WASHINGTON – Cuando los funcionarios de inteligencia informaron al presidente Donald Trump sobre las amenazas terroristas más preocupantes durante los primeros dos años de su mandato, mencionaron regularmente los nombres de las principales figuras de terror que la CIA estaba trabajando más duro para encontrar y matar, incluido el líder de al Qaeda Ayman al-Zawahri.
Trump finalmente aprobaría ataques exitosos contra el líder de ISIS, Abu Bakr al-Baghdadi, y el jefe de Yemeni al Qaeda, Qasim al-Rimi, quizás los nombres más importantes en la lista de la CIA de posibles objetivos estadounidenses.
Pero estaba más interesado en una figura joven y menos influyente mucho más abajo en la lista, según dos personas familiarizadas con las sesiones informativas, porque reconoció el nombre.
"Él decía: 'Nunca he oído hablar de ninguna de estas personas. ¿Qué pasa con Hamza bin Laden? ", dijo un ex funcionario.
"Ese era el único nombre que conocía", agregó un funcionario del Pentágono.
Aunque no se creía que el hijo menor de Osama bin Laden estuviera planeando ataques, Estados Unidos finalmente llevó a cabo un ataque aéreo que lo mató en 2018, según funcionarios actuales y anteriores familiarizados con el asunto. Al principio, los funcionarios no estaban seguros de su destino, pero en julio, NBC News fue el primero en informar que los funcionarios estadounidenses creían que estaba muerto.
Un examen del proceso que condujo al ataque contra Hamza bin Laden pone de relieve cómo Trump se ha acercado a una de las responsabilidades más importantes del presidente de EE. UU. En la era posterior al 11 de septiembre: decidir cuál de los enemigos de Estados Unidos debería ser marcado para muerte.
La reciente decisión de Trump de atacar al general iraní Qassem Soleimani, frente a la inteligencia que sugiere que Irán buscaría tomar represalias por la muerte del comandante de la Fuerza Quds matando estadounidenses, ilustra la naturaleza de alto riesgo de tales decisiones. Las mejoras en armamento y en la tecnología para encontrar objetivos le han dado a este presidente opciones letales que sus predecesores nunca tuvieron, pero la mayor libertad de acción puede hacer que las decisiones sean más difíciles.
Sin embargo, Trump, que no lee ni digiere evaluaciones detalladas de inteligencia, según funcionarios actuales y anteriores, dice que opera por instinto. "Tengo un intestino, y mi intestino me dice más a veces de lo que el cerebro de cualquier otra persona puede decirme", dijo en respuesta a una pregunta sobre la economía durante una entrevista en noviembre de 2018.
"La máxima prioridad del presidente es mantener seguros a los estadounidenses", dijo un alto funcionario de la administración, que habló bajo condición de anonimato. "Él y su administración han atacado con éxito a los terroristas más peligrosos y mortales del mundo para proteger al pueblo estadounidense, incluidos Hamza bin Laden, al-Baghdadi, Qassem Soleimani y Qasim al-Rimi. Estas e innumerables otras medidas que tienen La eliminación de docenas de objetivos de alto valor ejemplifica la resolución de esta administración de derrotar el terrorismo "
El ataque exitoso contra al-Rimi, el líder de al Qaeda en la Península Arábiga, fue anunciado por la Casa Blanca el 7 de febrero. Él y Baghdadi, el líder del ISIS asesinado en una redada de un comando estadounidense que Trump autorizó en octubre de 2019, fueron en o cerca de la parte superior de cada lista de prioridades de inteligencia, dicen los funcionarios.
Pero el ex funcionario de la CIA Douglas London, quien dirigió una unidad de la agencia dirigida a terroristas de alto rango en 2018, dice que lo que llamó la "obsesión" de Trump con el hijo de bin Laden "es un ejemplo de la preferencia del presidente por un asesinato selectivo de 'celebridad' versus opciones prioritarias que podría ser mejor para la seguridad de Estados Unidos ".
En un artículo para el sitio web JustSecurity.com, que London dice que fue revisado y considerado no clasificado por la CIA, escribió: "La CIA no había pasado por alto el valor en el reconocimiento del nombre de Hamza, ni sus reflexiones publicadas por la célula de medios de Al Qaeda, pero estaba joven, carente de experiencia en el campo de batalla, y aún tenía que desarrollar un seguimiento serio ".
Pocos expertos en antiterrorismo argumentan que Hamza bin Laden no era un objetivo legal. Instó a los ataques contra los estadounidenses en nombre de un grupo terrorista con el que Estados Unidos está en guerra, y los expertos lo vieron como un posible futuro líder de Al Qaeda.
Pero la evaluación de la CIA en ese momento era que él no era el siguiente en la línea de sucesión, y no era una amenaza principal, según Londres y otros funcionarios de inteligencia de Estados Unidos que hablaron bajo condición de anonimato.
"A pesar de las evaluaciones de inteligencia que muestran los mayores peligros que plantea Zawahiri … y la improbabilidad de que Hamza estuviera en la línea de sucesión inmediata, el presidente pensó de manera diferente", escribió London. "Regularmente exigió actualizaciones sobre Hamza e insistió en que aceleremos nuestros esfuerzos para ir tras él".
