerra Mundial, pero su fortuna se hundió cuando la mina cerró a mediados de la década de 1990.
Trainovic dijo que todavía hay oro y otros minerales en la mina, pero que necesita inversión y trabajo duro.
"Uno de mis hijos está en Alemania y el otro está en Austria", dijo. "Visitan a menudo, pero no tienen nada a qué regresar".
El gobierno de Serbia ha tratado de contrarrestar la tendencia, ofreciendo beneficios financieros para parejas con múltiples hijos, FIV respaldada por el estado, la renovación de escuelas y guarderías, ayuda a familias en áreas rurales o respaldo para negocios en aldeas.
Ruth Finkelstein, profesora asistente de la Universidad de Columbia y experta en envejecimiento y sus implicaciones sociales, dijo que Serbia también debería esforzarse por encontrar un papel para su creciente población de ancianos.
"Habitación tras habitación, las personas se centran solo en los jóvenes", dijo.
No solo Serbia está preocupada.
Croacia, vecina de Serbia, que actualmente ocupa la presidencia rotativa de seis meses de la Unión Europea, ha hecho del "problema urgente de los desafíos demográficos" una prioridad. Las zonas rurales de Croacia se han estado vaciando a un ritmo alarmante, mientras que más del 15% de los 4,2 millones de croatas viven y trabajan en el extranjero. Bulgaria y Ucrania son otros dos que sufren una disminución de la población.
Stjepan Sterc, un destacado experto en demografía croata, cree que los esfuerzos para abordar los problemas hasta ahora en los Balcanes no son suficientes y que el sistema tributario debe centrarse más en revertir las tendencias.
"La demografía debe ser reconocida como la esencia del desarrollo económico para que la herramienta de estímulo más importante se dirija hacia ella", dijo.
Lutz, quien dirige el Programa de Población Mundial para el IIASA, dijo que los países pequeños pueden tener una ventaja competitiva.
"He visto mucho pesimismo, he visto mucho pánico incluso sobre lo que está sucediendo", dijo. "El desafío es convertir esto … en alguna acción que sea positiva, haciendo que esta sea una sociedad más revitalizada y vibrante, que mire hacia el futuro".
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