Con el 30 aniversario de la caída del Muro de Berlín acercándose, el tema de la libertad ha vuelto a la palestra en Moscú y Hong Kong, aunque bajo circunstancias históricas y políticas muy diferentes. Se nos recuerda que la era moderna se basó en la libertad y en el reconocimiento de que todas las personas nacen iguales.
Esta idea radical de la Ilustración, cuando se apoderó, constituyó un descanso de toda la historia anterior. Pero los tiempos han cambiado. En el siglo XXI, nos enfrentamos a una pregunta fundamental: ¿podría una forma modernizada de autoritarismo representar una alternativa a la democracia liberal y el estado de derecho?
En 1989, la respuesta obvia a esa pregunta habría sido no, no solo en Occidente sino en todo el mundo. Desde entonces, sin embargo, hemos sido testigos de la reactivación del nacionalismo en Europa, el fracaso de la Primavera Árabe, la elección del presidente de los EE. UU. Donald J. Trump, La recaída de Rusia en el revanchismo y el surgimiento de una China global. Ahora, todas las apuestas sobre la democracia liberal están apagadas.
El surgimiento de China como una segunda superpotencia militar, económica y tecnológica sugiere que ahora existe un modelo de desarrollo alternativo. En la China moderna, el estado de derecho y la democracia se consideran una amenaza para el gobierno de un solo partido. Por lo tanto, las continuas protestas por la libertad y la responsabilidad democrática en Hong Kong exponen una división no solo entre dos marcos normativos, sino entre dos sistemas de poder político.
Durante un tiempo, China pareció haber encontrado una fórmula para cerrar esta brecha. Se suponía que el principio de "un país, dos sistemas" permitiría la reintegración ordenada de Hong Kong y (más aspiracionalmente) Taiwán. Si esta fórmula ahora falla en Hong Kong, habrá una escalada inmediata de las tensiones militares en el Estrecho de Taiwán, porque el estado especial continuo de la isla será imposible de aceptar o ignorar por el gobierno chino.
Aún así, la fórmula ha funcionado hasta ahora. Hong Kong se ha vuelto extraordinariamente importante para la economía china porque proporciona acceso a los mercados mundiales de capital y sirve como puerta de entrada financiera para la inversión extranjera directa. Y la relación con Taiwán, en su mayor parte, se mantuvo relativamente tranquila.
El acuerdo con Hong Kong funcionó porque el gobierno de Beijing mostró una amplia consideración por el estado semiautónomo de la ciudad. Pero a medida que China se ha fortalecido, su percepción de sí misma como una nueva superpotencia global ha producido un cambio de comportamiento. Las autoridades chinas están ejerciendo cada vez más influencia en Hong Kong, lo que sugiere que quieren avanzar en la dirección de "un país, un sistema".
La ley propuesta (ya suspendida) para permitir la extradición de personas arrestadas en Hong Kong a China continental fue ampliamente vista como una amenaza para la democracia y el estado de derecho en la antigua colonia británica. Las autoridades de Beijing saben perfectamente que este intento de debilitar la autonomía de Hong Kong, no las operaciones encubiertas de los servicios de inteligencia extranjeros, es la razón por la que millones de personas han salido a las calles de la ciudad.
Dadas las estructuras de poder actuales en China (y Rusia), las protestas masivas de este verano en Hong Kong (y Moscú) tienen pocas o ninguna posibilidad de éxito a corto plazo. Sin embargo, son importantes porque proporcionan un obstáculo para el malestar democrático que se ha extendido por todo Occidente.
En términos más generales, la división del mundo en dos sistemas inmediatamente trae recuerdos de la Guerra Fría. Pero en ese conflicto, el problema principal era la fuerza militar, de ahí la centralidad de la carrera armamentista nuclear. En lo que respecta a los niveles de vida, la Unión Soviética y el Bloque del Este nunca tuvieron una oportunidad (como era obvio en el llamado debate de cocina entre el entonces vicepresidente de los Estados Unidos). Richard Nixon y el líder soviético Nikita Khrushchev en 1959).
Sin embargo, la competencia con China se centrará precisamente en la cuestión de qué sistema ofrece más en términos de progreso tecnológico y material. El ascenso de China de un país en desarrollo afectado por la pobreza a una potencia económica es uno de los mayores logros de la era moderna. Millones de personas han salido de la pobreza y se han convertido en una clase media creciente orientada al consumo, y millones más pronto podrían seguirlas.
Al mismo tiempo, aunque China ha estado construyendo sus fuerzas armadas, no ha ejercido fuerza más allá de su vecindario inmediato, a diferencia de la Unión Soviética. Cuando China persigue sus intereses estratégicos en África y Europa del Este, lo hace a través de medios económicos y financieros. Debe su creciente influencia global no a sus fuerzas armadas, sino a su economía y su creciente capacidad de innovación tecnológica rápida.
Para Occidente, el "desafío chino", entonces, es mostrar que su modelo de democracia sigue siendo más adecuado que el autoritarismo de estilo oriental para la mayoría de la humanidad.
En este contexto más amplio, el presidente Trump es una especie de caballo de Troya chino. Aunque está librando una agresiva guerra comercial y tecnológica contra China, también está haciendo todo lo posible para socavar la credibilidad del modelo occidental. En términos históricos, sus ataques a la democracia serán mucho más importantes que sus aranceles.
Para empeorar las cosas, Europa, con sus obvias debilidades económicas y su ingenuidad geopolítica, tampoco está logrando organizar una defensa del modelo occidental.
En esta etapa, no se puede evitar el ascenso de China. El país es simplemente demasiado grande y demasiado fuerte para ser boicoteado o contenido; en cualquier caso, el deseo del pueblo chino de participar en la prosperidad global es completamente legítimo.
Occidente tiene pocas opciones más que mantener buenas relaciones con la nueva superpotencia, al tiempo que defiende sus valores. El auge de China, y del sistema chino, inevitablemente creará más competencia, y estas nuevas rivalidades deben manejarse pacíficamente a toda costa. Un mundo con ocho mil millones de personas no puede permitirse un conflicto global.
Si el modelo de modernización autoritaria de China puede tener éxito a largo plazo es una pregunta para las futuras generaciones de chinos. Aquellos sin recuerdos de horrores pasados como la Revolución Cultural pueden simplemente considerar el modelo chino como algo natural. Pero la era moderna se basó en la libertad. Como hemos visto en este verano en Hong Kong y Moscú, esa lección no se olvidará pronto.