"Nadie tiene la intención de construir un muro", dijo el jefe de Estado de Alemania Oriental, Walter Ulbricht, en Berlín Oriental el 15 de junio de 1961. El 12 de agosto de ese mismo año, el gobierno de la República Democrática Alemana, respaldada por los soviéticos, o "RDA Como se conocía oficialmente a Alemania Oriental, comenzó a construir lo que llamaron la "Muralla de Protección Antifascista". Al principio, era una cerca de alambre de púas vigilada que luego se convirtió en una enorme barrera de concreto que cortaba Berlín Occidental, una isla capitalista anclada en el corazón comunista de la RDA, a lo largo de una frontera de 111.9 kilómetros.
Para cuando se levantó el Muro, Alemania se había convertido en dos estados separados e ideológicamente opuestos: Alemania occidental y oriental. Berlín, aunque rodeada por el resto de Alemania Oriental, se dividió en dos y fue compartida como la capital por ambas partes. La frontera alemana interior se cerró en 1952 y Berlín se mantuvo como la ruta principal para que los alemanes orientales descontentos emigraran a Occidente. La construcción cerró esa escapatoria y cimentó la división de la nación en un segmento de concreto de 106 kilómetros de largo y 3.6 metros de alto que llegó a ser conocido simplemente como "el Muro".
Para asegurarse de que los berlineses del este y del oeste no pudieran encontrarse y saludarse fácilmente, estaba vigilado por 302 torres. El gobierno de Alemania Oriental emitió órdenes de disparar a matar a sus guardias fronterizos, todos los cuales se escondieron en 20 búnkers fortificados a lo largo del Muro. Un área amplia que precede al Muro, conocida como la "franja de la muerte", facilitó a los guardias apuntar y disparar a los desertores que intentaban romper el Muro.
Las complejas redes de transporte público de Berlín, el S-Bahn y el U-Bahn, se dividieron. Algunas líneas se redujeron a la mitad y muchas estaciones se cerraron. Una vez que se completaron las trincheras antivehículo y otras defensas, se finalizó la separación física completa. El Muro dividió a amigos, familias y seres queridos y desencadenó muchas historias personales, dramas y tragedias.
El objetivo principal del Muro era detener el éxodo de alemanes orientales que huían hacia Occidente. Los emigrantes tendían a ser jóvenes y bien educados. Al irse, minaron la economía de la RDA y causaron daños a la reputación del sistema comunista. Antes del Muro, 3,5 millones de alemanes orientales desertaron hacia Occidente al mudarse primero a Berlín Occidental.
En agosto de 1961, sin embargo, ese camino hacia la libertad fue cerrado por el Muro.
Las conexiones limitadas entre las dos partes de una ciudad eran a través de una serie de cruces fronterizos fortificados y fuertemente vigilados. Estos permitieron visitas de berlineses occidentales y otros occidentales al este de Berlín. Las visitas de alemanes orientales y ciudadanos de otros países comunistas a Berlín Occidental estaban restringidas y requerían permisos especiales que eran difíciles de obtener. El más famoso fue el puesto de control en la esquina de Friedrichstraße y Zimmerstraße conocido como Checkpoint Charlie. Posteriormente se abrieron nuevos cruces para permitir que los desechos de Berlín Occidental se transporten a los vertederos de Alemania Oriental.
Occidente se refirió al Muro como el "Muro de la Vergüenza", un término acuñado por el alcalde de Berlín Occidental, Willy Brandt, uno de los políticos alemanes clave durante la era del Muro. Brandt había convertido la ciudad de una exclamación capitalista aislada en el escaparate de Occidente. Fue lo primero que vieron los alemanes del este al llegar a Berlín occidental desde su fría y gris existencia detrás del Telón de acero. Como canciller, Brandt más tarde le dijo a los alemanes orientales: "¡Sobre todo, no disparen a sus compatriotas!"
Sirviendo como una barrera física para la deserción del Este, el Muro ideológicamente dividió a Alemania y al mundo. Los líderes de la RDA describieron a Occidente como fascista. La visión de los soviéticos de Occidente era más moderada, pero los dos campos tuvieron que asumir y decir lo peor el uno del otro. El Muro llegó a simbolizar la Cortina de Hierro, la división ideológica que atravesó los corazones y las mentes de millones de personas en los dos lados de la barrera. Hasta el 9 de noviembre de 1989, las cosmovisiones, la educación, las oportunidades y las fortunas de una persona probablemente estaban determinadas por el lado de la Cortina de Hierro en el que naciste.
No todos en el Este aceptaron su destino: 5,000 personas desertaron exitosamente a Berlín Occidental al cruzar ilegalmente la frontera. Algunos de esos escapes fueron increíblemente creativos como atrevidos. La cantidad de personas que murieron tratando de cruzar el Muro se ha estimado en más de 200, con al menos 140 confirmadas.
La RDA siempre había sido un satélite de la Unión Soviética, que después de la Segunda Guerra Mundial era la potencia ocupante en el este de Alemania. Particularmente en los círculos comunistas del país, muchos vieron a los soviéticos como sus amigos. Para la Unión Soviética, la RDA fue su puesto de avanzada clave en Europa. También sirvió como amortiguador militar: los soviéticos tenían 800 guarniciones militares allí con medio millón de soldados.
