MANILA, Filipinas – Un fuerte tifón que atravesó el centro de Filipinas dejó al menos 20 personas muertas y obligó a miles a huir de sus hogares, devastando las celebraciones navideñas en el país predominantemente católico.
El tifón Phanfone dejó a muchas personas en el mar y en los aeropuertos en el pico de los viajes de vacaciones, provocó deslizamientos de tierra, aldeas inundadas, casas destruidas, árboles caídos y postes eléctricos y dejó sin electricidad en provincias enteras. Un oficial de respuesta a desastres describió el maltratado pueblo costero de Batad en la provincia de Iloilo como un "pueblo fantasma" el día de Navidad.
"No se puede ver a nadie porque hubo un apagón total, no se puede escuchar nada. El pueblo parecía un pueblo fantasma", dijo por teléfono Cindy Ferrer, de la Oficina regional de Defensa Civil.
La tormenta se debilitó ligeramente el jueves cuando sopló en el Mar del Sur de China con vientos sostenidos de 74 mph y ráfagas de 93 mph después de azotar isla tras isla con vientos feroces y fuertes lluvias el día de Navidad, dijo la agencia meteorológica.
La mayoría de las 20 muertes reportadas por la policía nacional y los funcionarios locales se debieron a ahogamiento, caída de árboles y electrocución accidental.
Un padre, sus tres hijos y otro pariente se encontraban entre los desaparecidos en la provincia de Iloilo, golpeada con fuerza, después de que un río inundado inundó su chabola, dijeron las autoridades.
El tifón se estrelló contra la provincia de Samar Oriental en la víspera de Navidad y luego se estrelló en la región central del archipiélago en Navidad, chocando contra siete ciudades costeras y provincias insulares sin perder el poder, dijeron los pronosticadores del gobierno.
Los funcionarios provinciales, las tropas del ejército, la policía y los voluntarios pasaron la Navidad fuera de casa para atender a miles de residentes desplazados en los gimnasios y escuelas de la ciudad convertidos en refugios de emergencia. Muchas personas más pasaron la Nochebuena, tradicionalmente un tiempo para reuniones familiares, en las terminales de autobuses.
Más de 25,000 personas quedaron varadas en los puertos marítimos de la región central y las provincias periféricas después de que la guardia costera prohibió que los transbordadores y los buques de carga se aventuraran en aguas peligrosamente picadas. Se cancelaron docenas de vuelos internacionales y nacionales hacia y desde la región, incluidos los populares resorts de playa y surf.
Alrededor de 20 tifones y tormentas azotan Filipinas cada año. La nación del sudeste asiático también se encuentra en el "Anillo de Fuego" del Pacífico, donde a menudo ocurren terremotos y erupciones volcánicas, lo que convierte al país de más de 100 millones de personas en uno de los más propensos a desastres del mundo.
Phanfone, una palabra laosiana para animal, recorrió un camino similar al del tifón Haiyan, una de las tormentas más feroces de la historia, que dejó más de 7.300 personas muertas y desaparecidas, arrasó pueblos enteros, arrasó barcos tierra adentro y desplazó a más de 5 millones de personas en el centro de Filipinas en 2013.