BERLÍN – Ante el rápido aumento de la demanda de la industria alemana de vehículos eléctricos, las empresas de energía y minería están tratando de sacar a la superficie el litio, que está atrapado en manantiales subterráneos con agua caliente hirviendo a miles de metros por debajo del Rin.
El valle del Alto Rin en la Selva Negra en el suroeste de Alemania se extiende sobre un área de 300 kilómetros de largo y hasta 40 kilómetros de ancho y, según estimaciones de geólogos, contiene suficiente litio para más de 400 millones de automóviles eléctricos, el mundo depósitos más grandes.
Esto podría reducir la dependencia de la industria automotriz alemana, también con sede en el suroeste de Alemania, del litio importado, y las conversaciones están en curso con los fabricantes de automóviles en una etapa temprana.
Sin embargo, los escépticos están cuestionando la economía y también están preocupados por la posible oposición local, que puede ser más ruidosa en una Europa densamente poblada que en la remota Australia o los desiertos de América del Sur, desde donde se ha suministrado litio anteriormente.
La acérrima empresa germano-australiana Vulcan Energy Resources dice que puede entregar litio neutro para el clima basado en energía geotérmica que será utilizado por hasta cinco plantas de energía planificadas.
La empresa alemana de suministro de energía EnBW ya tiene plantas de energía geotérmica y está investigando si el litio puede ser un subproducto rentable.
“El depósito de litio del que estamos hablando es gigantesco y sus propiedades son ideales para nuestro objetivo de producir litio de alta calidad a gran escala industrial en Alemania”, dijo a Reuters Horst Kreuter, cofundador de Vulcan Energy Resources.
La compañía prevé invertir 1.700 millones de euros (2.000 millones de dólares USA), de los que hasta ahora ha recaudado alrededor de 75 millones de euros, en la construcción de plantas de energía geotérmica e instalaciones para l a producción del litio.
Para 2024, se podrían producir 15.000 toneladas de hidróxido de litio por año en dos ubicaciones. En una segunda fase a partir de 2025, se extraerán 40.000 toneladas por año en hasta tres ubicaciones adicionales.
Kreuter dice que ya está en conversaciones con fabricantes de cátodos y baterías, así como con la industria automotriz.
Tiene un fuerte respaldo de Hancock Prospecting, dirigido por la presidenta ejecutiva Gina Rinehart, una de las principales inversoras de Australia.
En un comunicado enviado por correo electrónico por Hancock Prospecting, Hancock dijo que estaba enfocado en proyectos de litio con “el potencial de producir un producto de alta calidad a un costo competitivo” y estaba ayudando a Vulcan a desarrollar una planta piloto.
Oro blanco
Como parte de las baterías necesarias para una economía baja en carbono, el litio a menudo se denomina oro blanco.
Pero su economía tiene una historia accidentada. Los proyectos a menudo se han retrasado en el cronograma y el precio ha sido volátil según la escasez de suministro y las inundaciones.
Los precios han subido este año ya que la demanda del sector de vehículos eléctricos ha comenzado a superar la oferta.
Kreuter predice que el litio puede mantener un precio que es al menos el nivel actual.
“Internamente, esperamos un precio de mercado de USD 13.000 por tonelada de hidróxido de litio para 2025”, dijo Kreuter, y agregó que los costos de extracción en Alemania estarían “muy por debajo” de este nivel, sin ser más precisos.
La Unión Europea confía en los vehículos eléctricos para lograr sus objetivos climáticos. El año pasado, el litio se agregó a la Lista de materias primas críticas y se implementó un plan de garantía de suministro en apoyo de una recuperación ecológica.
La Comisión Europea, el ejecutivo de la UE, ha estimado que Europa necesitaría hasta 18 veces más litio para 2030 que ahora y 60 veces más para 2050.
Hasta ahora, la mayor parte del litio se ha importado de la zona de América del Sur conocida como el triángulo del litio, donde se produce por evaporación de salares o salares.
El litio de roca dura australiana depende de procesos que consumen mucha energía para extraerlo, además del costo del carbono de enviarlo a todo el mundo.
En Europa, Portugal es el mayor productor de litio, pero sus mineros venden casi exclusivamente a la industria de la cerámica y se están preparando para producir el litio de mayor calidad necesario para las baterías.
Energía geotérmica
Dado el vínculo entre la producción de litio y la energía geotérmica en Alemania, los defensores dicen que se garantiza que será una solución respetuosa con el medio ambiente, aunque la energía geotérmica en sí tiene críticas.
La perforación geotérmica en 2007 hizo que las capas subterráneas de yeso se hincharan, por lo que las casas en Staufen, un pintoresco pueblo de la Selva Negra, fueron levantadas y dañadas.
Thomas Koelbel, experto en energía geotérmica del proveedor de energía EnBW, que planea extraer litio en una planta existente en la ciudad de Bruchsal, también en la Selva Negra, dijo que la compañía había hecho todo lo posible para evitar la resistencia local.
“Con nuestra planta en Bruchsal hemos demostrado que no hay vecinos adicionales que contaminen el ruido. No hay emisiones en absoluto”, dijo.
EnBW estima que se podrían extraer 900 toneladas de litio por año en el sitio de Bruchsal. Se espera que el litio se produzca a partir de un prototipo con fines de prueba hacia finales de año y se tomará una decisión final sobre la viabilidad del proyecto para 2024.
La industria automotriz muestra interés
Algunos inversores se muestran reticentes porque tienen dudas sobre la rapidez con la que se puede desarrollar la extracción comercial de litio a partir de aguas termales en Europa.
“Si observa el plan de desarrollo de proyectos de Vulcan, asumiría que es bastante nuevo. Incluso invertir en proyectos de litio convencionales en los últimos años no ha sido fácil”, dijo Reg Spencer de Canaccord Genuity en Sydney.
Sin embargo, la perspectiva de compensar el costo de producción de litio mediante la venta de energía geotérmica podría conducir a una “producción de litio muy barata”, dijo.
La industria automotriz también está interesada, pero no confía en ella.
Una portavoz de Mercedes-Benz dijo que la compañía está en conversaciones iniciales y reevaluará la situación tan pronto como Vulcan haya analizado el primer material de exploración y pueda proporcionar pronósticos confiables sobre los volúmenes de entrega.
Una portavoz de BMW dijo que la compañía está siguiendo los desarrollos en el mercado mundial del litio y no descarta la compra de litio alemán si la calidad, el volumen de entrega y los estándares sociales y ambientales son apropiados.
Todas las partes reconocen que llevará algún tiempo entregar cantidades significativas.
Michael Schmidt, de la Agencia Alemana de Recursos Minerales (DERA), dijo que si las expectativas de producción se cumplieran en tres o cuatro años, sería justo a tiempo para abordar los cuellos de botella de suministro que se esperan para mediados de la década.
Él estima que la demanda interna de litio aumentará a 9,000 toneladas por año en un escenario de implementación lenta para la electromovilidad y a 32,000 toneladas por año en un escenario rápido.
Alemania importó alrededor de 5.300 toneladas el año pasado.
“Cada tonelada de litio que Alemania no tiene que importar del extranjero es mejor para su industria”, dijo Schmidt.