Un récord de 6.6 millones de personas buscan ayuda por desempleo mientras aumentan los despidos

WASHINGTON – Más de 6.6 millones de estadounidenses solicitaron beneficios por desempleo la semana pasada, duplicando un récord establecido apenas una semana antes, una señal de que los despidos se están acelerando en medio del coronavirus.

El sorprendente informe del Departamento de Trabajo del jueves mostró que los recortes de empleos se están acumulando en el contexto de las economías en los Estados Unidos y en el extranjero que seguramente se han hundido en una severa recesión a medida que las empresas se cierran en todo el mundo.

Las solicitudes de beneficios por desempleo generalmente reflejan el ritmo de los despidos. En combinación con el informe de la semana pasada de que 3.3 millones de personas buscaron ayuda por desempleo hace dos semanas, la economía de EE. UU. Ahora ha sufrido casi 10 millones de despidos en las últimas semanas, superando con creces la cifra de cualquier período correspondiente registrado.

Es probable que algunos de los reclamos de desempleo de la semana pasada sean demorados en la presentación de la semana anterior, cuando las oficinas estatales que manejan los beneficios de desempleo se vieron abrumadas por un aumento de reclamos en línea y telefónicos.

Los despidos acelerados han llevado a muchos economistas a prever hasta 20 millones de empleos perdidos para fines de abril. Eso sería más del doble de los 8,7 millones de empleos perdidos durante la Gran Recesión. La tasa de desempleo podría aumentar hasta un 15% este mes, por encima del récord anterior de 10.8% establecido durante una profunda recesión en 1982.

Muchos empleadores están reduciendo sus nóminas para tratar de mantenerse a flote porque sus ingresos se han derrumbado, especialmente en restaurantes, hoteles, gimnasios, cines y otros lugares que dependen de la interacción cara a cara. Las ventas de automóviles se han hundido y las fábricas han cerrado.

Más de dos tercios de la población de EE. UU. Están bajo órdenes de quedarse en casa, impuestas por la mayoría de los estados de EE. UU. Eso ha intensificado la presión sobre las empresas, la mayoría de las cuales enfrentan alquileres, préstamos y otras facturas que deben pagarse.

La Casa Blanca y el Congreso ampliaron el sistema de beneficios de desempleo en el paquete de rescate económico de $ 2.2 billones de la semana pasada. Esa legislación agregó $ 600 por semana en ayuda por desempleo, además de lo que los beneficiarios reciben de sus estados. Esto permitirá a muchos trabajadores de bajos ingresos administrar sus gastos e incluso aumentar su poder adquisitivo y apoyar la economía.

También hace que muchas más personas sean elegibles para recibir ayuda por desempleo, incluidos los trabajadores por cuenta propia, los contratistas y los llamados trabajadores de la "economía del concierto", como los conductores de Uber y Lyft.

Kathryn Lickteig, una cocinera en Kansas City, se inscribió para recibir una compensación por desempleo la semana pasada después de que la ciudad cerrara sus restaurantes. Ella tiene la esperanza de que los $ 600 adicionales la ayudarán a salir del cierre en lugar de tener que buscar un trabajo interino.

"Me ha aliviado mucho la mente", dijo. "No tengo que salir activamente y exponerme al público y posiblemente enfermarme. Puedo quedarme en casa ahora y hacer mi parte en el distanciamiento social".

La legislación también ayudará a financiar los beneficios de desempleo para los trabajadores cuyas horas se han reducido. Eso permitiría a estas personas reemplazar parte de sus ingresos perdidos con ayuda por desempleo incluso mientras mantienen sus trabajos.

Alrededor de 26 estados permiten a los trabajadores con horarios reducidos reclamar beneficios. La mayoría de los economistas apoyan hacerlo porque alienta a las empresas a reducir las horas en lugar de despedir trabajadores. Cualquier programa que aliente a las empresas a mantener conexiones con sus trabajadores puede ayudar a que la economía se recupere más rápido después de contener el brote de virus.

Por lo general, las personas que reciben ayuda por desempleo deben buscar activamente un nuevo trabajo y documentar sus búsquedas. Pero el Congreso aprobó otra legislación que alienta a los estados a abandonar ese requisito, dado que muchas empresas están cerradas, y la mayoría de los estadounidenses han recibido la orden de quedarse en su mayoría en casa.

Mark Zandi, economista jefe de Moody's Analytics, dijo esta semana que solo el 6% de las empresas encuestadas por Moody's dicen que están contratando, una reducción drástica del 40% en las semanas anteriores al brote de coronavirus. La caída en la contratación subraya la dificultad que cualquier persona sin trabajo tendría para encontrar un nuevo trabajo.

El viernes, el gobierno emitirá el informe de empleos de marzo, que según los economistas mostrará una pérdida de 145,000 empleos. Ese informe se basa en datos recopilados principalmente antes de que el aumento de los despidos comenzara hace dos semanas. Aunque relativamente pequeña, esa pérdida aún terminaría con una racha récord de crecimiento laboral de 113 meses.

Numerosas agencias estatales de desempleo han luchado para mantenerse al día con la avalancha de solicitudes de beneficios por desempleo. El Departamento de Trabajo de Nueva York le pide a las personas que presenten en diferentes días dependiendo de sus apellidos. El lunes, por ejemplo, está reservado para los apellidos que comienzan con A hasta F.