La lucha minera en Arizona pone la economía y los vehículos eléctricos en contra de la conservación y la cultura

SUPERIOR, Arizona – A principios del año pasado, Darrin Lewis pagó $ 800,000 por una ferretería en una pequeña ciudad de Arizona donde el gigante minero Rio Tinto Plc espera construir una de las minas de cobre subterráneas más grandes del mundo.

Rio compra materiales de Lewis ‘Superior Hardware & Lumber para su mina Resolution, representa un tercio de las ventas de la empresa y ayuda a mantenerse a flote durante la pandemia de coronavirus.

Pero el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, suspendió el proyecto minero el mes pasado en respuesta a las preocupaciones de los nativos americanos de que destruirá tierras sagradas y los ambientalistas temían que devorara agua en un estado azotado por la sequía.

Eso preocupa a Lewis y a otros aquí en Superior, Arizona, que quieren cosechar los beneficios económicos de una mina que recolectaría más de 40 mil millones de libras de cobre.

“He hundido todo lo que tengo en este lugar”, dijo Lewis, rodeado de taladro percutor, llave inglesa y otras mercancías en su tienda. “Estaríamos absolutamente devastados si esta mina no se abriera”.

Con la terminación del proyecto, Biden anuló una decisión del predecesor Donald Trump que le habría dado a Rio Land por la mina. Biden ordenó un mayor análisis gubernamental del proyecto.

En la batalla en curso, los conservacionistas y los indígenas se enfrentan a los funcionarios y residentes locales que apoyan sus beneficios económicos. El complejo debate presagia las luchas que se avecinan, ya que EE. UU. Quiere construir más vehículos eléctricos que usen el doble de cobre que los que tienen motores de combustión interna. La mina Resolution podría satisfacer aproximadamente el 25% de la demanda de cobre de Estados Unidos.

La disputa de Arizona se centra en Oak Flat Campground, hogar de algunas deidades apaches conocidas como Ga’an. Las ceremonias religiosas se llevan a cabo en los terrenos cerca de la Reserva Apache de San Carlos para celebrar la mayoría de edad de las adolescentes. Muchos antepasados ​​apaches están enterrados bajo la roca volcánica.

En 2014, la administración y el Congreso de Obama lanzaron un proceso complejo destinado a restaurar 3,000 acres de tierras de propiedad federal, incluido el campamento, en Río a cambio de 4,500 acres de tierras de propiedad cerca de Rio To poner a disposición. Biden interrumpió esta transmisión.

La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios.

“Si Río consigue este lugar, la mina matará a los ángeles y deidades que viven aquí”, dijo Wendsler Nosie, una tribu Apache de San Carlos que ha estado dirigiendo un campamento de protesta local durante 18 meses. Un letrero describe la tierra conocida como Chi’chil Bildagoteel en el idioma Apache occidental como la encarnación física del espíritu de la tierra.

Nosie ha obtenido un amplio apoyo para su causa, ayudado por la creciente conciencia mundial sobre los derechos de los pueblos indígenas. El mismo Río alimentó esa causa el año pasado cuando hizo estallar refugios rocosos aborígenes de importancia cultural en Australia.

Si se aprueba el intercambio de tierras, Rio ha anunciado que mantendrá el campamento abierto durante las próximas décadas antes de que la mina subterránea cree un cráter que se trague el sitio. La compañía también ha anunciado que buscará la aprobación de las tribus para el proyecto e investigará formas de evitar que se forme el cráter.

“El intercambio de tierras nos da la capacidad de recopilar más datos, luego refinar nuestros planes y encontrar formas de prevenir y minimizar aún más los daños al sitio”, dijo Vicky Peacey, gerente senior de permisos del proyecto Río.

Con sede en Australia y el Reino Unido, Rio también ha prometido preservar otros sitios culturales, incluido Apache Leap, una pared rocosa con vista a Superior donde los apaches saltaron a la muerte para evitar ser capturados por las fuerzas estadounidenses en la fuga de fines del siglo XIX.

“COBRE AMERICANO”

Los políticos de Superior, una ciudad de 3.000 personas que votaron casi dos a uno por el demócrata Biden en un condado de mayoría republicana en noviembre pasado, ahora están pidiendo al presidente que cambie de opinión.

El intercambio de tierras, si Biden está de acuerdo, también permitiría a la ciudad de Superior comprar más de 600 acres, lo que según las cifras oficiales es vital para diversificar la economía local mediante la expansión del aeropuerto, el desarrollo de un parque industrial y la construcción de viviendas asequibles.

“El presidente Biden tiene que tomar algunas decisiones audaces”, dijo la alcaldesa Mila Besich, demócrata.