Esa barrera de hormigón en el centro de Europa tenía un significado personal para mí, al igual que para muchos otros. Nací en Ucrania en 1968 cuando era la Unión Soviética. Me escapé de allí en mis 20 años. Mi novia en ese momento era alemana y su familia estaba separada, viviendo a ambos lados del Muro. A partir de 1965, solo los jubilados de edad avanzada podían viajar y mudarse a Occidente, y aunque las visitas de familiares por asuntos familiares importantes también estaban permitidas, a los alemanes orientales jóvenes por lo general no se les permitía abandonar su país.
En la década de 1980, el líder soviético Mikhail Gorbachev propuso cambios en el sistema soviético y muchos alemanes orientales estaban estudiando las reformas de Gorbachev con la esperanza de que los cambios llegaran a su propio país. En ese momento, sin embargo, la RDA fue liderada por el jefe de Estado más duro del Bloque del Este, Erich Honecker, un jefe retrógrado del Partido Comunista que se negó a introducir ningún tipo de reformas en Alemania Oriental. Honecker lideró la RDA durante más de 18 años antes de que finalmente se viera obligado a renunciar en 1989, justo antes de la caída del Muro, después de no prestar atención a la advertencia de Gorbachov de que Alemania Oriental necesitaba aún más apertura y reforma estructural que la Unión Soviética.
Nadie que se despertó hace 30 años esperaba ver gente derribando el Muro. Ese día, el gobierno de Alemania Oriental debía anunciar la flexibilización de las regulaciones de viaje para los ciudadanos de la RDA. Evidentemente, al no estar debidamente informado, el portavoz recién nombrado anunció vacilante: "Entra en vigencia de inmediato", olvidando mencionar que "se suponía" que debía incluir un largo proceso de solicitud de visa.
Cuando los funcionarios de la RDA intentaron retroceder en el anuncio y pidieron a los ciudadanos que hicieran cola en la oficina de migración, ya era demasiado tarde. Multitudes de alemanes del este llegaron al Muro para encontrar a los confusos guardias que todavía tenían órdenes de disparar el control perdido y abrieron las barreras. Los alemanes unidos, orientales y occidentales celebraron esa noche, abrazándose, cantando y bailando en el Muro. Willy Brandt resumió el momento en que dijo a la mañana siguiente: "Lo que pertenece junto crecerá junto".
Desde la caída del Muro, Berlín ha sido la ciudad europea de más rápido cambio y tendencia. Es uno de los lugares de reunión más inspiradores del mundo para artistas y un imán para los jóvenes y las nuevas empresas.
El Memorial del Muro de Berlín, ubicado en la franja de la antigua frontera, explica la historia de la división de la ciudad y también rinde homenaje a las víctimas del régimen comunista. Otra parte del Muro se ha convertido en lo que se conoce como East Side Gallery: la galería de arte al aire libre de 1.316 metros de largo a orillas del Spree. Es la sección continua más larga del Muro de Berlín que aún existe y un lugar donde los artistas comentan los cambios políticos con su arte.
También hay una cierta nostalgia por el Muro y por lo simple que era el mundo cuando fue definido por el Muro. Una encuesta reciente mostró que cada tercio de Berliner considera que la construcción del Muro "no estuvo mal". Los actores disfrazados de guardias fronterizos posan para fotos con turistas y viejos autos Trabant de Alemania Oriental que transportan a los visitantes entre sitios de la era de la Guerra Fría.
Geopolíticamente, Berlín Oriental fue lo más lejos que Moscú pudo extenderse a Europa. Desde la caída del Muro, los antiguos países del Pacto de Varsovia, los países bálticos y Ucrania presionaron y obtuvieron la independencia. Su movimiento hacia el oeste finalmente rompió la Unión Soviética. Como resultado, Rusia ha perdido su amortiguación contra Occidente y su estrategia nacional ahora es trasladar su frontera lo más lejos posible a Europa y que Ucrania se convierta en el aliado clave de Moscú en el proceso.
Occidente no tiene la opción de asumir que los intereses de Rusia provienen de buenas intenciones o se detendrán en Ucrania. Parafraseando al escritor P.S. Baber: Hay cuatro tipos de personas en el mundo. Los que construyen muros. Los que protegen los muros. Los que rompen las paredes. Y los que los derriban.
A pesar de que el Muro cayó hace 30 años, aún quedan muchos límites no físicos e ideológicos que dividen a Europa, a pesar de que el mundo se ha vuelto más complejo. La historia del Muro y las historias de personas que tratan desesperadamente de cruzarlo hacia la libertad, así como la diversidad y exuberancia del Berlín de hoy, inspiran la esperanza de que el progreso humano sea irreversible.
Como una de las piezas de arte en una sección del Muro en la East Side Gallery dice: "Muchas personas pequeñas, que en muchos lugares pequeños hacen muchas cosas pequeñas, pueden alterar la faz del mundo".