Después de un parto largo y difícil que duró más de una década, las noticias de Hinkley Point C (HPC) han mejorado constantemente durante algún tiempo. El anuncio de esta semana de que el gasto del proyecto en el suroeste ha alcanzado los 3.200 millones de libras esterlinas, el doble del objetivo original, demuestra el enorme impulso que la construcción de una nueva planta nuclear da a la economía de una región.
Los 1700 nuevos puestos de trabajo que HPC creará el próximo año son una prueba tangible de que la inversión en tecnología baja en carbono está ayudando a Gran Bretaña a recuperarse de la recesión impulsada por Covid y podría generar beneficios similares en otros países.
A raíz de las señales más favorables que surgieron recientemente del gobierno del primer ministro Boris Johnson sobre su actitud hacia la energía nuclear, esto genera esperanzas sobre el futuro de la industria en el Reino Unido. EDF espera lograr ahorros de costos significativos para cuando complete el segundo reactor EPR en Hinkley, que actualmente está previsto para 2027.
Reducir el costo de las nuevas plantas nucleares desbloqueará la demanda de más de ellas, como ya han descubierto los proveedores nucleares chinos y rusos. El conocimiento y la experiencia que EDF está obteniendo de HPC le será muy útil si sus planes de construir dos reactores EPR más en Sizewell en Suffolk se concretan. Todo esto significa que, por fin, el Reino Unido puede comenzar a cosechar los beneficios de las economías de escala acercándose al enésimo de un tipo con un diseño nuclear en lugar de derrochar dinero en una serie de proyectos de primera clase.
Incluso más importante que la contribución de HPC a la economía del Reino Unido es su papel en la combinación energética. Se espera que alimente hasta seis millones de hogares y genere el 7% de la electricidad del Reino Unido. Esto es muy oportuno porque durante la prolongada gestación del proyecto, la necesidad de un cambio más rápido de la dependencia de los combustibles fósiles se ha vuelto más evidente y más urgente. Informe tras informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, la Agencia Internacional de Energía y muchos otros organismos autorizados han hecho sonar las alarmas.
Aunque gran parte de la nueva capacidad de generación de electricidad con bajas emisiones de carbono provendrá de fuentes renovables, la necesidad de energía de carga de base confiable y despachable permanece inalterada. En ausencia de instalaciones de almacenamiento de electricidad a gran escala, flexibles y a largo plazo, esto significa que una contribución significativa de la energía nuclear es esencial para mantener la seguridad del suministro energético del Reino Unido.
Además, HPC representa, con mucho, el mayor contribuyente de electricidad baja en carbono que entrará en funcionamiento durante esta década. Esto es importante porque ahora inevitablemente se intensificará la preocupación por el cambio climático. La caída de las emisiones de gases de efecto invernadero en 2020 causada por la pandemia de Covid ya se está revirtiendo a medida que la economía mundial sale de la recesión. Sin embargo, la ciencia ahora muestra que se necesita una caída anual similar en las emisiones. cada año a partir de ahora.
A su vez, ha aumentado el reconocimiento de que, si el mundo no logra una reducción sustancial de las emisiones de gases de efecto invernadero en los próximos nueve años, será terriblemente caro y perjudicial tener que recuperar el terreno perdido en la década de 2030. Peor aún, será demasiado tarde para intentar hacerlo en la década de 2040. Gradualmente, esta realidad irá apareciendo en los responsables políticos de todo el mundo. Los inversores ya lo están tomando en cuenta como lo están descubriendo todas las empresas de carbón y algunas compañías de petróleo y gas.
La historia ha demostrado que solo dos países, Suecia y Francia, han logrado la velocidad de reducción de emisiones que todos los países deben lograr ahora. Ambos lo hicieron mediante una inversión masiva en energía nuclear.
Durante más de tres décadas, el Reino Unido ha sido un líder mundial tanto en su comprensión del cambio climático como en su historial de mantener el crecimiento económico y al mismo tiempo reducir las emisiones. La preservación de este excelente historial depende en gran medida de que se retenga un elemento sustancial de la capacidad nuclear. A su vez, la construcción de HPC es la clave para lograrlo en el Reino Unido. Las tornas estarán bien y verdaderamente volteadas contra los escépticos y escépticos que durante años lo han descartado como un elefante blanco caro que nunca se completaría.
La construcción de HPC debe llevarse a cabo a medida que el Reino Unido acepta la realidad del Brexit. La interrupción del comercio, la escasez de mano de obra causada por los trabajadores de la UE que regresan a casa después de trabajar en Gran Bretaña, los retrasos en la llegada de productos importados son el precio que el Reino Unido está empezando a pagar por los míticos beneficios de una mayor “soberanía”.
Afortunadamente, el sentido común ha prevalecido en las medidas tomadas para evitar que el Brexit, y su acompañante, aunque innecesaria salida de Euratom, dañe excesivamente la industria de la energía nuclear del Reino Unido. Hasta ahora, estos parecen haber protegido el progreso en HPC de más demoras.
El alivio de haber esquivado esta bala tiene que ser atemperado por la aceptación del impacto inevitable de Covid 19. Se estima que la reducción temporal en el número de trabajadores en el sitio en Hinkley ya ha agregado tres meses al tiempo de construcción. Dependiendo de la rapidez con que las cosas vuelvan a la normalidad, puede producirse un aplazamiento adicional de tres meses de la fecha prevista de finalización.
Los retrasos provocados por Covid también han impuesto una penalización de costos. Al menos esta vez, la causa son claramente los problemas de salud y nada que ver con cambios de diseño o subestimaciones anteriores de los costos de construcción. Afortunadamente, para los consumidores y los contribuyentes del Reino Unido esta sanción no recaerá sobre ellos. En cambio, correrá a cargo íntegramente de EDF y, por tanto, indirectamente de los contribuyentes franceses.
Hinkley Point C ha soportado años de francotiradores. Ha llegado el momento de saludar los progresos realizados y la contribución más amplia que puede hacer la energía nucleoeléctrica para afrontar el desafío del cambio climático. El reciente informe del Centro Común de Investigación de la Comisión Europea ha abierto la posibilidad de que la energía nuclear pueda ocupar el lugar que le corresponde junto con otras fuentes de energía bajas en carbono en la Taxonomía de la UE para actividades sostenibles.
Dado que los preparativos para la crucial reunión de la COP26 en Glasgow a finales de este año se intensifican, un resultado que ha estado ausente en todas las COP anteriores debería ocupar un lugar destacado en la agenda. Es el reconocimiento de que mantener el aumento de la temperatura media de la superficie global por debajo de 1,5 C simplemente no se puede hacer sin una gran inversión en capacidad de energía nuclear en los próximos diez años. Esto por sí solo mejorará las posibilidades de que la especie humana pueda evitar la urgente amenaza existencial para su supervivencia que plantea ahora el cambio climático.