Los deseos de Trump "influyeron necesariamente en la alineación del enfoque y los recursos de la Comunidad de Inteligencia", escribió London, en un vistazo inusual detrás del escenario al proceso secreto de atacar terroristas.
Londres sugirió que la política pudo haber sido un factor en la toma de decisiones de Trump.
"No nos perdimos trabajando en el tema que el presidente presionó más para obtener resultados en el período previo a las elecciones de mitad de período de 2018", escribió.
El Pentágono, el Departamento de Estado y varias agencias de inteligencia contribuyeron al proceso de nominación de Hamza bin Laden para una acción letal, según un ex alto funcionario estadounidense directamente familiarizado con el asunto.
Pero Hamza bin Laden no era una de las principales prioridades hasta que las exhortaciones de Trump influyeron en la medida en que la CIA dedicó escasos recursos para perseguirlo, según el relato de London.
Exilio en Irán
Durante mucho tiempo, Hamza bin Laden fue una ocurrencia tardía.
A raíz del 11 de septiembre, cuando Estados Unidos invadió Afganistán, se encontraba entre los miembros de la familia de Bin Laden que se dirigieron a Irán, donde vivió durante varios años, algunos de ellos detenidos, dicen funcionarios de inteligencia.
Pero en agosto de 2015, al-Zawahri apareció en un video y presentó al joven Bin Laden, llamándolo "un león de la guarida de al Qaeda".
Bin Laden no apareció en el video, pero dijo en una parte de solo audio: "Lo que más temen Estados Unidos y sus aliados es que tomemos el campo de batalla desde Kabul, Bagdad y Gaza a Washington, Londres, París y Tel Aviv, y para llevarlo a todos los intereses estadounidenses, judíos y occidentales en el mundo ".
Rápidamente se convirtió en un elemento fijo en los mensajes de al Qaeda, y los funcionarios antiterroristas se dieron cuenta. Los medios de comunicación comenzaron a informar sobre la posibilidad de que lo prepararan como un futuro líder terrorista. Después de la muerte del alto bin Laden a manos de los Navy SEAL en Pakistán, y en medio del surgimiento del grupo militante del Estado Islámico o ISIS, Al Qaeda estaba luchando por su relevancia.
En el momento de la muerte de su padre, los funcionarios creían que Hamza bin Laden se había trasladado a la región de Afganistán y Pakistán.
Aún así, durante el gobierno de Obama, hubo poco enfoque en Hamza bin Laden, dijeron tres ex altos funcionarios. No figuraba en las evaluaciones de inteligencia sobre la amenaza terrorista.
"No recuerdo una sola reunión en la que nos centramos en Hamza bin Laden", dijo Joshua Geltzer, quien fue el principal funcionario de lucha contra el terrorismo en el Consejo de Seguridad Nacional hasta principios de la administración Trump.
"Tenía el nombre, pero no tenía muchas relaciones de trabajo con la gente, y no tenía experiencia en el campo de batalla", agregó un ex alto funcionario antiterrorista.
En noviembre de 2017, la CIA publicó documentos incautados en la operación de bin Laden, incluido un video de la boda de Hamza bin Laden con la hija del secuestrador del 11 de septiembre, Mohamed Atta.
Fox News presenta a Hamza
Trump era presidente para entonces, y el video provocó una avalancha de cobertura televisiva. Fox News, una fuente de información privilegiada para el presidente, dedicó mucho tiempo aire a la publicación de los documentos de la CIA y el video del joven Bin Laden.
Dentro del gobierno de EE. UU., Y entre los aliados de EE. UU., Según un alto funcionario de inteligencia occidental, había una gran preocupación de que Hamza bin Laden pudiera actualizar la marca enferma de al Qaeda.
Pero no hubo evidencia de que estuviera involucrado en ataques o incluso que los inspirara, dicen los expertos.
"No está claro en absoluto que Hamza presentara una amenaza real de ataques inspiradores", dijo Seth Jones, un experto en antiterrorismo del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales que asesora al gobierno de Estados Unidos.
Pero Jones dijo que cree que Hamza bin Laden era un objetivo justificable.
No obstante, dijo: "No recuerdo un caso en el que haya visto un interrogatorio de un terrorista que dijo que se inspiró en Hamza bin Laden".
En marzo del año pasado, el gobierno de EE. UU. Anunció una recompensa de $ 1 millón por información que ayude a localizar a Hamza bin Laden. Hubo consenso en que tal paso estaba justificado, dijeron las autoridades.
Aún así, el tamaño de la recompensa era revelador. Palideció en comparación con los $ 10 millones ofrecidos para el principal agente de Al Qaeda Saif al-Adel, o los $ 25 millones que Estados Unidos alguna vez ofreció para el senior Bin Laden.
"Hamza bin Laden es buscado por preguntas relacionadas con su membresía en la organización de al Qaeda y sus declaraciones públicas que amenazan la seguridad de Estados Unidos", dijo el cartel de búsqueda.
Pero para entonces, los funcionarios ahora creen, Hamza bin Laden ya estaba muerto.
Se cree que el líder de Al Qaeda al-Zawahri y sus principales lugartenientes están muy vivos.