Al igual que otros, el virus que causa Covid-19 muta a medida que se propaga. La mayoría de las mutaciones tienen poco o ningún efecto, pero algunas pueden cambiar el comportamiento del virus. Las mutaciones en una variante encontrada en el Reino Unido en septiembre han ayudado a que el virus se propague más fácilmente y potencialmente de manera más peligrosa. Nuevos cambios en las variantes que surgieron en Sudáfrica y Brasil pueden ayudar al virus a resistir los anticuerpos inducidos por las vacunas y las infecciones por Covid de la primera ola.
Por qué ¿Se actualizarían las vacunas?
Si los científicos detectan nuevas variantes de coronavirus que son resistentes a las vacunas actuales, será necesario rediseñar las vacunas para que vuelvan a ser eficaces. Cuantas más personas tengan inmunidad, ya sea por vacunación o por infecciones pasadas, mayor será la presión evolutiva sobre el virus para que evolucione alrededor de esa inmunidad. Y cuando hay muchos virus, como ahora, hay más oportunidades para que surjan variantes resistentes.
¿Cómo se rediseñan las vacunas?
Depende de la vacuna. En este momento se están lanzando dos vacunas en el Reino Unido, una de Oxford / AstraZeneca y la otra de Pfizer / BioNTech. Ambos contienen instrucciones genéticas para la proteína de pico que cubre la superficie del virus. Cuando el sistema inmunológico se encuentra con la proteína pico, genera un ejército de anticuerpos y células T que luego está preparado para atacar al virus en caso de que aparezca. Actualizar la vacuna no es difícil, al menos desde el punto de vista conceptual: los científicos simplemente reemplazan el código genético de la proteína de pico anterior con el código de la proteína de pico de la nueva variante.
¿Cuánto tiempo se tarda?
La vacuna se puede rediseñar en una computadora en unos días. Lo que lleva más tiempo es la fabricación, las pruebas y luego la producción a gran escala. Pequeños lotes de vacuna rediseñada podrían estar listos para la prueba dentro de uno o dos meses después de la decisión de actualizar la formulación. Las inyecciones de la vacuna actualizada luego se probarían en el laboratorio para ver si provocan la respuesta inmune correcta y no plantean ningún problema de seguridad. Los reguladores están en el proceso de decidir con precisión qué pruebas se necesitarían para estar seguros de que una vacuna actualizada era segura y eficaz. Es muy poco probable que requieran que las vacunas pasen por una nueva ronda de ensayos clínicos, al igual que las vacunas contra la gripe estacional están aprobadas sin tales ensayos. Como sucedió la primera vez, la vacuna actualizada podría entrar en producción mientras los reguladores analizan detenidamente los datos de seguridad y eficacia, de modo que las inyecciones se puedan distribuir tan pronto como la vacuna reciba luz verde. Aunque es más rápido que actualizar la vacuna contra la gripe, que todavía se cultiva en huevos, todo el proceso tardaría meses.
La vacuna Pfizer / BioNTech Covid es una vacuna de ARNm. Esencialmente, el ARNm es una molécula utilizada por las células vivas para convertir las secuencias de genes en el ADN en las proteínas que son los componentes básicos de todas sus estructuras fundamentales. Un segmento de ADN se copia (“transcribe”) en un fragmento de ARNm, que a su vez es “leído” por las herramientas de la célula para sintetizar proteínas.
En el caso de una vacuna de ARNm, el ARNm del virus se inyecta en el músculo y nuestras propias células lo leen y sintetizan la proteína viral. El sistema inmunológico reacciona a estas proteínas, que por sí mismas no pueden causar enfermedades, como si hubieran sido transmitidas por todo el virus. Esto genera una respuesta protectora que, según sugieren los estudios, dura algún tiempo.
Las dos primeras vacunas Covid-19 que anunciaron los resultados de los tres ensayos de fase 3 se basaron en ARNm. Fueron los primeros en salir de los bloques porque, tan pronto como se conoció el código genético de Sars-CoV-2, fue publicado por los chinos en enero de 2020, las empresas que habían estado trabajando en esta tecnología pudieron comenzar a producir el ARNm del virus. Hacer vacunas convencionales lleva mucho más tiempo.
Adam Finn, profesor de pediatría en el Centro de Vacunas Infantiles de Bristol, Universidad de Bristol
¿La gente necesitaría ser revacunada?
Es posible que los programas de vacunación para Covid deban reflejar el programa anual de vacunación contra la gripe, mediante el cual la vacuna se modifica cada temporada para maximizar su eficacia. Por el momento, el regulador del Reino Unido cree que no hay evidencia de que las vacunas actuales no funcionen contra las nuevas variantes de coronavirus recientemente descubiertas, pero una cepa conocida como 501Y.V2, que se identificó por primera vez en Sudáfrica, está causando preocupación porque es parcialmente resistente a los anticuerpos en personas que contrajeron Covid antes. Si la vigilancia muestra que la variante, u otras que surjan, son sustancialmente resistentes a las vacunas actuales, entonces las vacunas se actualizarán. Las nuevas inyecciones se darían tan pronto como estén listas, y las actualizaciones futuras se realizarán anualmente o cuando lo requieran nuevas variantes.
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Noticia original: https://www.theguardian.com/world/2021/jan/22/covid-vaccines-what-are-the-implications-of-new-variants-of-virus