La minería es importante para el objetivo de Biden de expandir la producción de vehículos eléctricos, dijo. “Vamos a necesitar más cobre estadounidense”, dijo.

Si bien la región ha sido durante mucho tiempo popular entre los excursionistas y campistas, es más conocida como el “Corredor de Cobre” con minas de Freeport-McMoRan y otros.

El cierre de la mina de cobre Magma en 1996 devastó la economía de Superior. Los funcionarios ahora han puesto sus esperanzas en una resolución. Desde que se descubrió el depósito de cobre por primera vez en 1995, Rio y el socio minoritario BHP Group Plc han gastado más de $ 2 mil millones para excavar un pozo de exploración y extraer un viejo deshielo de magma. Aún no has producido cobre. BHP declinó hacer comentarios.

Más de la mitad de los edificios del centro de Superior están vacíos. Varias estaciones de carga Tesla insinúan que la ciudad está impulsada por ser parte del auge de los vehículos eléctricos. Nikola Corp y Lucid Motors construyen sus propios sistemas EV a menos de 50 millas de distancia.

Rio ha prometido contratar a 1.400 empleados a tiempo completo con un salario anual promedio de más de $ 100,000. Eso es casi la mitad de la población en una ciudad cuyo ingreso medio está un tercio por debajo del promedio nacional.

“Lo que es sagrado para mi comunidad es que la gente tiene un trabajo y un hogar”, dijo el alcalde Besich.

La mina agregaría $ 280 millones anuales a las arcas fiscales estatales, locales y federales y agregaría $ 1 mil millones a la economía del estado, dijo el gobernador de Arizona.

Besich retrocedió cuando los estudios mostraron que Rio pagaría a la ciudad solo $ 350,000 al año en impuestos, muy por debajo del $ 1 millón que necesitaría anualmente para más policía, bomberos y mantenimiento de carreteras.

Rio acordó pagarle más a la ciudad, mantener los suministros de agua de Superior y donar $ 1.2 millones al distrito escolar. El superintendente Steve Estatico dijo que sin el apoyo de Rio, las escuelas del distrito, donde la inscripción ha caído un 13 por ciento desde 2016, podrían cerrar.

“Río ha tenido que aprender en los últimos años que las comunidades de acogida no son algo natural”, dijo Besich.

Negociaciones bloqueadas

El Apache de San Carlos, una de las primeras tribus nativas americanas en apoyar la candidatura presidencial de Biden, no negoció con Río porque su consejo tribal apoya las conversaciones directas con el gobierno de Estados Unidos, dijo el presidente Terry Rambler.

El jefe del cobre de Río, Bold Baatar, dijo que esperaba negociar directamente con la tribu a partir de junio si visita Arizona una vez que lo permitan las restricciones pandémicas.

“Escuchamos las preocupaciones de todos”, dijo Baatar a Reuters. “No habrá una mina hasta que hagamos los máximos esfuerzos para obtener la aprobación”.

No todos los nativos americanos están en contra de la mina. Algunos miembros de la tribu White Mountain Apache, cuya reserva está al norte del San Carlos Apache, dicen que no consideran el campamento un lugar sagrado.

“Creer que el sitio es religioso es una novedad para mí”, dijo Alvena Bush, concejal de White Mountain Apache que apoya el proyecto.

Preocupaciones por el agua

Rio ha cavado un pozo de mina a casi 7,000 pies (1.3 millas) bajo tierra en un terreno que posee cerca del campamento. El fondo del pozo se ha convertido en escenario de futuras operaciones mineras.

El minero drena el agua del depósito de cobre cercano para facilitar la extracción. Cada minuto, se bombean más de 600 galones de agua a las plantas de tratamiento de superficie para su uso en la agricultura local.

Rio planea extraer el cobre utilizando una técnica conocida como derrumbe de bloques. El punto es tallar una cueva en una gran sección de roca que luego colapsa bajo el peso de la roca de arriba, creando un cráter de 2 millas de ancho y 1,000 pies de profundidad.

Este método dañaría los acuíferos que abastecen a dos manantiales locales, según un estudio ambiental del Servicio Forestal de EE. UU. Toda la mina reduciría el agua subterránea disponible en el área afectada por la sequía desde fines de la década de 1990, según el informe.

“Esta tierra no tendrá ningún valor si no hay agua”, dijo Henry Muñoz, quien lidera un grupo de mineros superiores jubilados que se pronuncian en contra del proyecto.

Se espera que Biden decida a finales de esta primavera si Rio debería ceder el terreno para la mina. Lewis, el dueño de la ferretería, espera que su difícil situación sea considerada entre todos los intereses en competencia.

“Si tuviera algo que decirle al presidente Biden, sería: ‘Abra la mina'”, dijo.

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